越戬自南墙狗洞潜入西市，在老妪周遭监察半晌，未见异况，才缓缓支步迈近。


    人流稀零，鸭蛋卖数不佳，老妪的箩筐仍满。越戬蹲下身，视线像个购客似地逡巡过货，轻声问道：“阿婆，鸭蛋怎么卖？”


    老妪闻声一颤，耷拉的眼皮徐徐翻起，像只被惊吓的鹌鹑，她如临大敌地盯了越戬须臾，才仓惶地接住了话，“两钱一个。”


    “天降大雨，冲垮了暮山庙，千灵将军护佑不了列国的芸芸小民。”越戬似没听出老妪语夹的颤音，继续流利念白，“求阿婆便宜点儿卖我吧。”


    “好的便、便宜不得。”老妪嘴里磕绊着，颤巍巍伸出一指，“这儿几颗碎的，要买就拿三个钱。”


    “行，就这些吧。”越戬点头掏钱。


    老妪呼出口浊气，弯手往怀兜里掏了叠草纸，捻出最底一页，将筐侧边挤挨的四颗碎蛋攒包起，双手递出。


    白嫩嫩的蛋青自灰壳间露出，与清幽的咸香一齐侵入眼耳口鼻，越戬悄悄咽了口涎水，克制地撇开眼，接货起身。


    走离老妪摊位，越戬并未着急转出西市。他捧碗游荡了会儿，直至申正，才似一尾灰鱼般隐入人流，向北游往袁公坊。


    城西袁公坊以贩购笔墨纸砚扬名，往常便不似闹市鼎沸，今日则更见清寂。


    为免行走扎眼，越戬入坊后，便闪身避入了屋舍间隔的细窄巷道，借着低檐的遮蔽，一路行至西南角的豪笔铺。


    笔铺简陋荒僻，墙瓦间枯藤乱攀，唯匾横“春斋”二字堪算风雅。


    越戬轻车熟路地摸到斋后角门，屈指敲了四下。


    很快，门闩被自内拨开。越戬警惕地四下看了圈，确认无人尾随，才轻轻推门而进。


    “今日怎地这般迟，没出什么意外吧？”男子倚立着后院的磨盘，有些不虞地发问。


    他五短身材，满脸横肉，圆滚的大头下系着条粗麻巾，被漂洗褪色的黄布衣裹在他肥硕的身躯外，远远望去，像是颗削皮的南瓜。


    “大概是山道难走，阿婆今日进城才迟了些。”越戬一面低声解释，一面从怀里掏出裹着草纸的碎鸭蛋。


    男子歪嘴嘁了下，单手接过，三两下剥开草纸，将内裹的鸭蛋随意丢入了马槽，只将皱纸留在指腹细细摩挲。


    草纸乍看并无特别，仅是纸质过于厚重粗糙，似是穷家才有的擦使之物。可若捏起对日细观，便可发觉其间乾坤。


    此乃两纸黏合而成，且边薄腹厚，像是隔中另有夹塞。


    检查罢，男子将草纸折进袖管，抽手掏出袋钱丢出，“滚吧。”


    绣荷小袋沉沉鼓鼓，装有铜钱四两，越戬将它小心藏进怀兜，转身跑出角门。


    心头大石落地，越戬脚步轻快，远山未触红霞，他便赶回了小院。


    现下时辰犹早，屋院无人，唯襦裙少女坐在塌边，正替仰躺的病乞轻擦着手脸，听见门扉敞动，她忙忙起身，“越戬，你回来了。”


    少女名落蕊，六岁时被阿爷卖予牙侩换了烧饼。牙侩心思灵通，见新批小崽颇含姿色，便遍寻都中妓坊，欲要待价而沽。


    不料一日牙侩飞来横祸，被某寻仇的刀客削落脑袋，小崽们哄然逃散，落蕊无处可归，渐渐沦为盛都流乞。


    越戬横抱起小攸，快步向门，“走，先去医馆。”


    “哎！”落蕊先应了声，接着往席侧堆叠的破罐里掏了掏，抓出张三折糙纸，“之前瞎婆婆给的药方，要拿吗？”


    前月汝南起涝，昭阳谷价暴涨，小攸见西郊草长莺飞，提筐去挖野荠，却途逢贵女寻青踏景。


    贵女看她褴褛脏浊，恐污了春光，令家仆将人惨殴一通，远远丢入山坑。越戬寻到她时，她已气息奄奄，幸得左邻的瞎婆赊与副药，方堪留性命。


    “拿——”一字未竟，越戬神色突变。


    院屋素陋，唯屋两侧的刺槐犹余别致。此刻，春日融暖，槐香沁鼻，越戬却从中嗅着了一缕陌生的淡腥。


    “嘘。”无暇言它，越戬将小攸驮上少女后背，又塞过荷袋，轻嘱道：“翻窗走，都别回小院，去找费叔。”


    四下如常，唯日晷稍斜，落蕊满腹疑惑，然见伙伴若临大敌，便也跟着放低语声，“越戬，怎么了？”


    暮色四合，霞光透过槐冠穿梭入屋，在少年肩膀泼了片暖橙，他往草席下摸出柄短匕，倒握在掌心，“别问，先走。”


    “......好吧。”落蕊揣紧荷袋，禁不住啰嗦，“那你自己小——”


