客栈檐角的铁马被晚风撞得叮咚作响，文骋将写好的信纸折成方胜，塞进窗棂缝隙里——这是与李寒衣约定的传信处，纸上用北境秘语写着三更在南郊破窑碰面。


    他转身时，看见虞怜正对着桌上的羊皮地图出神，图上用朱砂圈出的商道，实则是为藏匿秦王规划的转移路线。


    “北境的皮毛商不会对着舆图看半个时辰。”文骋打趣道，虞怜没有理会他，兀自研究舆图。


    楼下突然传来甲叶碰撞的脆响。六名玄甲骑士踏碎了客栈的寂静，为首者腰间的虎头令牌在油灯下泛着冷光。虞怜迅速将地图卷成筒，塞进床底的木箱，指尖已触到藏在靴筒里的短刀。


    “奉国师令，搜查北境来的奸细。”校尉周岩的声音像淬了冰，目光扫过文骋虎口的厚茧时，忽然停住了。


    他身后的百夫长张猛突然“嘶”了一声，快步上前扯住文骋的手腕，借着灯光看清了他腕间那道月牙形旧疤：“文…文三哥？您不是在雁门关阵亡了吗？”


    麒麟卫队列瞬间骚动。当年文骋任副统领时，张猛还是个刚入营的新兵，是文骋在雪夜里把自己的棉甲让给他，才没冻掉半条命。此刻见昔日恩人“死而复生”，好几人下意识收了兵器。


    “张兄弟，别声张。”文骋反手拍了拍他的肩。“文骋确实已死了，如今的我……你只当是个游魂吧。”


    张猛的喉结动了动。他身后的骑士们开始交头接耳，有人低声说：“三哥当年为了护咱们，单枪匹马闯过敌军大营……”


    周岩却打断了他们的窃窃私语，冷声道：“不管他是谁，此人与北境妖女勾结，就是死罪。”


    就在此时，虞怜突然按住心口。血色光晕自她掌心漫开，映得满室通红。麒麟卫将士们的瞳孔骤然收缩——


    血光里浮现出幽暗的地牢，国师正将一个孩童的手臂按进滚烫的朱砂里，那孩子颈间挂着的长命锁，分明是去年“病逝”的礼部尚书幼子。更骇人的是，血影中闪过的三十七具血尸，脖颈后都烙着麒麟卫家眷的名字。


    “那是……我侄儿！”队列里突然响起一声哭嚎，骑士王二柱瘫坐在地，“国师说他被山匪掳走了，原来……原来被炼成了这东西！”


    文骋趁机朗声道：“诸位看清了吗？国师用你们的亲人要挟，让咱们自相残杀！如今他要斩草除根，你们还要为虎作伥吗？”


    周岩的佩刀“哐当”落地。张猛率先单膝跪地：“末将愿追随二哥，共讨国贼！”三十余名骑士应声跪倒，玄甲在地上铺成一片，映得油灯都添了几分暖意。


    见局势已定，虞怜收回血灵，却见人群后方突然冲出一道黑影。周岩不知何时绕到了侧后方，他手中的短匕泛着幽蓝，在虞怜转身的瞬间，狠狠捅进了她的右肩！


    “噗嗤”一声，利刃穿透骨血的声响格外刺耳。


    虞怜难以置信地回头，看见周岩眼底翻涌的痛苦与决绝。他的手还按在刀柄上，指腹因用力而发白：“我女儿……我女儿在国师府为质。”


    短匕被猛地拔出，鲜血喷溅在他脸上，“他说只要杀了你，就放我女儿回家，否则……否则就把她炼成永世不得超生的血尸。”


    血珠顺着虞怜的指尖滴落，在青砖上绽成妖异的花。可就在众人惊骇的目光中，她肩头的伤口竟以肉眼可见的速度愈合，断裂的筋骨发出细微的噼啪声，不过三息，肌肤便恢复如初，只留下一道浅淡的红痕。


