官自然不可白做。


    铜镜映出个人影，容色仍苍白。


    沈晏信手妥帖抚平衣襟。腿伤虽已养好大半，行走无碍。然先前同人大打出手，皮肉筋骨还抽连着隐隐作痛。


    她蹙眉，深吸口气，将痛楚悉尽压了下去。


    光影微动，铜镜映出另一双眼，溜圆如新杏，正往里窥探。


    沈晏手上动作未停，唇边却掠过一抹轻笑：“若这般好奇，实无需躲着藏着，光明正大地看便是。”


    门后秋娘‘呀’了一声，闪了出来：“今日收拾如此齐整，便是要赴那制科之试了？”


    沈晏点点头。


    朝廷特开此科，绕过重重选拔道道栽培，不授清衔，而授实职，所求必是非常之才。再者，大员保荐，勾连的多是世家子，世家子背后又通着世家，个中关窍，可想而知。


    她心中微动，面上却未显，只隔着镜子看着身侧的秋娘：“今日须先至吏部验身核籍，再笔试经史子集，合规者方能堂试策问。”


    秋娘闻言，眼更睁圆了些，转过身盯着沈晏侧脸：“验身…女扮男儿，当真能行吗…”


    沈晏也转过脸，冲她苦笑：“验看有无残疾，并不甚严苛。我若寻个理由不宽衣，吏目顾忌着保举我之人，未尝不会应允。”


    秋娘略一颔首，又突然想起什么，问道：“可若如此，不会教人生疑？”


    “不错。”沈晏冲她一扬眉，揽起衣袖，“是故若不想使人过分浮想，最好制造些乱子，教人觉得不细验比细验更合情理。”


    秋娘眼睛转了个圈，又细细打量起眼前人：“说起来，我先前真以为你是个清俊郎君，也算中了‘骗术’之人，这容貌上嘛，我倒看出了点门道。”


    “这儿描得粗了些，又粘了些须。”她虚点着沈晏的眉毛。


    “这儿刮出了折角，显得人硬朗些。”指尖滑过沈晏鬓角。


    “这儿涂了深色脂粉，由是轮廓更深。”目光落于沈晏的颧骨下颌处。


    “加之你本就生得俊秀，扮做男子装束，一时着实难辨。”秋娘又退后半步细看，“然这声音，怎生如此沉哑？莫不是天生的？”


    “岂会天生。”


    沈晏转过身来，笑意掺了些无奈，“热性草药，久服可致喉痹，说话时再刻意气沉丹田，是故听着如同男子。”


    从前不知此法，她便只能缄默，充作哑奴。


    秋娘恍然大悟，连连点头，目光又悄然下移三寸，小声道：“那这胸口？”


    她顺势比划了一下。


    “布帛紧束，些许不适，忍忍便好。非但如此——”沈晏侧身，抬手拍了拍腰际，“这身板直筒筒一条，全靠软甲护腰撑着。早年流落，不过粗布裹缠。”


    秋娘下意识捂着腰，抽了口气：“难怪！你走路之时，腰杆挺得那般直…”


    沈晏似要彻底打消了她的疑虑，索性抬手勾住中衣领，向旁侧扯开个缝隙，露出一块微微凸起、与颈下皮肤颜色无二，状似喉结之物。


    “蜡做的，如何？冬日不易融，夏日须勤换。只需将衣领做得高些，孰人辨得出真伪。”


    秋娘看得目瞪口呆，半晌才叹道：“只道那替父从军的木兰是戏文里才有的人物…此番上的不是沙场，竟也浑身甲胄…实在苦了你了。”


    “若无此甲胄，已是冢中一具枯骨，何谈苦楚呢。”沈晏垂眸，声并入渐亮的天光，手上利落将衣领拢好。“时辰不早了，吏部这一关，总得去闯。”


    铜鉴映天光，亦映出她最后的身影。


    长衫磊落，眉目英朗，再无半分旁人的影子。


    青天白日，高悬于顶，亦如寒鉴。


    沈晏对着这青天鉴抬头照影，只看见吏部府衙门楣上一道朱砂匾额，“为国抡才，经世致用”八个金漆大字，好不耀武扬威，生生地扎进眼中。


    朱漆门外不只沈晏一人。锦缎华服的士子们三五成群，倒显得她误入琼林宴，长衫单薄站在队尾，频频惹人侧目。


    偶有议论声，不入耳也难。


    “制科之试看似免了旁试，却只拣一二人录用，也不知你我之中，谁可摘得这乌纱。”一石青锦衣的士子笑声道。


    沈晏未动容色，未料下一刻火就烧到了自己身上。


    一赭石绸袍士子瞥着她身上长衫，似恶极这‘班门弄斧’姿态，刻意将声音抬高了些：“先不论你我，乡野冒出来的阿猫阿狗都未知难而退呢，也不知凭何与我等同台？”


