沈骁引着父母一行人，穿过喧闹却秩序井然的工地，走向谷地核心区域——那处被地热泉眼散发的氤氲白气笼罩着的指挥所。


    指挥所并非豪华建筑，而是几座稍大些、结构更稳固的半地穴式房屋拼接而成，墙上挂满了绘制在粗糙兽皮上的谷地规划图、工程进度表和物资清单。


    门口进出的多是些精干的汉子，或手持卷册，或脚步匆匆地传达指令。


    刚靠近门口，一个清朗中带着沉稳、却难掩一丝少年气的声音便传了出来。


    “……北坡的木料今日务必清点入库，雨季前干燥棚必须搭起来。另外，新来的那批牧民，分两组，一组继续跟着老李头熟悉棉田，另一组下午去帮夯土队加固西侧壁垒。记住，按老规矩，干得好的，晚上加肉汤！”


    声音的主人正背对着门口，俯身在一张巨大的原木桌案前，指尖划过摊开的兽皮地图。他身形比沈骁瘦削些，穿着洗得发白的靛蓝布衫，袖口利落地挽到肘部，露出线条流畅却蕴藏力量的小臂。正是沈泓。


    “豆芽！”


    沈厌的声音带着毫不掩饰的、近乎夸张的喜悦，瞬间打破了指挥所里严肃的气氛。


    他拄着杖，三步并作两步抢上前去。


    沈泓闻声猛地转身，清俊的脸上先是掠过一丝惊讶，随即被巨大的惊喜点亮，那双沉静的眸子弯了起来：“爹！娘！大哥！你们到了！小蛮牛！小石头！”


    他目光飞快扫过众人，心情大好，看到沈厌手中的木杖时，笑容微凝，“爹，您的脚？”


    “哎呦，别提了！山上那帮不长眼的马蜂，专挑你爹这玉树临风的下嘴！”沈厌摆摆手，一脸“不值一提”的嫌弃，随即又换上那副标志性的、带着点浮夸的骄傲表情，上下打量着明显清瘦了些却更显精干的次子。


    “啧啧啧，瞧瞧咱家豆芽！这通身的气派，这指挥若定的范儿！比你爹我当年当纨……咳，当俊杰的时候也不差嘛！”他习惯性地想抬手去揉儿子的脑袋，沈泓如今的身量已与他相仿，手伸到一半，变成了用力拍在儿子肩膀上，眼底却藏不住那份“吾家有子初长成”的真切欢喜和不易察觉的心疼——


    这小子，又瘦了。


    “师父。”沈泓恭敬地向玄尘子行礼。


    老道含笑点头，目光在徒弟身上转了一圈，眼中尽是满意：“气色尚可，神思清明。此地生气蓬勃，与你命格相契，甚好，甚好。”言下之意，他留下是板上钉钉了。


    凌战的目光则在指挥所内快速扫过，最后落在沈泓脸上，清冷的声音带着不容置疑的分量：“豆芽，此地交予你与骁儿和穗禾，我们放心。临行前，有几件事需牢记。”


    沈泓立刻挺直脊背，神色肃然：“娘请吩咐。”


    “其一，老兵、牧民、奴隶，身份有异，人心须同。”


    凌战语速平稳，字字清晰，“按劳计酬，同工同食。技艺传授，不分彼此。敢有挑唆生事、妄分贵贱者，严惩不贷。那些烙印，”她目光扫过外面，“寻稳妥匠人，设法淡化或改刻为谷地印记，抹去过往枷锁，方生归属之心。”


    沈泓重重点头：“是！儿子已在着手安排此事。”


    “其二，雪狼为屏，非是家犬。”


    凌战声音微冷，“岚影霜刃，自有其威仪与领地。谷内之人，除小蛮牛、小石头及特定照料者，不得随意亲近驱策。它们守护的是这片土地的生息，而非某一人之私欲。规矩，要立在前头。”


    “儿子明白！狼群自有其活动范围，谷民皆知敬畏，不敢僭越。”


    “其三，”凌战看向窗外热火朝天的景象，“居安思危。防御工事，一刻不可懈怠。霍将军虽允诺暗中照拂，然北疆辽阔，鞭长莫及。自身强，方为根本。”


    “娘放心！大哥驻军在此，先帮着主外务与防御，儿子主内政与营建，日夜不敢懈怠！”


    沈泓的回答掷地有声。


    凌战微微颔首，不再多言。


    她的目光扫过沈骁和沈泓，那份沉甸甸的信任与托付，还有闻讯跑过来的大丫，已无需赘述。


    启程的时刻终究到了。


    谷口，简易的马车已备好。小蛮牛和小石头被沈骁和沈泓一左一右揽着肩膀。小蛮牛瘪着嘴，强忍着不哭，小石头则红着眼圈，拉着大丫的衣角：“哥…姐…你们早点回来……”


    玄尘子仙风道骨地站在一旁，对着沈厌凌战稽首：“福生无量天尊。二位放心，老道这把老骨头，会替你们看着这些小的，看着这片基业。”