    “妖术！”周岩踉跄后退，脸上沾着的血珠突然灼烧起来，烫得他失声痛呼。


    文骋趁机在周岩脑后一劈，把他交给其他麒麟卫看管起来。短暂商议后，张猛暂时接替周岩成为了首领，归顺文骋。


    虞怜抬手按住肩头，指尖触到一缕异样的柔软。她掠过长发，在灯光下看清那抹刺目的白——不过半寸长，却像雪落在墨上，格外扎眼。


    文骋的呼吸一滞，猛的联想起什么。


    “你每次动用血灵，都会……”文骋的声音发紧。


    “风大了，该走了。”虞怜忽然转身，将那缕白发藏进发髻。


    张猛面色复杂地看向虞怜，玄铁面具下的嘴唇翕动半晌，终是带着残余的麒麟卫向楼下退去。客栈里只剩下虞怜与文骋，烛火摇曳中，文骋望着她背影里那抹越来越明显的白色，忽然觉得喉头发堵。


    三更时分，普照寺的禅房里弥漫着草药味。穿灰布僧袍的僧人正用布巾擦拭着腿上的箭伤，听见脚步声，他缓缓回头，露出一张布满疤痕的脸——正是谋反失败、被新帝悬赏追杀的秦王。


    “文副统领，虞姑娘。”秦王放下布巾，露出腿上深可见骨的伤口，“让你们见笑了，如今只能靠这身僧衣苟活。”他指了指供桌下的木箱，“这里有国师炼血尸的账册，你们要的证据，都在里面。”


    虞怜打开木箱，泛黄的纸页上记满了人名与日期，其中一页画着幅诡异的阵法，中央赫然是新帝的生辰八字。文骋翻到最新一页，突然攥紧拳头——上面写着“文氏一族，三十三口，皆炼为护宫傀儡”。


    文骋的双手颤抖起来，几乎捧不住册子。


    秦王咳嗽着吐出一口血沫，“国师用我母妃的性命要挟，逼我出来领罪受死，如今连新帝都成了他的提线木偶。”


    庙外突然传来马蹄声，张猛浑身是血冲了进来，背后插着三支箭：“统领……周岩带着血尸来了！他说……要把我们都炼成活尸！”


    “你们带秦王从密道走。”虞怜将账册塞进文骋怀里，“记住，一定要让天下人知道真相。”她转身时，鬓角的白发在烛火下格外醒目，像开在暗夜中的霜花。


    文骋想拉住她，却被秦王按住了手。和尚摇了摇头，目光望向禅房的横梁——


    那里藏着他们最后的希望：先帝传位给秦王的遗诏。而此刻，虞怜正迎着涌入庙门的血尸，掌心的血光再次亮起，映得整座寺庙如同白昼。


    普照寺的晨雾还没散尽，血腥味已浸透了青砖地。


    虞怜站在禅房门口，素白的裙裾下摆凝结着暗红的血冰，掌心的血灵还在微微发烫。地上横七竖八躺着十七具血尸，脖颈后那枚朱砂烙印已被震碎，露出底下青灰色的皮肉——


    这些昨夜还在嘶吼扑杀的傀儡，此刻已彻底化作僵硬的尸块。


    “阿弥陀佛。”秦王披着僧袍扶着门框，望着满地残骸不住念佛。他腿上的箭伤又裂开了，鲜血染红了半条僧裤，“这些血尸刀枪难入，你是怎么……”


    虞怜抬手抹去唇角的血丝，并不做解释，只是转身看向禅房后的密道入口，“此地不能再留，文骋该带着人来了。”


    话音未落，墙外传来三短一长的叩击声。文骋掀着翻墙而入，玄色劲装外罩着件粗布褂子，身后跟着二十余名精壮汉子，个个腰佩麒麟卫制式的短刀。为首的张猛肩上还缠着绷带，见了文骋便单膝跪地：“文三哥已联络到城郊三营旧部，共一百七十人，都是麒麟卫的好手！”


    文骋拍了拍他的肩，将一卷布防图摊在供桌上：“国师调了半数卫戍守着无极观，银素应该被关在三清殿后的丹房。”他指尖点向图中一处院落，“这里是火药库，若能……”


    “不可。”虞怜突然按住图卷，“银素还在里面。”


    正说着，庙外突然掠过一道红衣影。


    李寒衣翻身落在天井里，靴底沾着的泥点溅在青砖上，将一个油纸包拍在桌上：“查到了！银后的陪嫁侍女三十年前就‘病逝’了，贴身太监被杖毙，连当年接生的稳婆都找不出踪迹。唯一能


