一直到翌日上午的巳时正刻，梅姨娘才再次出现在孟允抒面前，为她带来屋外的最新消息。


    关于梅姨娘提出的处置办法，两人一直僵持不下，都试图等对方先沉不住气露出破绽。因此，她们很默契地没有提到这个话题，转而说起了闲话。


    “昨日我随便编了个借口，告诉众人你是因犯错才被关进了听雪阁的偏房。”梅姨娘抿了口茶水说道，“金桂和玉兰都曾向我求情，菡萏今早还特意来听雪阁找我，替你说了许多好话。”


    孟允抒的心头涌上一股暖意。她与这些人相识不过三日，可她们却对自己情深意重，甘愿冒着被同罚的风险替自己求情。


    比起金桂和玉兰，菡萏的年龄小，又经历过那些坎坷，孟允抒更担心她的状况。


    “菡萏的情绪如何？”


    梅姨娘沉默片刻，这才开口回答孟允抒的问题。


    “她很好。”梅姨娘笑了笑，“她比先前要开朗许多。”


    而后，这间屋子又陷入了长久的寂静。


    最终，梅姨娘再次开口，提起了另一件似乎与先前的话题毫不相干的事情。


    “昨日下午，玄平曾带着一众官员来到府上，他们到今日清晨才陆续散去。”


    听雪阁地处幽静，独自坐落在张府的一隅，孟允抒所在的偏房更是远离喧嚣，她没能听到外界传来的半点动静。既然程玄平没有来找她，说明梅姨娘的确信守承诺，没有将她的情况告诉程玄平。


    然而，孟允抒只觉得她的心情无比沉痛，它们压倒了她逃过一劫的喜悦。


    程玄平带着那些官员来府当然不是来观光旅游的，他们每到张府一次，就意味着那些姑娘要出卖一次自己的色相与身体。


    梅姨娘管理张府二十年，自然比孟允抒更明白这一点。


    她垂眸说道：“这次，菡萏主动向我提出请求，她愿意接客。”


    梅姨娘的这句话解释了她方才的沉默从何而来。


    “什么？”


    惊异之下，孟允抒猛地从椅子上站起，险些撞翻了桌上的茶盏。


    她凑近梅姨娘，睁大双眼问道：“这话是菡萏亲口所说？”


    梅姨娘没有直视孟允抒，而是对着她面前的茶盏点了点头。


    “菡萏说，她不能一直依靠我保护她。府里女子的兴衰荣辱都取决于她们的受宠程度，只有她想办法讨得客人的欢心，她才能够挺直腰杆，不至于任人欺凌，顺利熬到出府的那一天。”


    孟允抒想起来了，这就是菡萏在两日前对自己说过的话。她说她想明白了，决定忍辱负重地活下去。


    所有人都是这样劝她的，可当菡萏真的说出这种话时，孟允抒却莫名地感到不寒而栗。如果不是梅姨娘告诉她这些言论出自菡萏之口，孟允抒还以为这话是芍药说的。


    张府的可怖之处就在于此。起先这些姑娘迫于生计只能向他们服软，接着他们又会在无形之中扭转这些姑娘的想法，在她们尝到甜头后，稍有不慎就会误入歧途，最终加入施害者的阵营。


    孟允抒愣怔地坐回原位，她稳住心神，将注意力拉回当下。


    “菡萏看上去虽与成年女子无异，可她终究只有十二岁。她……”


    孟允抒没能把这句话说完。她难以想象，初经人事的菡萏要经受怎样的痛苦和凌辱。


    “放心，我已经检查过菡萏的身子，她并无大碍。”梅姨娘语气怅然地说道，“而且，恰恰相反，菡萏做得很好。昨夜那些官员都对菡萏赞不绝口，给她赏了不少银钱首饰，玄平也让我在这个月给她双份月例。”