    沈厌站在马车旁，目光一一扫过眼前的孩子们。


    高大沉稳、已能独当一面的长子沈骁。


    清瘦精干、肩负重担的此子沈泓。


    最是懂事的二闺女大丫。


    都是他——早年四处“捡”回来的孤儿。


    “爹…你要听娘的话……”大丫终是个小女孩，哭得抽抽噎噎。


    沈厌只觉得心口像被一只无形的大手狠狠攥住，又酸又胀。这些孩子，每一个都是他在最艰难的日子里，宁可自己饿着肚子也要省下一口糊糊喂活的宝贝疙瘩。虽然初期穷得叮当响，后来养活他们全靠凌战冷着脸出去“想办法”，但那份骨子里的疼爱和牵挂，早已深入骨髓。


    他深吸一口气，努力想把那股汹涌的情绪压下去，想扯出个潇洒的笑脸，说几句“爹去京城给你们赚大钱回来”之类的轻松话。可喉咙像是被什么堵住了，眼眶更是控制不住地发烫发热。


    他看着大丫用力点头，通红的眼睛看向沈骁和沈泓，声音颤抖着，絮絮叨叨地叮嘱。


    “臭小子虎子！看着点豆芽，别让他熬太晚！那身子骨经不起造！”


    “豆芽！你也盯着点你哥！他莽起来不管不顾的！”


    “大丫！你是女孩子，重活累活留给哥哥们干！吃饭穿衣都要顾好自己，别贪凉！记住了！”


    “还有你们两个小子…照顾好妹妹！大丫，盯着他们好好吃饭…”


    他挨个点着名，说着最琐碎的、甚至有些重复的叮咛，仿佛要把所有的不放心都一股脑儿倒出来。哪里还有半分当年混不吝的影子？此刻的他，只是一个即将远行、对家中大大小小牵肠挂肚到了极点的老父亲。


    沈骁和沈泓看着父亲难得流露出的、近乎笨拙的脆弱和深情，鼻头也都酸了。


    沈骁用力拍了拍胸脯：“爹！您放一百个心！有我和二弟在，一定照顾


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    好大丫，家里塌不了！您和娘只管去！”


    沈泓也重重点头，声音微哑：“爹，保重身体。京城才危险…多加小心。”


    凌战默默看着沈厌难得失态的模样，清冷的眸子里闪过一丝极淡的、难以察觉的柔和。


    她没说什么，只是伸手，轻轻拍了拍他的肩膀。


    “走了。”


    凌战的声音依旧清冷，却仿佛给这场依依不舍的离别按下了终止键。


    她率先转身上了马车。


    沈厌又用力抱了抱几个孩子，这才狠狠心，几乎是逃也似的，拄着杖，一瘸一拐地、有些狼狈地钻进了车厢。车帘放下的一瞬间，外面传来小蛮牛和小石头一边上车一边压抑不住的哭声。


    马车缓缓启动，驶离了喧嚣而充满生机的野牛谷口。


    车厢内，沈厌背对着车帘方向，肩膀微微耸动着。好半晌，他才用袖子狠狠抹了一把脸，转过头，眼眶还是红的，却强撑着对凌战扯出一个比哭还难看的笑容，声音带着浓重的鼻音。


    “咳…这北疆的风沙…真他娘的大…迷眼睛……”


    凌战淡淡瞥了他一眼，没戳穿他那拙劣的借口，只是将一方干净的素帕递了过去。


    沈厌接过帕子，胡乱在脸上擦着，目光却不由自主地透过车窗缝隙，望向谷口那越来越小的、伫立着目送他们的身影，直到再也看不见。


    时间无声抽打，催促他们奔向暗流汹涌的京城。


    身后那片用汗水、希望与亲情浇灌的土地，成了心底最柔软也最坚实的锚。


    车轮滚滚，碾过初夏的草原，朝着遥远的帝都驶去。


    沈厌背靠着车厢壁，手里还攥着凌战递来的那方素帕，帕子上洇开一小片深色的水痕。他望着窗外飞驰而过的草原，眼神有些空茫。凌战坐在他对面，闭目养神，呼吸平稳。小蛮牛和小石头坐在车厢的另一侧，情绪低落。


    就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近...


    一匹通体乌黑、神骏非凡的战马旋风般追了上来，马背上的骑士身形高大挺拔，正是沈骁。


    他身后，还跟着一小队精悍的修罗卫，押解着两辆特制的囚车。囚车内，是两名形容狼狈却眼神桀骜的北狄汉子，手脚戴着沉重的镣铐，正是之前被俘的北狄精锐——雪鹞子。


    沈骁勒马与马车并行，隔着车窗，对着车厢内沉声道：“爹，娘！京城路远，儿子实在放心不下！恰好霍将军有令，需将这两名雪鹞子俘虏押解入京，交兵部勘问。儿子请命，亲自押送，亦可护送爹娘一程！”


    他目光扫过囚车，语气坚决。


    押送俘虏是真，但更深的心思，是想多送父母一程，亲眼看着他们平安进入相对安全的京畿范围。


    沈厌看着长子风尘仆仆却难掩担忧的脸，心中暖流涌动。


    嘴上却故意哼道：“臭小子！翅膀硬了，连你爹娘都信不过？老子当年纵横天下的时候，你还穿开裆裤呢！”


    话虽如此，他眼底的欣慰却藏不住。


    凌战也睁开了眼，目光在沈骁和囚车上掠过，并未反对，只淡淡颔首。


    “可。小心行事。”她道。


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