书房内，沉重的踱步声终于停止。


    陈同知停在窗边，背对着凌战，望着窗外庭院里一株枝已长出绿叶的大树。


    晨光透过窗棂，在他藏青色的常服上投下斑驳的光影。


    终于，他缓缓转过身，脸上已不见最初的震惊，取而代之的是一种混合着疏离与权衡的精明。


    他目光锐利地锁住凌战，声音低沉而带着不容置疑的官腔：“凌娘子，此事…干系泼天！收留数十口人入城？”


    他嘴角扯出一丝冰冷的弧度，仿佛听到了天大的笑话，“无异于引火焚身，自寻死路！万万不可！”


    他话锋随即一转，语气稍缓，却带着一种居高临下的施舍意味：“不过…念在故旧一场，沈相公当年对本官亦有援手之谊，城外安置，倒非不可为。”


    他走回书案，手指在地图上临州府西郊某处一点，“本官治下，西郊二十里，有一处名为‘栖霞坳’的山谷。此地偏僻，三面环山，入口隐蔽。早年曾有流民聚居，后因…时疫荒废多年，人迹罕至。”


    他刻意强调了“时疫”二字，观察着凌战的反应。


    “房舍虽多已破败倾颓，但地基尚存，一条活水小溪穿谷而过，水源不缺。”


    陈同知继续道，语速平稳，如同在陈述一件公务，“本官可出具一纸手书，称尔等为遭了水患、前来投奔远亲的‘禾记’工匠，允你们在此暂居，开垦荒地，自食其力。官府方面，本官自会打点，短期内…无人会去叨扰。待尔等安顿下来，再设法办理户籍路引不迟。”


    他将“禾记工匠”的身份和“自食其力”的要求，清晰地抛了出来。


    凌战面上不动声色，心中却已冷笑连连。


    好一个干干净净！


    既想保留沈家可能的价值，又将自己摘得清清爽爽。


    将风险牢牢控制在荒僻的郊外，如同将一群烫手的山芋丢进了废弃的坑洞。


    但她的思维在电光石火间已完成了利弊权衡——栖霞坳的隐蔽性、独立性、比完全荒野好——这确是目前唯一能抓住的救命稻草。


    陈同知话锋再转，语气骤然变得森冷，带着赤裸裸的警告：“但有几条，尔等必须谨记，若有半分差池，莫怪本官翻脸无情！”


    他竖起三根手指，如同三道冰冷的枷锁：


    “其一，深居简出，断绝过往！沈姓从此不得再用！临山镇三字，给我烂在肚子里！对外，尔等就是‘禾记’工匠！若有一人泄露半句旧事…”他目光如刀，扫过凌战身后的苏婉和小石头。


    “其二，立足求生，莫添麻烦！本官念尔等初至，可暗中拨付些许应急粮米、盐巴、铁器农具。但尔等须克日修缮房舍，开垦荒地，速速立足，自食其力！莫再生事端累及本官！”


    他刻意强调了“些许”和“莫要”。


    “其三，”他的声音压得更低，寒意刺骨，“管好所有人！若因尔等行踪泄露，招来祸端…莫怪本官行雷霆手段，撇清干系！”


    这是最后的、也是最强硬的切割与威胁。


    凌战心中明镜一般。


    她微微拱手，姿态放低，语气却带着磐石般的坚韧：“大人恩义，栖霞坳确是生路。凌战代三十七口人，谢过大人活命之恩。”


    她抬起头，目光澄澈而坚定，“然初至荒谷，百废待兴，安顿不易，万望大人再行个方便。”


    她清晰地列出要求，如同在谈判桌上划下底线：


    “其一，应急物资。请大人速拨粮米、盐巴、铁器农具若干，种类数量在此。”


    她将那张早已备好，由小石头记录的简陋清单放在书案上，“我等愿按市价结算，银钱即刻奉上，绝不让大人为难分毫。”她强调了交易性，减少人情债，也暗示财力未绝。


    “其二，路引文书。恳请大人即刻开具路引文书，方便我等入城采买必要之物，如药材、布匹、修缮物料等。”这是生存和重建的关键通行证。


    “其三，”她抬眼，目光如炬，直视陈同知眼底，“恳请大人，动用官驿或可靠渠道，探听临山镇确切消息！”她特意加重了语气，“尤需知晓两事：一是仇家动向及临山镇现状；二是…新任霍县令霍珩，对我沈家遗留之百余户匠人的处置如何！”