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    追溯的血脉，是银后远房侄女，嫁入某个高门，十年前就郁郁而终了。”


    虞怜捏起那些密报，忽然想起史书里的记载：建德帝驾崩后，银后以太后之尊垂帘听政二十年，薨逝时虽满头华发，面容却如二八少女。


    “永葆容颜……”文骋突然开口，声音发紧，“国师也是容颜未老。”


    “不止。”虞怜将玉佩凑到烛火前，碎玉的断口处隐约可见暗红色，“银后把持朝政时，曾在全国搜捕生辰属火的童男童女，说是要祭祀上苍，实则……”她忽然攥紧碎片，“国师定是银后的旧人！他在延续银后的秘术！”


    李寒衣突然一拍大腿：“我还查到件怪事！十年前礼部尚书家那场大火，说是走水，却有老仆看见夜里有黑衣人运出十几具棺材，棺材板上都钉着银钉！”她指向文骋腰间的令牌，“那尚书正是当年弹劾银后乱政的言官！”


    禅房里霎时静得能听见烛火噼啪声。文骋想起三年前在麒麟卫密档里见过的画像：银后晚年时，身边总跟着个青衣小吏，眉眼间竟与如今的国师有七分相似。


    那时的国师还叫“青玄”，是太医院的院判，专司为银后炼制“驻颜丹”。


    “银素被关在无极观，恐怕不只是为了逼她炼药。”虞怜忽然起身，肩头的旧伤在动气时隐隐作痛，“国师要找的，或许是银后留下的秘术手札。”她想起银素曾说过，北境祖传的《银术秘录》下册，记载着能让人“脱胎换骨”的禁术，传说是银后亲手所写。


    张猛突然凑过来，压低声音：“京城传来消息，有兄弟数日前见到银玄了，他胳膊上中了箭，躲在破庙里养伤。他说无极观的丹房外布了‘锁灵阵’，只要血灵靠近就会触发警报，他昨夜硬闯，差点被国师的血尸撕碎。”


    虞怜望向窗外渐渐沉落的日头，心口的血灵突然躁动起来。她知道不能再等了，若国师真从银后秘术里参透了克制血灵的法子，后果不堪设想。


    “咱们这就去京城。”文骋突然将布防图折成小块塞进怀里，目光扫过众人，“明日三更，张猛带五十人佯攻前门，吸引卫戍注意力；寒衣从后墙潜入，烧了火药库；我去三清殿救银素；虞怜……”


    “我去会会国师。”虞怜指尖抚过鬓角的白发，那里的发丝又多了几缕，像落满了霜，“他既想用银家秘术对付我，我倒要看看，银后当年没做完的事，他能续上几分。”


    李寒衣突然抓住她的手腕，掌心的温度烫得惊人：“你那血灵用一次就……”


    “总得有人去。”虞怜抽回手，“别再说了。”


    暮色漫进禅房时，文骋已带着人潜出了普照寺。秦王望着文骋背影里那抹越来越醒目的白色，忽然叹了口气：“听宫里人说，当年银后垂帘听政，案头总摆着盆雪梅，说是‘雪落满枝时，旧债该还了’。”


    他从袖中摸出片干枯的梅瓣递给虞怜，“这是从她陵寝里找到的，你看这纹路……”


    虞怜接过梅瓣，借着最后一点天光看清了上面的刻痕——


    竟是用血灵才能显现的朱砂字：“青玄噬主，凤印藏于……”后面的字迹已模糊不清，却让她脊背瞬间窜起寒意。


    原来国师不是旧人，是弑主的恶仆。


    三更的梆子声从远处传来时，虞怜已站在无极观的琉璃瓦上。丹房的窗纸上映着道熟悉的身影，银素正被铁链锁在丹炉边，素白的道袍上满是血污。而炉边坐着的青衣人，正用银勺舀起滚烫的药汁，嘴角挂着与画像里如出一辙的阴柔笑意。


    国师终于抬起头，目光穿透窗纸落在她身上，声音像淬了冰：“阿昭你来得正好，银后的‘驻颜丹’，还缺最后一味药引呢。”


    虞怜握紧了掌心的血灵，鬓角的白发在夜风中轻轻扬起。