冰冷的岩水从头顶突兀的钟乳石尖滴落，精准地砸在刘全的后颈，激得他一哆嗦。


    差点咬到衔在口中的木枚。


    脚下湿滑的苔藓如同涂了油。


    每一步都需将全身重量灌注脚趾，死死抠进嶙峋的岩石缝隙，才能稳住身形。


    七十里密道，黑暗粘稠得化不开。


    时间在这腐臭的空气中仿佛凝固，又被无数压抑的喘息和啜泣拉扯得无限漫长。


    “跟紧！”


    凌战嘶哑的声音从前方的火光边缘传来，像投入死水的石子，短暂地打破令人窒息的沉寂。她手中的火把是这无边黑暗中唯一的光源，摇曳的光晕勾勒出她紧绷如弓弦的侧影。


    汗水浸透的鬓发紧贴脸颊，沾满泥污的粗布衣衫勾勒出瘦削却异常坚韧的脊梁。


    工匠孩童的啜泣被母亲死死捂在掌心和衣襟里。


    化作沉闷的呜咽，如同钝刀，一下下割着每个人紧绷欲断的神经。


    驮马不安地喷着响鼻，蹄铁在湿滑的石面上徒劳地刮擦，每一次骚动都让队伍一阵心惊肉跳。


    “停！”


    走在凌战身后半步的杨思俭猛地抬手，独臂在冰冷粗糙的岩壁上摸索。


    前方出现三条岔路，幽深如巨兽咽喉。


    老杨头布满沟壑的脸上，每一道皱纹都刻满了凝重。


    他闭上眼，枯瘦的手指在岩壁几处凸起凹陷处反复按压、感受，仿佛在聆听岩石深处的回音。时间在黑暗中流淌，每一息都重若千钧。所有人的目光都死死钉在他身上，心脏被无形的手攥紧，悬在喉咙口。


    “走…左边！”


    杨思俭猛地睁开眼，声音带着豁出去的决绝。


    没有解释，没有犹豫，凌战手中的火把已率先转向左侧更显狭窄的通道。


    信任，是此刻唯一的选择。


    队伍如同沉默的蚁群，在令人窒息的黑暗中继续蠕动前行。


    不知过了多久，也许是几个时辰，感觉真走完了七十里般的漫长。


    前方火把的光晕边缘，终于不再是永恒的岩壁，几缕垂落的、带着湿气的藤蔓在光影中摇曳。


    “出口！”


    不知是谁，用尽全身力气从喉咙里挤出两个字，声音嘶哑变形。


    如同濒死的鱼群涌向水源，队伍爆发出压抑到极致的骚动。


    人们争先恐后地挤向那透着微光的缝隙。


    新鲜、冰冷、带着松针和腐叶清冽气息的空气猛地灌入肺腑。


    有人踉跄着扑出洞口，跪在地上贪婪地呼吸，随即剧烈地咳嗽呕吐。


    有人直接瘫软在潮湿的腐殖层上，胸膛剧烈起伏。


    眼神空洞地望着被高大松林切割成碎片的灰白天光。


    孩童终于放声大哭！


    随即又被惊魂未定的大人死死捂住嘴，只剩下压抑的抽噎和粗重如风箱的喘息。


    逃出生天的狂喜只持续了短短一瞬，便被更深沉的疲惫和巨大的茫然彻底吞噬。


    沈家，那个在临山镇煊赫一时的根基，已在他们身后彻底崩塌。


    此刻，他们是三十七口无家可归、前途未卜的流亡者。


    凌战最后一个踏出洞口，反手用碎石和枯枝草草遮掩了密道入口。她迅速扫视疲惫不堪、瘫软一地的队伍，目光锐利如刀，清点着人数，确认着几个被护卫贴身守护的铁箱。当她的视线落在几个蜷缩在母亲怀里、小脸煞白、眼神惊恐的幼童和一位被同伴搀扶着、腿部裹着渗血布条的护卫时，她的目光与沈厌短暂交汇。


    无需言语。


    她走上前，从一位几乎脱力的妇人怀中接过她年幼的儿子，又示意那位受伤的护卫靠向他。


    凌战将干粮和一小包金疮药塞进刘全手中，指尖冰凉。


    “小心。”凌战的声音低沉如耳语。


    “清点！”