    “霍珩？”


    陈同知眉头猛地一跳，眼皮不受控制地抽搐。凌战最后的要求，特别是探听霍珩和匠户，像一根针狠狠扎在他最敏感的神经上。这等于主动去撩拨那刚刚引爆了沈家的危险旋涡中心！


    他内心警铃大作，极度抗拒。


    凌战将他的忌惮看在眼里，声音低沉却带着不容置疑的力量：“沈家基业尽毁，此仇…不敢或忘！然知己知彼，方能…保全栖霞坳上下性命，亦不负大人今日收留之恩！”


    她巧妙地将“知彼”与“保全栖霞坳”即陈同知的利益和“不负恩情”捆绑在一起。


    施加双重压力。


    陈同知脸色变幻不定，手指无意识地敲击着桌面。


    凌战的逻辑让他难以断然拒绝。


    如果栖霞坳因为信息闭塞而被仇家找到，他同样脱不了干系。


    他也确实需要知道临山到底发生了什么？


    霍珩那小子本就出自世家大族，得了这么大便宜，会搞出什么名堂？


    权衡再三，他终于从牙缝里挤出一句：“…也罢。消息本官会设法探听。”


    随即语气转厉，警告道：“但尔等切记！无论听到什么，栖霞坳必须如古井无波！安稳度日！若因消息妄动，招来祸端…后果自负！”


    他不再多言，提笔疾书，在一张公文纸上写下措辞含糊的安置手书，盖上了自己的私印。


    又唤来管家，低声吩咐了几句。


    管家很快返回，带来一小袋糙米、一小罐粗盐、几把豁口的旧锄头镰刀，还有一小包珍贵的生石灰。


    物资之简陋敷衍，不言而喻。


    同时递上的，还有几张盖着府衙小印的空白路引。


    凌战接过这轻飘飘却重若千钧的纸和少得可怜的物资，指尖冰凉。


    她将一锭银子放在书案上，对着陈同知深深一揖：“谢大人。我等告辞。”


    转身带着苏婉和小石头，迅速离开了这间弥漫着算计与寒意的书房。


    走出陈府后门，微凉的晨风拂面，她攥紧那几张薄纸，目光下意识地投向东南方——


    匠户们惊惶茫然如同待宰羔羊的眼神，交替在她脑中闪现。


    “霍珩…那百余户人的身契文书，此刻是保命的盾牌，还是催命的锁链？”


    一丝冰冷的嘲讽爬上嘴角，随即被更深的忧虑和自责淹没。


    将活生生的人命，押在那个县令飘忽的“良心”和脆弱的“官声”上，是剜心般的无奈之举。


    匠户们若因沈家牵连遭难，这笔血债将永刻她心。


    她深吸一口气，强行压下翻涌的思绪，脚步加快，身影迅速融入通往城外的幽暗小巷。


    回到黑松林隐蔽处，压抑的气氛稍有松动。


    得知有了落脚之地，尽管是“时疫荒废”的山谷，绝望中也算看到一丝微光。


    凌战展示路引和少量物资，强调了“禾记工匠”的身份和纪律。


    队伍在疲惫与茫然中重新集结，悄无声息地离开黑松林，向着西郊的栖霞坳进发。


    路途并不平坦。


    或烈日当空，或阴雨绵绵，背负着行囊和沉重心情的队伍跋涉在荒野小径上。


    妇孺步履蹒跚，护卫警惕地扫视着四周。


    在一处岔路口，他们与一队下乡巡查的府城差役狭路相逢。


    差役头目眼神狐疑地打量着这群形容狼狈、携带妇孺却又有护卫的“流民”。


    刘全和杨思俭立刻上前，刘全陪着笑，递上陈同知的手书和路引


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    ，杨思俭则用苍老的声音解释：“官爷辛苦。我等是遭了水患的‘禾记’工匠，去西郊栖霞坳投亲，承蒙陈同知大人怜悯，给了文书路引，允我等在荒谷落脚开荒，自谋生路。”


