苏婉清的到来，像一颗石子投入看似平静的湖面，激起了一圈圈名为“麻烦”的涟漪。


    起初是些小事。


    沈知微的药，厨房总是一拖再拖，送来的汤药也总是冰凉不烫口。


    她素日里爱吃的几样清淡小菜，也渐渐在餐桌上失了踪影。


    春桃去厨房理论，管事的婆子鼻孔朝天，只一句“侯爷吩咐了，苏姑娘身子弱，需得精细调养，厨房人手有限，夫人且多担待些”，便将春桃堵了回来。


    沈知微只是沉默地喝着凉透的药汁，那苦涩一路蔓延到心底，冻结了五脏六腑。


    担待，又是担待。


    谢凛的“担待”二字，成了悬在她头顶无形的枷锁。


    第一次真正的冲突，发生在一个细雨霏霏的午后。


    沈知微刚服过药，靠在榻上闭目养神。


    春桃端着一碗新煎好的药，小心翼翼地绕过回廊，往正房走。


    苏婉清恰好带着她的贴身丫鬟从另一头走来，手里捧着一个精致的描金食盒。


    廊下狭窄，春桃侧身避让，手中的药碗端得极稳。


    然而，就在两人即将错身而过时，苏婉清脚下像是被什么绊了一下，身子猛地一个趔趄，惊呼一声，手中的食盒脱手飞出，“哐当”一声砸在地上，精致的点心滚落泥水里。


    与此同时，她整个人也“恰好”撞向春桃端着的药碗！


    滚烫的药汁泼溅出来，大半浇在了春桃的手背上，红了一片，火辣辣地疼。


    春桃痛呼一声，药碗脱手摔在地上，碎瓷片和深褐色的药汁四溅。


    “啊！”


    苏婉清发出一声更加凄厉的痛呼，跌坐在地，泪水涌出，她捂着自己并未被药汁溅到多少的衣袖，对着闻声赶来的谢凛，哭得梨花带雨，声音断断续续：“侯爷……呜呜……婢女她……她推我……我好疼……”


    谢凛一身朝服还未换下，显然是刚回府。


    他一眼看到跌坐在地、泪眼婆娑的苏婉清，又看到满地狼藉和滚在泥水里的点心，再看到春桃手上被烫红的一片，脸色阴沉如墨。


    “侯爷！奴婢没有！”


    春桃又急又痛，顾不上自己手上的伤，慌忙跪下解释，“是苏姑娘自己没站稳撞过来的！奴婢冤枉啊！”


    “放肆！”


    谢凛一声厉喝，打断了春桃的话。


    他看也没看春桃被烫红的手，目光如冰刃般扫向闻声从房内走出的沈知微。


    “沈知微！这就是你管束的下人？主母的‘容人之量’呢？竟纵容婢女如此欺辱婉清！”


    沈知微站在门内，廊外的雨丝被风吹进来，沾湿了她单薄的衣襟，带来刺骨的寒意。


    她看着地上哭泣的苏婉清，看着跪地申辩的春桃，最后，目光落在谢凛那张写满了愤怒与不信任的俊脸上。


    心口那熟悉的滞痛感又涌了上来，带着血腥气。


    她深吸一口气，压下翻腾的气血，声音平板无波：“侯爷息怒。是妾身管教无方。”


    她走到春桃身边，弯下腰，想将跪在冰冷石板和碎瓷上的婢女扶起来。


    “管教无方？”


    谢凛冷笑一声，眼中没有丝毫暖意，“一句‘管教无方’就想了事？看来是本侯太过纵容你了！”


    他目光掠过沈知微苍白如纸的脸，最终落在春桃身上，带着不容置疑的冷酷，“既是你的婢女惹的事，你这个做主子的难辞其咎！念在你是初犯，本侯不重罚于你。但这刁奴，必须严惩！”


    他抬手一指跪在地上的春桃，声音冰冷刺骨：“来人！将这以下犯上的贱婢拖去院中，跪足三个时辰！让她好好清醒清醒，认清自己的身份！”


    “侯爷！”


    沈知微抬头，眼中第一次有了强烈的情绪波动，那是惊怒与绝望交织，“春桃的手被烫伤了！外面还下着雨！求侯爷开恩，饶她这一次！”


    她说着，便要屈膝跪下。


    “夫人！不要！”春桃惊叫。


    “你站住！”


    谢凛却更快一步，一把攥住沈知微的手臂，力道大得要捏碎她的骨头，阻止了她下跪的动作。


    他看着她，眼神里是浓重的失望和厌烦：“沈知微，你身为当家主母，遇事不分青红皂白，一味袒护刁奴，毫无规矩体统！再为她求情，休怪本侯连你一并责罚！”


    冰冷的雨水打在脸上，混合着屈辱的泪水。


    沈知微被他攥得生疼，身体里那股支撑着她的力气被抽空，眼前阵阵发黑。


    她看着两个粗壮的婆子上前，毫不留情地将哭喊着的春桃从地上拖起来，粗暴地拽向雨幕中的院子。


    “夫人！夫人救我！”