    被指做‘阿猫阿狗’的沈晏眯了眯眼。


    想来这小公子是隐隐忧心着自己难中，便故意言语刻薄好发泄一番。如此心拙口夯之辈，她自然懒得理会。


    等等。


    她要以混乱蔽身，自然还缺一个同台者。譬如，眼前这位乱撒气的小公子。


    沈晏深吸口气，缓缓侧过身去，目光平静地看着那个赭石袍的士子：“这位仁兄，是在问我‘凭何来此’吗？”


    那士子未料想她竟敢直接转身，愣了片刻，随即扬起下巴：“是又如何，名不见经传…”


    他话未说完，沈晏已抬起一只手，不疾不徐点点自己太阳穴，笑得灿然：“与仁兄不同，在下凭得是这个。”


    那赭石袍士子脸上一阵阴晴。什么意思？与他不同，凭得是脑？他正欲再开口，却听见“吱呀”一声钝响——


    吏部朱漆大门豁然洞开，两名皂隶合力抬了半人高的铜盆出来，将盆中冷水尽数倾泻。


    那赭石士子将话咽回肚里，狠狠瞪了沈晏一眼。沈晏转正身子乖乖站定，水珠飞溅，落在她脚边，洇湿簇新的青布鞋。


    一名书吏手持名册唱名核籍：“江南府学子，沈晏，中丞御史张宪之所荐。”


    “学生在。”沈晏上前一步，声音沉稳。


    籍贯江南，是张宪之所虑，她自幼生于临安，口音、习俗皆不易伪装，若写作别处，细微处露了马脚，反教人生疑。


    那书吏斜眼看了沈晏两下，便从她身边擦肩走过：“沈士子请进吧，按照规矩，核了籍，便要验明正身。”


    沈晏微微颔首：“有劳。”


    验明正身……


    若有一丝纰漏，她只等着被碎尸万段，外加上一顶欺国欺君，累及师门的不齿之名。只求能如她所愿，瞒天过海。


    两皂隶面色平定，一左一右站定。吏目努了努嘴：“沈公子，请宽衣。只是例行公事，量一量筋骨尺寸，瞧瞧有无残疾隐疾，也免得日后出了岔子，大家脸上都不好看。”


    宽衣？众目睽睽之下，解开外衫已是极限…她目光再流转，停驻在身旁那盛满清水的巨大铜盆上。


    皂隶的铜尺将将要近身，沈晏却似腿伤骤然发作，身形一晃，踉跄要倒。


    “当啷”


    袖中一枚不起眼的铜钱恰好滑落，不偏不倚砸在铜盆边缘，一声脆响。扰得水波剧烈荡漾，将盆底的天光人影统统搅得破碎迷离。众人目光被这突兀的声响攫住，齐刷刷投在那铜盆上。


    “哎呀！”沈晏低呼一声，脸色窘迫地恰到好处，顺势去捡那枚铜钱。这一俯一低，一点淤青色在颈间若隐若现。


    她动作极快，捡起铜钱迅速直起身，拢紧衣襟，脸上因羞愤腾升起一片红晕，低声道：“在下失礼了。前日与人冲撞，身上各处伤还未愈合，腿脚有些不便，惊扰诸位了。”


    空气仿佛凝滞了一瞬。


    铜盆水波渐息，映出沈晏眉眼低垂，狼狈良顺的模样。考场之内，却不知谁起了个头，压低声音道：“瞧见没？这位就是前两日闹得沸沸扬扬，为个歌女跟人大打出手的沈士子。”


    “原来是他。瞧着倒是人模人样，竟是个痴情种子？”


    “痴情？我看是穷书生没见过世面，色迷心窍。为了个妓子，值得？”


    切切察察之声，一时不绝于耳。


    她等的同台唱戏者来了——


    方才赭石绸袍的士子总算等到机会，语带戏谑地嚷道：“沈公子这般模样还要来考校，诚可嘉也。只是，身上这些伤，莫不是被你那相好的小娘子…抓挠出来的吧？”


    话音未毕，嗤嗤声顿时变成满堂哄笑。


    沈晏闻言忽抬起头，脸色好不难看，一副羞愤欲绝的样子，未及皂吏


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    相拦，直直扑向那士子，伸手就要去扯他掩嘴的赭石色衣袖：