    他顺势将一小块碎银塞进差役头目手中。


    差役头目掂了掂银子，又仔细看了看文书上陈同知的私印和含糊的措辞，眼中疑虑稍减，但依旧警告道：“栖霞坳？那鬼地方…哼，既是陈大人的意思，速速去吧！安分守己，莫要生事！”


    队伍有惊无险地通过，汗水却已湿透后背。


    当拨开茂密的荆棘藤蔓，隐蔽的谷口终于显露时，一股浓烈得化不开的陈腐气息如同实质的拳头，猛地砸在每个人脸上。


    队伍走进栖霞坳的瞬间，死寂降临。


    三面陡峭的山峦如同巨大的、生锈的囚笼，将整个山谷死死锁住。


    谷内荒草疯长，足有半人高，在无风的空气中僵硬地矗立着，发出无声的哀鸣。数十间土坯茅屋，东倒西歪地散落在荒草间，屋顶坍塌，墙壁倾颓，露出黑黢黢的洞口，像空洞的眼窝。


    断壁残垣上爬满了枯死的藤蔓，如同扭曲的血管。


    野鼠和不知名的虫豸在废墟间倏忽窜动，带起悉悉索索的声响，更添阴森。


    一股浓重得令人作呕的气息弥漫在空气中——泥土的腥臊、草木深度腐烂的甜腻，以及一种隐隐约约、却直钻脑髓、令人头皮发麻、胃部翻搅的甜腥与朽败混合的怪味——


    这味道无声地坐实了所有关于“疫病鬼域”的恐怖传说。


    队伍瞬间死寂，连孩童都忘记了哭泣，只剩下粗重压抑的呼吸。


    妇孺们眼中刚刚燃起的一点点微光彻底熄灭，被深不见底的失望和恐惧取代，孩子们死死攥住大人的衣角，小脸煞白如纸。


    凌战是唯一没有沉浸在绝望中的人。


    她第一个跃下马车，沾满泥污的靴子踩在厚厚的腐草上，发出沉闷的声响。她无视周遭的荒芜与刺鼻的气味，目光如鹰隼般锐利地扫过整个山谷：三面环山的地形、蜿蜒浑浊的小溪、散落的废墟布局、远处相对高耸的北坡。


    她的目光最终锁定在人群中一个须发皆白、身着洗得发白的旧道袍、身形清癯的老者身上。


    玄尘道长正凝望着这片死气沉沉的山谷，眉头紧锁，清亮的眼神中透出罕见的凝重。


    “道长。”


    凌战走到他面前，声音沙哑却异常清晰，带着不容置疑的托付，“此谷秽气淤塞，生机断绝，乃大凶之地。我等欲在此求存，需仰仗道长慧眼，理清地脉，定生吉之位，祛除邪秽，为我三十七口人，寻一线安身立命之基。万望道长，出手相助！”


    她的语气是请求，更是关乎生死的命令。


    玄尘道长缓缓收回望向山谷的目光，落在凌战那双燃烧着不屈意志的眼眸上。他面色依旧凝重，却缓缓颔首，枯瘦的手滑入宽大的道袍袖中。


    再伸出时，掌心已托着一面非金非玉、泛着幽暗青铜光泽的罗盘。


    罗盘不过巴掌大小，边缘刻满繁复的星纹与云箓，中心天池内，一枚乌沉沉、非铁非磁的指针静静悬浮。


    他没有多言，只是将枯瘦的手指轻轻搭在罗盘边缘。


    下一刻，那枚乌沉指针仿佛被无形之力唤醒，极其轻微地、自发地颤抖起来，针尖流转过一丝微不可查的、仿佛来自亘古星辰的冷冽幽光。


    老道眼神瞬间变得无比专注，如同鹰隼锁定了猎物，无形的压力以他为中心悄然弥漫开来。


    所有人的目光，都聚焦在那面微微发光的奇异罗盘和玄尘道长肃穆的脸上。


    栖霞坳的命运，仿佛系于这老道之手。


    未知的不仅是远方的仇敌。


    脚下这片弥漫着死亡与不祥气息的土地本身。


    就是她们必须征服的第一个敌人。


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