靖安君的匾额已经挂了上去，在日光下泛着冷硬的金属光泽。楚琰步入这新赐的囚笼，指尖拂过冰冷的石柱。府邸规制远超质子府，仆役如云，雕梁画栋，却透着一股刻意营造的空旷与疏离。每一处华美都像是无声的提醒：他是胤帝豢养的“义子”，是楚国新君楚梵眼中钉，是太子萧陵野的肉中刺，亦是谢危楼棋盘上一枚尚在试探的棋子。


    “殿下，谢相府上送来贺礼。”侍从躬身呈上一个锦盒。


    楚琰打开锦盒，里面并非金银玉器，而是一套上好的紫砂茶具。壶身刻着几竿瘦竹，清隽孤直。底下压着一张素笺，上面只有寥寥数语：“贺殿下乔迁。茶可清心，亦可观势。明日朝会，静观其变。至于寒山旧约，且待月圆。”


    楚琰摩挲着冰凉的壶身，唇角勾起一丝笑意。谢危楼这老狐狸，消息倒是灵通。


    翌日，朝堂之上。


    龙涎香氤氲缭绕，胤帝冕旒垂珠，神色难辨。文武百官分列两班，肃穆无声。楚琰身着象征皇子身份的蟒袍，立于勋贵之末，位置微妙。他能清晰地感受到无数道目光——探究、轻蔑、忌惮、好奇——如芒刺背。


    议事按部就班地进行，户部奏报东南三州赋税，工部请旨修缮运河，兵部例行汇报边关布防。一片看似平和的气氛下，暗流涌动。


    “陛下，”户部尚书周显出列，面色凝重，“臣还有一事请奏。京畿以西，毗邻青州城的‘落云山’一带，近来流寇为患，气焰嚣张。匪首名唤‘宋惊野’，聚众数百，专劫过往商旅，甚至胆大包天，数次冲击官军粮道！青州城府衙数次围剿，皆因地势险峻，匪徒凶悍，未能竟功。长此以往，恐成心腹大患，商路断绝，民生凋敝啊！”


    此言一出，殿内响起低低的议论声。


    “落云山？”兵部侍郎皱眉，“那地方山高林密，易守难攻，确是悍匪盘踞的好地方。只是这宋惊野之名，似乎并非惯匪？”


    “正是，”周显点头，“据查，宋惊野为江南一个有名的茶商之子。数年前不知何故，举家北上，后便杳无音信。再出现时，他已成落云山群寇之首。此人颇通谋略，手下悍匪也非寻常乌合之众，进退有度，甚是棘手。”


    楚琰眸光微沉，暗忖道：落云山……地处楚胤边境天险，若得此通道，便是插回楚国腹地的一柄利刃。宋惊野能屡抗官兵，绝非庸才。谢危楼的舆图是饵，这剿匪差事……是胤帝的试探，也是我的跳板！


    “茶商之子？”太子萧陵野的声音响起，带着一丝居高临下的玩味，“跑去落云山当草寇？怕不是因为经营不善，欠下巨债，走投无路了吧？此等刁民，不识王化，胆敢劫掠官粮，罪不容诛！儿臣以为，当调集京畿大营精锐，雷霆扫穴，以儆效尤！”


    “太子殿下所言甚是！”立刻有东宫一系的官员附和，“区区流寇，不过癣疥之疾，大军一到，定叫其灰飞烟灭！”


    五皇子萧季钰把玩着腰间螭纹玉佩，嗤笑一声：“太子皇兄好大的威风。京畿大营是拱卫京师的根本，轻易调动只为剿灭数千流寇？未免小题大做，劳民伤财。况且，落云山地形复杂，大军深入，补给困难，若那宋惊野真如周尚书所言颇有谋略，设下埋伏，岂不损兵折将，徒惹人笑？”


    “五弟此言差矣！”萧陵野眼神一厉，“匪患虽小，若任其坐大，便是动摇国本！莫非五弟觉得，朝廷威严，可以任由这等草寇践踏？五弟这般畏首畏尾，岂是皇子所为？孤乃国本，动用京畿大营扫平区区草寇，天经地义！莫非五弟觉得，孤的颜面、朝廷的威严，还抵不上那点粮饷损耗？”


    眼看两位皇子又要争执起来，胤帝眉头微蹙，显然不悦。


    就在众臣噤若寒蝉之际，一个清朗的声音响起，打破了殿中沉寂：“儿臣楚琰，愿为父皇分忧，带五百精兵前往青州城，解决此患。”


    所有的目光瞬间聚焦在楚琰身上。蟒袍玉带，身姿挺拔，年轻的脸上是与其年龄不符的沉稳与笃定。


    “哦？”胤帝身体微微前倾，“靖安君初涉朝政，便有如此胆识？你可知那宋惊野并非易与之辈，青州城府衙尚且束手无策。”


    楚琰躬身行礼，不卑不亢道：“回父皇，儿臣愿往，并非轻敌。其一，儿臣非朝中重臣，不易引起匪首过度警惕。其二，儿臣以为，剿匪并非唯一解法。若能晓之以理，动之以情，化干戈为玉帛，使其归顺朝廷，既可免生灵涂炭，亦可为朝廷添一助力。若其冥顽不灵，儿臣自可同五百精兵强将，将其拔除。”