    孟允抒差点忘了，菡萏早熟，冷静，缜密，聪慧。只要她愿意，她可以做到任何一件事。


    她想起梅姨娘方才告诉她，菡萏的心情甚好。如今她首次达成了自己的目的，得到这么多赏赐与褒奖，在府中的风头正盛，想来也没有人敢上去欺辱她。


    但孟允抒心里却五味杂陈。


    她本不用这样，她本不该这样。


    像是为了呼应孟允抒纷乱的思绪，屋外忽然传来一阵骚动。女子的脚步声、哭喊声绕作一团，她难以从中分辨她们在说些什么。


    梅姨娘回头望向门口，她的贴身丫鬟随即推门而入，快步走到梅姨娘身边，同她低声耳语一阵。


    梅姨娘的神色一滞，失声惊叫道：“怎会如此？”


    她的眼中满是不可置信，而后很快变为失魂落魄。她瞥了一眼孟允抒，神情凝重地向丫鬟交代道：“我先过去看看，你们在此地盯紧竹君，不得让她离房半步。”


    她的话音未落，就急匆匆地起身出了门，只留下屋里屋外的丫鬟监视孟允抒。


    这场风波来得太快，孟允抒现在几乎处于与世隔绝的境地，完全没搞明白外面发生了什么。但她从梅姨娘的表现推断，府里应当是发生了一件惊天动地的大事。


    自她来到张府，还从来没见过梅姨娘显出一丝一毫的慌乱神色，更是从没见过她失态的模样。如今她的反应如此激烈，这让孟允抒心中也颇为忐忑。


    孟允抒抬眼环顾四周，那些丫鬟将这间偏房围了个水泄不通。即使她现在心急如焚，也无法从此处逃脱去探明真相。


    于是，她只好坐在原位，以逸待劳。


    不多时，梅姨娘的贴身丫鬟再度来到偏房，但这一次她是来找孟允抒的。


    “竹君，梅姨命我们将你带去汇芳斋。”


    汇芳斋是西院中的一处独院，和孟允抒所居住的地方一样，那里也住满了府中最底层的女子，菡萏的房间就位于此处。


    孟允抒被她们按住胳膊带离房间，她犹疑地扫了眼面前的众位女子：“汇芳斋出了什么事？”


    没有人为她解惑，她只得到了一句“待会你就明白了”的回答。


    随着孟允抒逐渐接近汇芳斋，她心中的不安越发强烈。在那些丫鬟带她上楼时，这份惶恐达到了巅峰，几乎让她没有勇气向前挪步。


    她所走的这条路正通往菡萏房间的方向，随着她一路向前，耳畔的哭声也由模糊变得清晰。


    最后，她们在一间房屋的门前停了下来，那些哭声就是从里面传出来的。


    孟允抒感到如坠冰窟。


    这是菡萏的房间。


    她压下心头那些不妙的猜测，跟着前面的几个丫鬟进了屋。


    在跨过门槛的一瞬间，孟允抒忽而感到一阵眩晕。她的眼神仿佛失了焦，只依稀分辨得出屋内挤满了姿容佚丽的年轻姑娘，她们或低头垂泪，或沉默不语，或嚎啕大哭，里三层外三层地聚拢在床前。


    她听不清丫鬟说了什么，但在她们的话落音后，面前的这些姑娘纷纷四散开来，将床上的景象展示在孟允抒面前。


    看到梅姨娘怀中的那个人时，孟允抒悬着的一颗心终于被摔得粉碎。


    “菡萏。菡萏！”


    她不管不顾地扑到床边，将菡萏的脸与自己的脸庞紧紧相贴。冰凉的触感诉说着菡萏了无生气的事实。


    大颗大颗的泪珠从孟允抒的眼中滚落，滴在菡萏素净的面容上，正如一片缀着晨露的荷叶。


    “为什么？”孟允抒为菡萏拭去脸上的泪水，她的面色因此而愈发苍白。


    孟允抒双唇颤抖地看向静坐在一旁淌泪的梅姨娘，几乎是嘶喊着问她：“这是怎么回事？”


    梅姨娘没有直接回答她的问题，而是看向室内的众位姑娘。


    “你们都先下去吧。”


    在所有人都退出房间后，梅姨娘低声为眼前的情况作出了解释。


    “不久前一个姑娘来找菡萏帮忙干活，一推门便发现菡萏悬吊在房梁上。接着她赶紧喊来众人，我收到消息后便赶来此处。”


