官道之上，一支骑队的身影被日光拉得老长，在这般世道下，冒险前行。


    锦州城直抵旅顺卫，陆路需奔行足足八百余里。


    如今，已成了一条黄泉道。


    尸鬼的嘶吼，是这条路上永不休止的背景音。


    沿辽东南海岸周遭行进，至少也要途经锦县、盖县、复县、金县等七县之地。


    途经官道近侧大驿累有五座，小驿数十。


    途经有名有姓的大小河流，多达二十余条，其中过半都是辽东边墙流经河道的下游。


    也因此，路途尸鬼踪迹如同跗骨之蛆，驱之不散。


    自锦州出发后，这支李氏骑队全程都未曾摆脱过尸疫自边墙顺河而传的侵扰，每一日都在与尸相争。


    争一条活路。


    这日，天际已经隐隐泛起暮色。


    远处，一骑斥候快马加鞭，疯了一般冲回阵列，为骑队带回了久违的好消息。


    斥候翻身下马，声音因狂喜而嘶哑破音。


    “报，校尉大人！前方……前方盖县未失！”


    “盖州卫仍在！”


    一句话，让死寂的气氛瞬间活跃了过来。


    斥候面前的骑队领队，是锦州太守李仁孝麾下，太守亲卫标营的千人编制内，唯一的一员标营校尉，李昌业。


    这等五品武官，也是在锦州太守、锦州守备官两人以外，锦州李氏主支所能派出的最高品级武官。


    即使是见了地方卫所品级最高的千户武官，这标营校尉的职级也要隐隐压过半头。


    官职在身，让他即便在这般混乱的时节，也能在路途中省去诸多麻烦。


    李昌业听到这个消息，他那一路紧蹙的眉头，终于舒展开来。


    声音中绽出一丝喜意。


    “好！”


    他环顾四周，看着自己疲惫不堪的部下，又沉声下令。


    “传令全队，加速前进！”


    “今日，我等至盖州卫休整！”


    放眼望去，这支骑队规模。


    不论是人，还是战马数量，比起他们出发之时，早已无可避免的缩减了近四成。


    有病死，疫死，乃至受伤尸化。


    其中死因繁杂。


    行了近四百里血路，即便俱是精骑，也没有一日不是提心吊胆。


    几乎每个骑卒的脸上，都刻着麻木与倦意。


    出城之时，那般好似是肩负了全城生死的雄心壮志。


    也早已被沿途的尸骸与同伴的倒下，逐渐浇灭，只能感到透骨冰凉。


    单是李煜验证过的......


    一个哪怕渴死，也不能喝染尸生水的道理。


    就是他们半途一连舍了好几条命，才幡然醒悟。


    尸疫入水确实是不会尸化，可某些时候，上游腐烂尸骸所传的其余种种疫病，却是极易致死。


    也最是让人防不胜防，杀人于无形！


    若非是李氏精挑细选的嫡系精锐，全队士气早就该被消磨个一干二净。


    ......


    盖州卫城位于盖县之侧，其扼守辽东半岛的南北陆路交通咽喉，是极为重要的军镇要地。


    李昌业心中清楚，盖州卫能守住，绝非偶然。


    虽说原本在此屯驻的一支营军早已尽出，但此地也有留守千户卫所一支，是长期钉守在此地的卫所官兵。


    盖州卫千户所，兵员过千之众，再加上守御坚城，在没有成规模的尸潮侵袭情况下，倒也可保得一时无虞。


    其中功劳，全赖从锦州折返的李氏分支武官，提早和左近同僚通了气。


    他们，也得因此承了幽州李氏的一份人情。


    ......


    其实，最重要的一点。


    还是天时地利。


    盖州卫城与盖县，都是沿清河而建。


    好在，这条清河流向自东向西。


    乃千山山脉之中，断头山山颠发源所流，向西直汇大海。


    这独特的走向，使得它非但不会助长尸疫从上游传播。


    反而像一道天然的屏障，自成天堑，暂时截断了尸疫南下的传播路径。


    清河沿途，总计分布了一县、一卫、两关、三堡。


    这些昔日防御游牧部族入边侵袭的后备卫所防线，即使在缺乏有效调度的情况下，当下也沿河意外组成了一道阻隔尸疫南传的屏障。


    在盖州卫千户与盖县县令的左支右拙下，一文一武，勉强维系。


    ......


    事实上，洛阳朝廷在东征主帅，前任幽州牧刘安杳无音讯，东征军疑似覆灭之后。


    也是紧急提拔了一位暂代幽州牧的人选。


    那便是原幽州牧的辅官，也是最熟悉幽州事宜的从四品幽州别驾宋安图。


    他一直是驻留在广阳郡蓟城牧守府，地处山海关以内。


    可惜，这位新官远在山海关内的蓟城，如今也只能管管关内的烂摊子，对辽东鞭长莫及。


    天津卫的出海口，成了关内与辽东为数不多的联系方式。


    至于青州下辖的登州府等口岸，也早因靠岸的死船而自身难保。


    靠岸的死船，来的也是比起辽东尸疫，不晚多少。


    渤海在海峡诸岛的环卫下，已经是整个大顺沿海为数不多的偏安之域。


    起码，那些载尸死船，总不至于稀里糊涂的一股脑漂流进去。


    ......


    正因长期跟随在锦州太守李仁孝身边，李昌业才对当下局势知晓的越多，所以......


    心中便越是沉重。


    带队的李昌业，才会不止一次的迷惘过，绝望过。


    他们这些辽东族裔的活路，又在哪儿？


    最后，他也只能破罐破摔。


    强迫自己把希望，全都寄托在李氏族老们口中的救星。


    那支如今情况依旧不明的旅顺水师身上。


    那是他们此行的终点，似乎也是辽东李氏……最后所剩不多的希望所在。


    ......


    只是，李昌业所不知晓的是......


    这条清河防线的作用，可能也只是暂时。


    因为自鸭绿江畔的镇江堡以西，直达辽东半岛深处金县的陆路，俱是畅通无阻。


    尸鬼沿陆路传播，终究只是时间问题。


    若说清河防线，是为了防御游牧部族深入掳掠重要的辽东盐扬与港口的最后保险。


    那辽东半岛东面，对于小小的高丽。


    中原王朝，向来是不屑于防御，也根本没有这个必要。


    这，便是如今形势下的疏漏。