赵严僵在原地。


    皇帝那句轻飘飘的反问，像一根无形的绞索，瞬间勒紧了他的脖子，让他几乎窒息。周遭同僚们投来的目光，已经从刚才的敬佩，变成了惊疑、困惑，甚至夹杂着一丝若有若无的怜悯和疏远。


    这些在官场里浸淫多年的老狐狸，哪一个不是人精？


    皇帝当着满朝文武的面，将那个小太监高高捧起，称之为“王牌”，再转头问他赵严“对吗”，这已经不是暗示，而是赤裸裸的宣告。


    宣告这场惊天豪赌的真正操盘手是谁。


    宣告他赵严，从头到尾，都只是一个被蒙在鼓里的丑角。


    赵严的嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。他能说什么？说自己毫不知情？那等于承认自己无能，连朝局如此大的变动都无法察觉。承认自己知情？那更是弥天大谎，皇帝当场就能戳穿。


    他一生之中，从未受过如此奇耻大辱。


    那羞愤、惊怒、怨毒交织的情绪，像烧红的铁水，在他胸膛里疯狂地翻滚、冲撞，几乎要将他的五脏六腑都焚烧殆尽。


    “陛下圣明。”


    最终，赵严从牙缝里挤出这四个字，每一个字都像是用尽了全身的力气。他深深地低下头，将那张已经毫无血色的脸，藏进了阴影里。


    皇帝看着他屈服的姿态，嘴角的笑容愈发灿烂。


    他要的就是这个效果。


    他要让所有人都看清楚，谁，才是这大乾王朝真正的主人！


    “传朕旨意！”皇帝的声音洪亮，回荡在金銮殿的每一个角落。


    “临阳关总兵秦烈，临危受命，奇功盖世，晋一等武毅侯！赏黄金万两，绸缎千匹！其麾下三千将士，人人官升一级，各赏银百两！”


    “镇国公苏战，虽有冒进之失，然其忠勇可嘉，将计就计，为秦烈创造战机，功过相抵，官复原职，赐‘免死金券’一道，以彰其功！”


    “凡此战中阵亡将士，抚恤加三倍！伤残者，由朝廷奉养终身！”


    一道道封赏的旨意，如同甘霖，洒向那些劫后余生的武将勋贵，也像一道道惊雷，劈在相党众人的心头。


    秦烈封侯了！


    一个在他们眼中，即将被温水煮青蛙的莽夫，一步登天，成了大乾新贵！


    苏战不仅没事，还得了皇帝御赐的免死金券，这等于是给了苏家一个天大的护身符！


    一拉一打，一升一稳，皇帝这一手，彻底盘活了北境的军方势力，也让相党想要通过掌控兵部来掣肘皇权的美梦，碎得稀里哗啦。


    百官山呼万岁，声震云霄。


    然而，在这片狂热的庆贺声中，所有人都发现了一个极其诡异的细节。


    皇帝封赏了所有人，从封侯的秦烈，到立功的苏战，甚至连那个送信的信使，都得了百两赏银。


    唯独，对那个被他亲口称为“王牌”的内官监总管，韦德，只字未提。


    他就那么安静地站在龙椅之侧，仿佛刚才那石破天惊的一切，都与他无关。


    这一下，所有人都看不懂了。


    这是何意？飞鸟尽，良弓藏？还是说，这奴才的功劳太大，大到皇帝都不知道该如何赏赐，只能暂时搁置？


    赵严也注意到了这一点。他从那片屈辱的阴影中抬起头，浑浊的眼中闪过一丝精光。


    难道……这奴才只是皇帝用过即弃的一枚棋子？


    这个念头，像一株毒草，在他烧成灰烬的心底，又重新生根发芽。


    ……


    夜深了。


    庆功的喧嚣散去，金銮殿的灯火一盏盏熄灭，整个皇宫又恢复了它森然而静谧的本色。


    韦德被传召到了养心殿。


    殿内只点着一盏孤灯，光线昏黄，将皇帝的身影拉得很长。他换下了一身龙袍，穿着寻常的明黄色常服，正坐在窗边，手里把玩着那枚调动了秦烈的玄铁虎符。


    没有了满朝文武，没有了胜利者的意气风发，此刻的皇帝，更像一个卸下了所有伪装的、孤独的男人。


    “奴才叩见陛下。”韦德跪下行礼。


    “起来吧。”皇帝的声音很平静，听不出喜怒。


    韦德站起身，垂手侍立，心脏却不争气地狂跳起来。


    他心里的小人儿已经换上了一身囚服，跪在地上瑟瑟发抖：来了来了，秋后算账环节！完了完了，赏赐没有，怕不是要直接赏我三尺白绫！


    皇帝没有看他，只是摩挲着那枚冰冷的虎符，沉默了许久。


    这沉默，比任何雷霆震怒都更让人煎熬。


    就在韦德快要被这股压力逼疯的时候，皇帝终于开口了。


    他问的，却是一句风马牛不相及的话。


    “你家里，还有什么人？”


    韦德一愣，几乎以为自己听错了。


    他迅速在脑中过了一遍那个倒霉蛋“小韦子”的背景资料，躬身回道：“回陛下，奴才家中早已无人。父母皆亡，亦无兄弟姐妹，是净身入宫的。”


    “哦，”皇帝应了一声，又问，“进宫多少年了？”


    “回陛下，快十年了。”


    “在宫里，可曾受过什么委屈？”