    孟允抒撩开菡萏的衣领，她的脖颈处有一道暗红色的勒痕，印证着梅姨娘所言非虚。


    “不对，这不对。”孟允抒神情恍惚地摇头，


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    她眉头紧蹙地看向梅姨娘，“你不是说，她今早还来过听雪阁，有说有笑的，看起来心情甚好吗？”


    按照时间推算，菡萏应当是在去过听雪阁后回到房间自缢而亡的。这显然与梅姨娘所描述的她的状态相矛盾。


    孟允抒不明白，从菡萏的言谈举止来看，她分明是想通了，而且两日前她还再三向自己保证，她没有寻短见的想法。


    现在这算怎么回事？


    “起先我对此也很是意外。”梅姨娘抬起朦胧的泪眼，从袖中取出一封书信递给孟允抒，“你看了它就明白了。”


    孟允抒接过那封信，信封上只写着“菡萏谨封，梅姨亲启”八个大字。


    这应当是菡萏留下的遗书。只有在封面上写下梅姨娘的名字，其他人才不敢擅自拆开信封查看信中的内容。


    孟允抒抹了一把眼泪，以防她的泪水会洇湿菡萏的字迹。


    接着，她小心翼翼地抽出里面的信纸，从第一行读了起来。


    菡萏的行文风格和她平时说话一样平淡冷静，没有华丽的辞藻，也不具备多余的修饰，却在孟允抒心中掀起了狂风巨浪。


    “……为了在这里活下去，我决定听从姐姐们的建议，和她们一样想办法讨得那些客官的欢心。我原以为这对我来说绝非易事，却没想到做起来如此轻松。也许正如我过去常听到的夸奖那样，我的确有些小聪明。”


    “一夜过后，我在府中的地位便发生了天翻地覆的变化，也赢得了不少金银首饰。在这种情况下，荣华富贵对我来说几乎是唾手可得，旁人的恭维和赞赏也不绝于耳，甚至让我有些沾沾自喜。”


    “可是，我却忽然感到一阵恐惧。不知不觉当中，我居然做了和芍药姐姐一样的事，产生了和她一样的想法。我明明在做一件见不得光的事，可身边的所有人都在夸我，而这些荣耀淹没了我，一时竟让我迷了心智。”


    “今日之事还只是个开端。原先我只是想在这里活下去，可在我发现我能够从中得利后，我会不会更加卖力地去讨那些客官的欢心，费尽心思地往上爬？”


    “我不知道，我只觉得害怕。张府就像一个魔窟，我在这里待得久了，就会被它驯化，最后心甘情愿地为他们卖命。与其这样，我倒不如趁着清醒的时候干干净净地离开。那总好过成为泥潭的一部分。”


    “梅姨，还有竹君姐姐，我很抱歉。你们对我关照有加，我无以为报，惟愿我们来生再见。”


    孟允抒读完菡萏的遗书，已经是泪流满面。


    菡萏的心性坚韧，思想通透，她不会因为身体上受到折辱就寻死觅活。


    但是，她宁愿去死也不想看到自己被同化，最终迷失自我，甚至变成加害者的模样。


    孟允抒将信还给梅姨娘，这才敢放声痛哭。


    她又失败了。这一次，她还是没能挽救她。


    如果她能早点来到张府，菡萏就不会落得这样的结局。


    “早上菡萏来听雪阁时，她曾提出过想要见你一面，但被我拒绝了。”梅姨娘的声音满怀愧疚，“所以，我想着应该叫你来送她最后一程。”


    梅姨娘当时也没想到菡萏是来向她们作最终的告别，孟允抒无法因此而怨恨她。


    但是，关于另一件事，孟允抒对梅姨娘满怀怨怼。


    她注视着她问道：“关于菡萏的后事，应当是由你一手操办吧？”


    “嗯。”梅姨娘知道孟允抒想问什么，她语气低落，“我们不可能给她大操大办，也不能给她立碑题字，但我至少能给她订一口像样的棺椁。”


    孟允抒的脸上浮现出悲凉的笑意。


    “梅姨，这就是你所说的，‘尽力让她们在这里过得好些’？”


    她眼圈通红，字字诛心。


    梅姨娘沉默片刻，她没有对此作出回答，只是对孟允抒淡淡地说了句话。


    “你先回房待着，晚些时候我会去寻你。”