    刘全和杨思俭立刻行动，低声喝令还能站立的青壮护卫警戒四周，妇孺相互搀扶着聚拢。“账册、秘图、金银、武器，可有遗失？”确认核心物资无恙后，凌战的目光扫过一张张沾满泥污、写满惊惶与茫然的脸，“此地不宜久留。目标，临州府城！噤声，隐匿，跟上！”


    队伍在压抑的气氛中重新整编。


    老弱妇孺被护在中间，青壮持械护卫在外。


    如同受伤的兽群，舔舐着伤口，拖着沉重的步伐，在黎明前最浓重的黑暗里，离开这片给予他们短暂喘息的黑松林，向着未知的府城方向，踏上了更为警惕的潜行之路。


    避开官道，在崎岖的林间、湿滑的田埂上跋涉。


    每一步都小心翼翼，任何风吹草动都让神经瞬间绷紧。


    凌战、苏婉和小石头作为尖兵，走在最前。


    苏婉脸色苍白，不时紧张地回头张望，双手紧紧攥着衣角。


    小石头则像只机警的小兽，竖起耳朵捕捉着林间最细微的声响。


    眼睛在黑暗中努力分辨着轮廓。


    这孩子一路表现出的坚韧和机灵，让她在绝望中看到一丝微光。


    “小石头，”她声音低沉却清晰，“有要紧事。”


    小石头的眼神立刻变得专注。


    凌战从怀里摸出一小块炭笔和一张揉皱但尚能书写的粗纸——


    “我说，你写。”


    凌战语速不快，但每个字都带着沉甸甸的分量，“粮米：糙米优先，至少……十石起步，若能得粟米、豆类更佳。盐巴：粗盐五斗，此为活命之本。铁器：锄头十把，镰刀五把，斧头两柄，铁锅三口……农具宁旧勿缺，豁口亦可。另：生石灰十斤，硫磺若有……”


    她清晰地报出种类和估算的最低数量，这些都是维系三十多口人初期生存和重建栖霞坳的命脉。


    小石头抿紧嘴唇，借着篝火微弱摇曳的光，用稚嫩却极其认真的笔迹，在粗纸上歪歪扭扭地记录着，偶尔抬头确认凌战的眼神。


    凌战看着他笔下逐渐成形的简陋清单，眼神锐利如刀，心中反复权衡着最低需求与可能争取到的极限。


    “好了。”


    凌战接过那张承载着沉重希望的纸，小心折好，贴身藏入怀中最里层，仿佛藏着一块滚烫的烙铁。她拍了拍小石头的肩膀，无声的赞许蕴含其中。“跟我走，去见陈大人。”


