天刚破晓，楚琰梳洗完毕正准备出门赴寒山寺之约。门外突然传来一阵嘈杂的声音。


    “什么事？”楚琰推开门，问道。


    “宫里的王公公来了，说是要殿下进宫一趟。”小厮回道。


    “知道是什么事吗？”


    “王公公没说……”小厮压低声音，“但小的听见随行侍卫议论，说是楚国使者连夜入宫了。”


    楚国？


    楚琰心中已有了几分猜测，面上却不动声色。他低头看了眼自己身上半新不旧的素袍——质子无朝服，亦无资格让传旨太监久等。


    “去告诉王公公，”楚琰淡淡道，“容我更衣，约莫半盏茶功夫便来。”小厮领命退下。楚琰掩上门，面无表情地套上那件尚衣局制的月白锦袍。料子是上好的云缎，却空荡荡像套了个壳子——就像胤朝给他的“殿下”虚名。


    楚琰拿起案上的匕首，收入袖中。无论今日是转机还是杀局，他都不会任人摆布。


    王公公看见楚琰，一甩手中拂尘：“殿下光风霁月，都说好马配好鞍，依咱家看，倒是应该反过来。”


    楚琰低垂的眼睫轻颤：“公公谬赞。‘光风霁月’实不敢当，楚琰不过一介寄身之人。至于这身衣服，是尚衣局依制所赐，楚琰不敢不珍视。”


    “那殿下便随咱家入宫吧。”王公公示意楚琰坐上马车，自己则坐上另一侧的软轿。


    马车缓缓驶入宫门，车轮碾过青石板的声响在晨光中格外清晰。楚琰透过纱帘，望着逐渐亮起的天色，手指无意识地摩挲着袖中的匕首。


    "殿下，到了。"车夫的声音打断了他的思绪。楚琰整了整衣襟，迈步下车。


    晨露未晞，宫墙上的琉璃瓦泛着冷光。王公公已在前方等候，见他下车，微微颔首："陛下在紫宸殿等着呢。"


    "有劳公公引路。"楚琰恭敬道，目光却扫过四周。宫道两侧的侍卫比平日多了不少，铠甲在晨光中泛着寒芒。


    金銮大殿前，楚琰停下脚步，深吸一口气。三年为质，这是他第二次被召入这座象征着胤朝最高权力的大殿。第一次是则他初到胤朝时的"觐见"，当时皇帝高坐明堂接受朝拜，难辨喜怒。


    "宣楚国质子楚琰入殿——"尖细的传唤声将楚琰拉回现在。


    楚琰稳步走入殿内，余光扫过两侧。除了惯常的侍卫与内侍，殿中还站着几位身着楚国服饰的使者。他的心跳微微加速，但面上不显，只是恭敬地跪下行礼："楚琰拜见陛下，愿陛下万岁万岁万万岁。"


    "平身。"年过五旬的帝王声如洪钟，仍然不显老态。"楚琰，上前来。"他缓缓开口。


    楚琰袖中的手指微微收紧，他依言上前，在龙椅下面的台阶上跪下。


    皇帝目光转向殿中的楚国使者："楚使，将你们带来的消息，说与你们的太子听听。"


    为首的楚国使者上前一步：“殿下，楚国现在的太子是您的皇弟——楚梵。”


    楚琰的呼吸几乎停滞。如果阿娘在的话，她肯定不会同意的。阿娘……现在到底怎么样了？


    楚琰身体几不可察地晃了一下，随即缓缓抬臂至水平，月白广袖如云垂落，恰好遮住面上表情，他声音依旧平稳无波：“臣楚琰，恭贺太子殿下千秋万代。”


    广袖遮掩下，楚琰的牙齿紧紧咬住下唇。铁锈味儿很快在口中弥漫开。此时此刻，唯有疼痛才能抑制住他暴起的杀意。


    他放下衣袖，脸上竟带着浅淡笑意，楚国使者不寒而栗，对胤朝皇帝行过礼便要告辞。


    “楚使且慢，等朕以送行宴相送之后再告辞也不迟。楚国太子不会连一个送行宴的时间都等不及吧。”胤帝突然开口。


    “陛下明鉴，臣等绝无此意。”楚国使者慌忙跪了一地。


    “这么害怕干什么？朕不过戏言几句而已。”胤帝摆了摆手，“王公公，带他们去琼林庭候着。”


    “奴才这就引各位往琼林庭候驾。”王公公便带着楚国使者出了金銮大殿。


    “楚琰，你可明白方才楚使所言？”


    “回陛下，楚琰听明白了。”


    “明白就好。”胤帝忽然倾身，龙涎香的气息缠绕上来：“朕怜你失祜，特收为义子。赐皇子俸禄，允你入朝参议政事——”  他刻意停顿，看着楚琰颤抖的睫毛：  “封号‘靖安君’。望你……安守本分。”


    楚琰浑身血液瞬间凝固。


    义子？


    他想起阿娘递来匕首时颤抖的手，谢危楼那句“活命的本事”，交织成尖锐的耳鸣。


    最终，他额头重重叩在冰冷的金砖上：  “儿臣……谢父皇隆恩。”


    胤帝笑着扶起楚琰：“不必拘礼，去琼林庭吧。”


    楚琰走出紫宸殿时，晨光已洒满宫道。他望着远处飞檐上跳跃的金芒，袖中匕首的寒意却直透骨髓。


    "殿下，这边请。"引路的小太监低眉顺眼。


    琼林庭内丝竹声声，舞姬踏着拍子起舞。楚国使者们正襟危坐，见是楚琰进来，脸色都变了变。


    “陛下呢？”


    楚琰目光扫过众人，声音平静：“陛下稍后便到，诸位请坐。”