    就在这时，门轴吱响，骤变突生。


    一颗小石自外打入，直袭少女面门，越戬悚然一惊，跃身扑去，竟徒手接下了石粒。


    他滚地卸力，这时，又一颗石子破风而近，落蕊背着人闪避不便，被定住肋腹穴道，霎那动弹不得。


    门扉洞敞，槐蕊拂入，李阙跨过半缺的门槛，闲慢地迈进茅屋。残阳低褪，屋内变得暗濛，他的面容藏在笠影内，不甚真切。


    飞石蕴劲，越戬掌心血肉模糊，不及呼痛，他撑躯立起，展臂将伙伴护到身后，厉喝道：“谁？”


    “你何以发现我的？”李阙饶有兴致地捻着短髯，不答反问。


    隐身诀艰涩，常人难习，李阙却尤擅之，故此秦淇修书急召，遣他来都辅案，眼下却被越戬识破。


    “先是伤人，接着强闯。”越戬色厉内荏，“阁下平常就是这么询问人的吗？”


    林阙笑笑，脸上假疤扭起，狰狞更甚。他抱着臂，步步迫近，“小小流乞，口齿却不俗，谁教你习的书？”


    来者不善，后无可退，越戬就地一滚，顶肩掀翻了塌侧立柜。


    破柜脆纸似的轰倒，震起漫屋土尘，视野蒙蒙里，白锋骤现。


    越戬出匕颇速，却委实羸弱，李阙两指夹住薄锋，转臂强夺，另手迅然擒人右腕，用劲反扭。


    “咔吧——”，微弱的骨断声。


    剧痛从腕处传出，越戬浑身震颤，惨叫未及脱口，嘴鼻便被人死死捂紧。


    “竟还会些武。”李阙趁机反剪越戬双臂，旋腰转胯，直接将人扭按在塌，两指则顺力甩出匕首。


    短匕斜旋而去，割过落


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    蕊鼓囊的怀兜，刹那，铜钱崩散，四落在一屋尘屑间，叮当成响。


    越戬瞳孔骤缩，顾不得疼，他扭颈看向李阙，惊惧交加，“你跟踪我？”


    “为这几两臭铜，就敢勾结妖邪。”李阙提脚踩住少年后腰，嗓音凉凉，“老实招了，教你免受刑苦。”


    秦淇接负妖案后，??枉勿纵，但有嫌疑，皆缉捕入狱。除旬，坊西有盗帮涉案被抓，出时尽被跺手。当夜，越戬跟着瞎婆赶去救治，只见众人或坐或躺，个个臂如血棍。


    越戬抖了下，强维镇定，“什么妖邪？你不要含血喷人。”


    “嘴硬？”李阙蹍动脚掌。


    为凑饭资，越戬近月常往暗场武斗，昨夜他虽险胜，胸腹却负了伤。此刻被施劲踩压，不免汩汩呕血，“我呕......我不知道、什么妖邪。”


    李阙微微诧然，脚下稍稍松了力，“是谁指使你传信？”


    “......我不能说。”越戬半张脸浸在血浆里，声音有些含混，“我若说了，会被......他们打死。”


    “呵。”李阙斜了斜嘴，掏手取出符牌。


    符牌掌宽，正篆密文，背盘青獬，越戬常混街肆，对它再熟不过，“你是廷尉府的人？”


    “大秦律令，重罪连坐。”李阙撇过头，扫向茅屋西墙下的条条草席，语意昭然，“一人死，或全部死，你选。”


    月露西天，光线愈加晦暗，越戬瞪着墨青的獬豸，双瞳恐惧地左右游移。


    越戬初至昭阳，时逢梅雨，他抱着幼弟藏在狭巷角，彼此依偎着发抖，像两只被浇透的瘦鼠。


    某刀客恰而途遇，心起怜悯，从此，茅屋里又多了两外乡流乞。


    平初初年，各郡驰援朔幽兵事，粮缺价贵，饥者如蚁。仰赖赊赏者无以为继，为求苟活，越戬又成西市小贼。


    而贼偷难当，脱逃便罢，若被人察觉逮出，轻则受打，重则送官。越戬初番失手，便被廷尉府抽烂了双腿。


    板杖抡砸的闷响犹有余声，越戬下意识挣起，然腰背早被踩实，他小幅扭着，好像钉在砧板的扁鱼，正在刀下颤然待宰。


    越戬软了态度，“大人、大人饶命。”


    “招。”李阙警告般掰着人的断腕，“敢有虚言，剜舌跺脚。”


    “啊——大人别，我招。”生折肉骨，越戬痛得痉挛不止，喉咙被生生逼出了泣音，“是唔、是鲁——”


    “嗖嗖嗖嗖嗖——”


    金镖裂空，发出尖刺的爆鸣。李阙脸色一变，速然收脚转臂，揪着越戬双腕将他甩向墙角。


    下一瞬，草屑嘭溅，五道尖镖齐崭崭没入塌席，仅余外一排镖尾细羽，在乱尘里蛇信似的嘶嘶颤响。


    屋顶蔽雨的油布猝然四裂，一人足尖倒勾残梁，吊蝠般悬荡而下，手腕轻抖，又三镖袭出。


    金锋坠尾，神如速电。李阙矮身抓了把地洒的铜钱，铜金相撞，迸起数点火星，终映清了纱绡里的恶客。


    她，青簪绾着九鬟髻，一袭雪袍搭赤笠，细颈瘦背，纤腰窈姿，飘飖兮若振鹤。