    她脚步加快，带着苏婉和小石头，身影迅速融入通往城外的幽暗小巷。


    直奔陈府后门而去。


    当天边泛起一丝灰白，高耸、森严的临州府城墙轮廓在熹微晨光中逐渐清晰时，带来的并非安全感，而是一种冰冷的、令人窒息的压迫感。


    巨大的城门如同蛰伏巨兽的森然巨口，尚未开启。


    城下已有零星等待的商贩农人，在清冷的晨风中瑟缩着。


    凌战没有靠近城门。


    她带着苏婉和小石头，如同三道幽影，贴着城墙根，绕向西侧一处偏僻的角落。


    那里，一扇仅供一人侧身通过的、布满铁锈的角门紧闭着。


    一个穿着破旧号衣、满身油渍和劣质酒气的老卒，抱着长矛倚在门边，脑袋一点一点地打着瞌睡。


    苏婉深吸一口气，迅速上前，身体巧妙地遮挡住身后视线。


    她飞快地将一个雕刻着奇异兽纹的乌木小牌，那是陈同知的私牌，塞进老卒粗糙的手中，同时，一小锭沉甸甸的银子紧随其后，精准地滑入对方油腻的掌心。


    老卒浑浊惺忪的眼睛猛地睁开一线，掂了掂银子，又借着微弱的晨光，仔细摩挲辨认着小乌木牌上那独特的兽纹。一丝惊讶和了然在他眼底深处飞快掠过。


    他不动声色地收起银子和木牌，喉咙里发出一声含糊的咕哝，身体微微侧开。


    让出了一条仅容一人挤过的缝隙。


    冰冷、混合着尘土和城市特有气息的空气从门缝中涌出。


    三人没有丝毫犹豫，如同融入缝隙的影子，瞬间闪入门内。


    “哐当”一声沉闷的轻响，沉重的铁门在身后迅速


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    合拢，隔绝了最后一丝外界的光线和气息。


    门内是一条狭窄阴暗、弥漫着陈年灰尘和劣质烟草味道的甬道，通向一个同样狭小破旧的门房。


    一个管家模样的中年男人接过木牌，眼神像两把冰冷的刮刀，在三人身上来回逡巡。


    他的目光在凌战沾满泥污的衣衫、疲惫的面容上短暂停留，似是认出了来人。


    “勿出声，随我来。”管家声音平板，带着不容置疑的命令。


    他转身，带着三人穿过曲折的回廊。雕梁画栋的庭院，假山流水，仆役端着热水盆无声穿行，一切都透着官宦人家的规矩与清晨的宁静。


    书房的门被无声推开。


    收到通知的陈同知身着藏青常服。


    正立于宽大的紫檀木书案前，对着铺开的宣纸，笔悬在半空良久未落


    室内弥漫着上等松烟墨的清香和书卷气息，博古架上瓷器温润，墙上字画古雅。


    他看似气定神闲。


    但微微蹙起的眉心，泄露了他内心的不平静。


    听到脚步声，他并未抬头，直到最后一笔落下，才缓缓搁下狼毫。


    他转过身，目光落在凌战身上，带着一丝探究和深藏的惊疑。


    昔日沈厌身边那个精明强干、光彩照人的凌娘子，此刻竟是如此形容狼狈，如同被风霜摧折过的劲草，却依旧挺立。


    “凌娘子？”


    陈同知的声音低沉，带着恰到好处的惊讶和一丝不易察觉的疏离，“何事如此…隐秘？夤夜潜行？”


    凌战没有行礼，没有寒暄。


    她向前一步，站在书案前，微微抬起沾着泥点的下颌。


    她的声音压得极低，却像冰冷的铁块砸在铺着厚绒地毯的地面上，字字清晰：


    “陈大人，沈家…没了。临山镇已成死地。我等三十七口，侥幸逃脱，现藏身城外黑松林。特来求大人，指一条活路。”


    “哐当！”


    陈同知眼皮剧烈一跳，手中刚端起的青瓷茶盏失手跌落桌面。


    滚烫的茶水四溅，洇湿了刚写好的字迹，如同一个突兀的污点。


    他瞳孔骤然收缩：“沈家…没了？！”


    声音里带着难以置信的尖锐，随即意识到失态，猛地收声。书房内死一般寂静，只剩下茶水滴落地毯的微弱声响。巨大的震惊过后，是海啸般的思绪翻涌。


    谁干的？为何？仅仅为了沈家的产业？


    绝无可能！


    那就是为了沈家掌握的那些东西…璇玑术？雪绒？会不会牵连到自己？


    眼前这群人…是甩不掉的麻烦，还是…仍有价值的棋子？


    他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，脸色恢复了几分官威的沉肃，目光变得锐利如鹰隼，紧紧攫住凌战：“凌娘子，此言…非同小可！可知是何方势力所为？你们又是如何逃脱？临山镇如今情形如何？”


    凌战迎着他的目光，没有丝毫闪躲，声音依旧平稳，却滴水不漏：“仇家势大，身份不明，但绝非寻常匪类。我等侥幸得前朝密道逃生，方捡回性命。临山镇…”


    她微微一顿，眼中闪过一丝沉重的痛楚，“恐已遭血洗，具体情形，尚需探查。”


    她将危险程度定性，解释了逃脱的可行性，留下模糊空间，却绝不透露璇玑术、核心匠师、母种等致命秘密，也隐去了王账房和老杨头断后的关键信息。


    陈同知沉默了。


    他背着手，在铺着厚绒地毯的书房内缓缓踱步。


    沉重的脚步声被地毯吸收，只留下压抑的静默。


    手指无意识地捻着颌下修剪整齐的胡须，眉头紧锁。


    书房内的空气仿佛凝固了。


    凌战挺直背脊，沉静地承受着对方目光的审视和内心的权衡。


    她的指尖在袖中微微蜷起。


    对这位陈同知，她不敢打保票。


    但每年送来的分红可是实打实的。


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