    “大昭律法，无论制科还是科举，皆选贤举能，还不知哪条规定要问人妻儿籍贯的！这位兄台，你倒是出身名门，饱读诗书，指出来给我看看啊！”


    “够了！”吏目厉声喝到，他目光横扫过堂下，停在沈晏羞愤又难掩病弱的一张脸上。挥了挥手，满是嫌恶。


    他眼转了转，制科士子通着大人物，极少有舞弊的。验身总不过是瞧瞧有无缺胳膊少腿的，免得日后当差磕了碰了说不清楚，反叫举荐的大人们难做。


    “罢了罢了，既是张中丞举荐，又带着伤。规矩是死的，人是活的。量个身高臂长便是，仔细些，莫碰着人家的伤处！”


    皂隶闻言，几乎要碰到沈晏衣襟的一双手又收了回去，转而只持铜尺，在她肩头手臂处随意比划比划，草草记录了几个数字。


    “行了。”吏目瞥了一眼记录，“进去吧。记住，若再生事端，杖八十，罚银十两，终身不得举。”


    沈晏松了一息。


    如此，总不算她亲口免了细验，也不负那位赭石衣仁兄如此‘配合’，让她演成这么出戏。


    刚刚强压下的惊悸与发肤之痛这才袭来，眼前一阵微眩。她强稳住身形，对吏目微微躬身：“多谢大人提点。”


    转身，抬步过门槛，步履沉沉，行入幽深甬道。身后，嗤笑还未尽散，那赭石衣士子仍目光悻悻。


    外间众口嘈嘈，然正堂可闻落针。


    众生坐定，堂门再拢，唯高处一扇蒙尘纱窗，不明不净，昏昏沉沉映亮堂内排列着的案几。


    经义陈于案前，其艰深广博，非皓首穷经者难以应对。


    墨已研浓，落于纸端。沈晏提笔的手仍微颤着，方才那番涉险过关实耗神费力，她闭了闭眼，再睁开时，已将残余的惊悸与嗤笑声抛却脑后。


    监试司吏目光察察，于她挺直的脊背和握笔的手上逡巡。


    腕凝一线，只怕握不稳笔，让墨字不能再齐整些。缠胸布护腰甲之束缚，她原以为自己早已习惯，未承想眼下呼吸渐促，仍被勒得生疼。


    沈晏强迫自己沉入字里行间，笔落眼随者，乃句读训诂，经义阐发。恰如临安春夜里，风吹过书斋案头堆叠的典籍。彼时她年岁尚浅，也曾望着晦涩的文字蹙眉：“典籍道理纵然珠玑，如此虚玄，又怎解眼前饥馑，全万世太平？”


    母亲却抚她被风摧乱的发，温声道：“经史子集，乃千秋民生治世之通略，心无通略，便如盲人摸象，只见一隅，难窥全貌。”


    抚发的那只手停下，指向案前摊开的一卷：“此虽晦涩，却是你俯瞰万事的眼睛。”


    眼落笔端，所书的非只有圣贤语，更有她亲眼所见的民生多艰，反复琢磨的社稷之本。


    笔落尘埃，收卷钟鸣。


    沈晏搁了笔，日光透过蒙尘的窗纸，斜斜切过案头墨迹未干的答卷，投下一条明暗分明的边界。


    朱漆大门复闭，才迈步出府衙，一道候着她而来的高声便适时响起：


    “若皆是此等弱柳扶风的痴情种，放榜之日，恐怕榜上无名者，要羞愧得无地自容了！咱们这些寒窗苦读的世家子弟，岂不与之为伍？”


    沈晏循声望去，正是被她噎了两次，想着在下考时找回场子的赭石衣士子。


    他抱着胳膊，笑嘻嘻地看着沈晏，等着看她是羞是恼。


    然出乎意料，弱柳扶风的痴情种只淡淡扫了他一眼，如看路边一颗硌脚的石子。随即收回目光，步履沉稳向前走去，似根本没听见那刺耳揶揄。


    一拳打在了棉花上，怎能叫人不气。


    “装聋做哑，心虚了吧！”


    赭石衣士子笑脸僵住，转头冲沈晏的背影高声道，“一个籍籍无名，又为妓女打架的书生，能有什么真才实学？我看是中丞大人无亲可荐，才拉了人来凑名额吧。诸位同道——”


    他转向周围看热闹的人，眉眼斜睨，


    “不若咱们赌一赌，看看这位沈公子，能在榜上第几名落第？我赵某赌他必定名落孙山，垫底都轮不上。”