    这个问题，更是让韦德头皮发麻。


    这是在试探什么？他想起了那个把他往死里整的柳贵妃的堂弟，想起了那些曾经欺辱过他的管事太监。


    “回陛下，宫里都是主子，奴才侍奉主子，是本分，谈不上委屈。”韦德的回答滴水不漏。


    他心里的小人却在疯狂吐槽：委屈？委屈大了去了！老子差点被人打死你不知道吗？要不是老子机灵，现在坟头草都三尺高了！


    皇帝终于转过头，目光落在了韦德的身上。


    那是一道怎样的目光？


    没有赞赏，没有激赏，甚至没有了白日里的那种亲切。


    那是一道极度冷静、极度锐利，仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂深处的凝视。


    皇帝在审视他。


    像一个最高明的工匠，在审视一件刚刚出炉，威力无穷，却又可能反噬其主的兵器。


    他在评估这件兵器的忠诚度，评估它的潜在威胁，评估它是否还有别的他所不知道的锋芒。


    韦德被他看得浑身汗毛倒竖，一股凉气从脚底板直冲天灵盖。


    他知道，这才是真正的考验。


    白日里金銮殿上的风光，不过是皇帝演给天下人看的一场戏。现在，戏落幕了，才是君臣之间最真实的交锋。


    他想从自己这里得到什么？


    是计策的来龙去脉？还是自己那颗忠心？


    可韦德什么都不能说。


    他的来历是最大的秘密，他那套“组合拳”的说辞，糊弄一下秦烈那样的莽夫还行，想糊弄眼前这位已经觉醒的帝王，无异于自寻死路。


    他只能赌，赌皇帝此刻最需要的，不是一个聪明的谋士，而是一把好用的、听话的刀。


    许久之后，皇帝收回了目光，淡淡地说了一句：


    “朕知道了。”


    说完，他挥了挥手：“退下吧。”


    韦德如蒙大赦，躬身行礼，一步步退出了养心殿。


    直到走出大殿，被深夜的冷风一吹，他才发现，自己的里衣，已经完全被冷汗浸透。


    “朕知道了。”


    这四个字，像魔咒一样，在他脑海里盘旋。


    他知道了什么？知道了我的“忠心”？还是……看穿了什么？


    韦.成功学导师.德，第一次感觉自己的脑子，完全不够用了。


    他心里的小人儿瘫在地上，一副被玩坏了的表情：妈的，伴君如伴虎，古人诚不欺我。这皇帝的心眼子，比蜂窝煤还多，太难伺候了！


    就在他心神不宁，准备返回自己那小院的时候，一道纤细的身影，提着一盏小巧的宫灯，从暗影里走了出来，拦住了他的去路。


    是坤宁宫的掌事宫女，锦书。


    “韦总管。”锦书对着他福了一福，脸上带着劫后余生的喜悦和真诚的感激。


    “锦书姑娘。”韦德定了定神。


    锦书压低了声音，凑近了些，一股淡淡的馨香传入韦德鼻中：“韦总管，我们娘娘让奴婢来传个话。娘娘说，您对苏家有再造之恩，这份恩情，苏家上下，没齿难忘。”


    “娘娘言重了，这都是陛下的天威，奴才不敢居功。”韦德客气道。


    “娘娘知道您会这么说，”锦书的脸上浮现出一丝神秘的笑容，“所以，娘娘为您备下了一份‘天大的谢礼’，务必请您亲手收下。”


    天大的谢礼？


    韦德的心猛地一跳，脑子里瞬间闪过无数念头。


    难道是金银珠宝？还是什么奇珍异宝？


    他心里的小人儿眼睛一亮，开始搓手：富婆！是富婆要送礼了！我喜欢！


    “娘娘的心意，奴才心领了，只是……”


    “总管可千万别推辞。”锦书打断了他，声音更低了，“娘娘说了，这份谢礼，非同小可，不能经任何人的手。她约您……子时三刻，在御花园最西边的‘揽月亭’一见，亲自交给您。”


    “什么？”韦德的眼皮狂跳。


    子时三刻，深夜。


    御花园，偏僻的揽月亭。


    皇后，单独约见一个“太监”。


    这几个词组合在一起，透着一股让人血脉偾张，却又毛骨悚然的危险气息。


    这哪里是送礼？这分明是要搞事情啊！


    韦德的喉结不自觉地滚动了一下，他想起了袖中那方还残留着淡淡幽香的丝帕，想起皇后那双在绝望中泛起涟漪的凤眸，想起她那柔弱无骨，却又带着惊人弹性的腰肢……


    他心里的小人儿，刚刚还财迷心窍，此刻已经抱着脑袋蹲在地上，满脸惊恐：不去！打死我也不去！这是鸿门宴！是仙人跳！她一个皇后，能给我什么“天大的谢礼”？难道还能把她自己送给我吗？！


    等等……


    小人儿的动作僵住了。


    他缓缓抬头，脸上露出了一个既惊恐又期待，既纠结又骚动的复杂表情。


    妈的，不会吧？


    “总管，您可一定要来。”锦书见他神色变幻，又叮嘱了一句，这才提着灯，悄然隐入夜色之中。


    韦德独自站在原地，只觉得今夜的风，有些喧嚣。


    一边是深不可测，刚刚审视完“兵器”的帝王。


    一边是发出午夜邀约，要送上“天大谢礼”的皇后。


    这紫禁城的夜，真是越来越刺激了。