    春桃凄厉的哭喊声被雨声吞没。


    “婉清，起来，地上凉。”


    谢凛不再看沈知微一眼，声音瞬间放柔，小心翼翼地搀扶起苏婉清，用自己的披风裹住她，拥着她转身离开，只留下一个冷漠无情的背影。


    冰冷的雨丝密密地斜织着，将天地笼罩在一片灰蒙之中。


    春桃被两个粗使婆子死死按在庭院中央冰冷的青石板上，膝盖重重砸下，溅起小小的水花。


    初秋的雨，带着刺骨的寒意，浸透了她单薄的夏衫，冻得她牙齿咯咯打颤。


    “侯爷！奴婢没有！奴婢冤枉啊！”


    春桃徒劳地挣扎哭喊，声音在雨幕里显得破碎而绝望。


    雨水混合着泪水在她脸上肆意流淌。


    沈知微僵立在廊下，谢凛最后那冰冷厌弃的眼神，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在她的心上，留下滋滋作响的焦痕。


    她眼睁睁看着春桃被按在雨中，看着谢凛小心翼翼护着苏婉清离开的背影，听着苏婉清那压抑的低泣声若有若无地传来。


    一股腥甜猛地冲上喉头，比以往任何一次都要汹涌。


    沈知微捂住嘴，剧烈地咳嗽起来，瘦削的身体弓得像一只濒死的虾。


    温热的液体顺着指缝溢出，滴落在廊下潮湿的地砖上，迅速晕开一小片刺目的暗红。


    “夫人！”


    守在旁边的另一个小丫鬟惊叫出声，慌忙上前搀扶。


    沈知微用力推开她，用尽全身力气才勉强站直。


    她胡乱地用袖子擦去唇边和手上的血，眼神空洞地盯着雨幕中那个瑟瑟发抖的身影。


    “去……拿伞……还有厚毯子来……”


    她的声音嘶哑得不成调，每一个字都像是从破碎的胸腔里挤出来。


    小丫鬟慌忙跑开。


    沈知微扶着冰冷的廊柱，一步一步，艰难地挪到廊檐的边缘。


    冰冷的雨水被风吹着，斜斜地打在她的脸上、身上，她却感觉不到丝毫凉意，只有心口那片被反复撕裂碾碎的痛楚在灼烧。


    她走到离春桃最近的地方，雨水立刻将她半边身子打湿。


    “夫人！您快进去！别淋着雨！”


    春桃看到她出来，哭得更凶，挣扎着想站起来又被婆子一棍子摁下去，“奴婢受得住！您身子要紧啊夫人！”


    “闭嘴。”


    沈知微的声音很轻，却带着一种不容置疑的决绝。


    她不再看春桃，只是挺直了背脊，犹如一株被风雨摧折却不肯倒下的枯竹，沉默地站在滂沱大雨里。


    小丫鬟很快抱来了厚毯子和油纸伞。


    沈知微接过伞，费力地撑开，挪到春桃头顶，为她遮挡住一部分风雨。


    她又拿起厚毯子，想裹在春桃身上。


    “夫人！”


    守着春桃的一个婆子面有难色地开口，“侯爷吩咐了……是罚跪……您这样……”


    沈知微的动作顿住了。


    她缓缓抬起头，雨水顺着她湿透的鬓发往下淌，流过她苍白得没有一丝血色的脸颊。


    她的眼睛黑沉沉的，里面没有任何情绪，只有一片死寂的荒芜。


    她就那样静静地看着那个婆子。


    那婆子被她看得心头莫名一寒，后面的话硬生生卡在了喉咙里。


    这侯夫人……眼神怎么像……像一口枯井？


    沈知微没再说话，只是固执地，将厚毯子披在了春桃湿透的背上，然后，撑着那把油纸伞，沉默地站在她身旁，用自己的身体，为她挡住更多斜飞的雨丝。


    时间在冰冷的雨水中缓慢流逝。


    春桃的哭喊变成了压抑的啜泣，身体抖得就像风中的落叶。


    沈知微握着伞柄的手早已冻得僵硬麻木，湿透的衣裳紧紧贴在身上，寒气如同无数细针，扎进她的骨髓。


    每一次呼吸都拉扯着胸腔深处破碎的疼痛，喉间的腥甜气息越来越浓重。


    她只是咬着牙，死死地站着。


    三个时辰。


    天彻底黑透，雨势才渐渐转小。


    当最后一点雨丝停歇，那负责计时的婆子才如释重负地放过春桃。


    “夫人……夫人……”


    春桃早已冻得浑身僵硬，嘴唇乌紫，连哭的力气都没有了。


    沈知微丢开伞，踉跄着扑过去，用尽最后一点力气想把她扶起来，自己却眼前一黑，直直地向前栽倒。


    “夫人！”


    春桃和小丫鬟的惊叫声同时响起。


    预想中冰冷坚硬的撞击并未到来。


    在彻底失去意识前，沈知微只听到一阵混乱的脚步声和惊呼，有人及时扶了她一把。


    她努力想睁开眼，看清是谁，沉重的黑暗却潮水般汹涌而至，将她吞没。