    胤帝沉吟片刻，缓缓开口：“靖安君既有此心，朕便允你所请。赐你钦差令牌，调动五百精兵，查明匪患根源，剿抚并用，务求根除！”


    一时间，朝中众人神色各异，显然都没料到楚琰会主动跳出来揽下这个“烫手山芋”。谢危楼微微侧目，看着身着蟒袍的楚琰，倒是不怎么惊讶。


    “儿臣领旨，必不负父皇所托！”楚琰深深一拜。


    “有事启奏，无事退朝。”胤帝身旁的小太监喊道。众臣鱼贯而出。


    散朝后，谢危楼行至楚琰身侧：“‘靖安君’……殿下如今是陛下手中的刀了。” 语气听不出喜怒。


    楚琰直视着他：“先生怕了？”


    谢危楼低笑，声音仅两人可闻：“谢某只怕……刀太钝，斩不断宿命的枷锁。殿下，别忘了你仍是楚琰。”


    午后，楚琰轻车简从，低调离开京城，直奔青州城。连绵数日的颠簸让随行侍卫满面风尘，此刻却被眼前景象慑住了呼吸——落云山群峰浸在流云里，雾霭如天河倾泻，漫过苍翠林海。侍卫脱口叹道：“如此仙境，竟叫那帮悍匪糟蹋了……”


    楚琰倚着车壁，指尖撩开沾满泥点的帘布。山风卷着清冽草木气涌入车厢，冲淡了连日奔波的燥郁。他凝视着云雾深处若隐若现的孤峰，目光掠过山腰一处不起眼的灰白断层——像是巨斧斧劈开翡翠留下的疤。唇角笑意深了些，却仍不置一词。


    马车碾过青州城吊桥时，楚琰忽然按住随从正要扬鞭的手："且慢。" 道旁茶棚里，几个差役模样的汉子正与商贩推杯换盏，腰间佩刀与制式官靴极不相称地配着绫罗钱袋。更远处，城门口收税的皂吏对满载货物的商队视而不见，却对老农的菜担横加盘剥。


    "殿下？"随从顺着他的目光望去。 "记下那几人刀鞘上的纹样。"楚琰沉吟一会儿，让两名心腹换了普通商旅服饰，扮作收购山货的商人，深入落云山附近的村镇探查，而自己则先一步到了府衙。


    知府赵旭辉听闻靖安君驾到，慌忙率众出迎。这位年过五旬的地方官面色憔悴，似是因着剿匪一事伤神已久。


    "下官参见靖安君。"赵旭辉躬身行礼，声音里带着几分惶恐，"未能远迎，还望殿下恕罪。"


    楚琰虚扶一把，温声道："赵大人不必多礼。本君奉旨前来剿匪，还需大人鼎力相助。"


    “那是自然。”赵旭辉点头称是。下人进来端上两杯茶。 "这是今年新采的雪顶茶……"赵旭辉介绍着，楚琰注意到他神色微微有些不自然。


    楚琰指尖摩挲茶盏，忽然道：“赵大人，这雪顶似乎是落云山产的为佳。”


    赵旭辉手一颤，强笑道：“靖安君有所不知，落云山雪顶确为佳品，可自从那山匪霸下山头，便再无落云山雪顶一说。这雪顶，是从南方茶商收来的。”


    楚琰垂眸看着盏中浮沉的银毫，忽将茶盖一叩。


    一声清响割破寂静。


    “怪事，”他抬眼时眸光如淬冰的针，“落云山的茶树...莫非生了脚？”


    赵旭辉指尖猛地抠住扶手：“殿下此话何意？”


    楚琰推过茶盏，碧汤里三片雀舌般的嫩芽垂直悬立：“雪顶银针，遇泉则沉，逢渠则浮—— 独有落云山北麓那七亩‘寒潭眼’浇出的茶树，能长出这等‘倒立悬针的异相’。”


    他声音陡然压沉：“赵大人这杯‘南方茶’……根的性子，倒比人还念旧土？”


    赵旭辉背上冷汗直冒：“下官不明白。”


    楚琰将手中的茶盏放下，低声道：“知府大人既然不明白，那我就直说了：赵大人，其实并不想收服流寇吧。”


    赵旭辉面色苍白：“靖安君这话，下官就更不明白了。下官日夜忧心匪患，恨不能即刻将其剿灭……”


    楚琰指尖轻叩案几，目光如刃："若真如此，为何三次围剿皆无功而返？落云山虽险，却非天堑。府衙兵丁熟悉地形，怎会连匪寨大门都摸不到？"


    厅内烛火摇曳，映得赵旭辉额上冷汗涔涔。


    他突然把茶盏往地上一摔：“是又如何？”


    清脆的碎裂声在厅内炸响，埋伏在暗处的衙役瞬间涌出，将楚琰团团围住。寒光凛凛的刀刃映着烛火，在楚琰脸上投下斑驳的阴影。


    "殿下既然看出来了，下官也不藏着掖着了。"赵旭辉脸上的惶恐一扫而空，取而代之的是阴冷的笑意，“冒险剿匪与我有何益处？况且剿完了，朝廷就会发现税银去了哪儿！殿下以为，光靠我一个知府，能吞下那么多银子？”


    楚琰眯起眼，紧盯着赵旭辉的眼睛：“能让五品知府甘当马前卒……”


    他忽然轻笑出声：“您背后那位，是萧陵野，还是萧季钰？”