    使者们交换眼神，为首的使者拱手道：“太子殿下……不，殿下，别来无恙。”


    楚琰唇角微扬，笑意不达眼底：“楚使远道而来，本就自当尽地主之谊。”话音刚落，殿外传来太监尖细的嗓音：“陛下驾到——”


    胤帝缓步而入，身后跟着数名侍卫，腰间佩刀寒光凛凛。“诸位，不必多礼。”胤帝落座，目光扫过众人，最终停在楚琰身上，“靖安君，今日这宴，朕特意为你而设。”


    楚琰心头一凛，面上却恭敬道：“儿臣惶恐。”


    胤帝大笑：“惶恐什么？你如今是朕的义子，楚国之事，也该让你知晓。”


    他抬手示意，侍卫立刻呈上一封密函。


    “楚国新君登基，楚梵已继位。”胤帝缓缓展开信函，目光锐利，“他送来国书，愿与胤朝修百年之好，条件是——”他顿了顿，意味深长地看向楚琰。


    “——请胤朝永留靖安君为质。”


    殿内瞬间死寂。


    楚琰抬眸，对上胤帝审视的目光，缓缓道：“儿臣……谨遵圣意。”


    胤帝满意地点头，不再说话，专心欣赏起歌舞来。


    席间舞姬水袖翻飞如云，却掩不住席间暗流涌动。楚琰抬腕斟酒，月白广袖扫过鎏金酒壶，在楚国使者案前稳稳停住。


    "楚使远道而来，风尘仆仆，请满饮此杯。"楚琰声音清越。使者盯着他袖口，喉结滚动着不敢接盏。


    "怎么？"胤帝忽然掷下银箸，玉盘脆响惊得舞姬踉跄退散，"朕的义子亲自斟酒，楚使不给这个面子？"


    使者慌忙接过酒杯，额头渗出冷汗："臣不敢，臣谢过靖安君殿下。"


    楚琰收回手，转身回到席位，余光瞥见使者将酒一饮而尽后如释重负的表情，心中冷笑不已。


    宴席过半，胤帝没了兴致。他忽然起身道："朕乏了，靖安君代朕好好款待楚使。"说罢，便在一众太监宫女的簇拥下离席而去。


    殿内气氛骤然松弛，却又立刻陷入另一种诡异的沉默。舞姬们不知所措地停下动作，乐师们也悄悄收了乐器。


    楚琰端起酒杯轻抿一口，目光扫过面色各异的楚国使者："诸位怎么不说话了？方才不是还称我‘殿下’么？"


    为首的使者冷哼一声：“我看殿下当狗倒是当的好。来胤朝三年，也会狗仗人势了。”


    楚琰的手指微微一顿，酒杯在指尖轻轻转动，他抬眸看向那使者，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度："哦？"


    使者见他这般反应，胆子更大了些，冷笑道："怎么？殿下如今成了胤朝的''靖安君''，连楚国的话都听不懂了？"


    殿内一片死寂，其余使者面色微变，却无人敢出声阻拦。


    楚琰缓缓放下酒杯，指尖在案几上轻轻一叩，声音不疾不徐："楚使远道而来，想必舟车劳顿，脾气大了些。"他抬眸，眼底寒光一闪，"不过，本君既是陛下义子，可不是什么人都能随意羞辱的。"


    使者嗤笑一声："怎么？殿下还想在胤朝的皇宫里动手不成？"


    楚琰微微一笑，忽然抬手——"啪！"


    一记清脆的耳光响彻大殿，那使者猝不及防，整个人被扇得踉跄后退，嘴角渗出血丝。他捂着脸，不可置信地瞪着楚琰："你——！"


    楚琰慢条斯理地收回手，从袖中取出一方素帕，轻轻擦拭着指尖，语气淡漠："本君今日心情好，只赏你一耳光。若再敢放肆，本君不介意让你横着出这琼林庭。"


    使者脸色铁青，却不敢再出言不逊。其余使者更是噤若寒蝉，纷纷低头。


    楚琰站起身，居高临下地扫视众人："诸位既然吃完了酒，也该回去了。”他唇角微勾，"顺便，替我向楚梵带句话——告诉他，我楚琰，迟早会回去。"


    使者们脸色骤变，为首的使者咬牙道："殿下此言，莫非要背弃故国，与胤朝共谋伐楚？"


    楚琰轻笑一声："背弃故国？谋伐母邦？"他微微倾身，“你们且听清了——我楚琰，生是楚人，死是楚鬼！此身血骨，皆源于荆楚大地！何来‘背弃’二字？至于伐楚？我所求归处，也非你们口中如今那座被窃据的‘楚宫’！"


    使者哑口无言，只能恨恨地瞪着他。


    楚琰直起身，淡淡道："来人，送客。"


    殿外侍卫立刻上前，将楚国使者们"请"了出去。


    待殿内只剩楚琰一人时，他缓缓走回席位，端起那杯未饮尽的酒，一饮而尽。


    酒液入喉，辛辣灼热，却浇不灭他心底翻涌的杀意。


    "楚梵……"他低声呢喃，指尖摩挲着袖中的匕首，"你最好祈祷，我永远回不去。"


    王公公送楚琰出宫时，突然压低声道：  “殿下，陛下有旨……质子府旧物尽可保留。”


    他目光扫过楚琰袖口，意味深长道：  “毕竟陛下仁厚，念旧情。尤其……” 王公公顿了顿，浑浊的老眼深深望向楚琰，仿佛要穿透他平静的表象，“是夫人留下的东西，更该好生珍藏才是。这‘靖安’二字是福分，殿下……可得惜福、守分呐。”


    楚琰沉默片刻，拱手道：“谢陛下宽宏大量，公公所言，楚琰必定铭记于心。”