“赵公子，你既赌输了钱，可是真会相偿？”


    黄纸黑字一张榜前，同行试生拍了拍赭石绸衣的赵士子肩头，撂下了句打趣的话，扔下他一个人在吏部府衙前凌乱。


    榜上一甲处，端方地写了个他实不想见到的名字。


    沈晏。


    赵士子满心觉着，他吃瘪事小，然沈晏这酸书生莫非是世外高人？制科虽非正举，可不乏世家子弟行此门路，那都是些有师长追在屁股后面授书之人。但这沈晏，可谓名不见经转——除了风月痴名，怎能中的了一甲？


    他一合手掌，恍然大悟：“那枚铜钱，是沈晏刻意而为之，为的就是避过验身这一关。”


    身旁同行试生凑过来一只耳。


    只见赵士子展了展袖，自信道：“他定是夹带作弊，怕被查出来！”


    同行试生一个扶额：“赵七啊，你可教人省些心吧。那监试官吏眼睛都快长咱们身上了，更遑论制科者都是举荐所来，谁有那个胆子作弊，不却了叔父伯祖的面子？再者，若不是你嚷着和人起了冲撞，那吏目会嫌惹事，免了他细验？”


    他看着赵士子如看家中幼弟，唉叹连连：“且听我一句劝，咱也算半副有头有脸的人物，今日若见，莫要同那沈士子再起争执，实有失风度。”


    然沈士子并不知自己正被人惦念着。


    此刻她正挤在人潮外围，费力地张望那新贴出，写着可进堂考者名单的榜文。


    三月春寒倒返，人头攒动处，捂化一点料峭。


    石板路被踩得油亮，不知谁揉烂了书页丢在地上，步来步往，无人问津。


    沈晏于人潮中默念，自古士人皆以为，学而优则仕方算第一等人生。不然不足以解释，为何这看榜之人竟比考试之人还多出不少。


    榜前已是沸反喧天，几个中试的士子围作一团，较量恭维罢，又忙不迭论起明日堂考之事。


    “竟刷去大半，实是阎王殿前过筛子。”


    “莫要高兴太早，”一老学究持书背手，捋着山羊胡，向身旁几个年轻士子传授真经，“制科与正科有所不同，讲求一个任人为用。堂上的爷，才是勘定生死之人。锦绣文章又如何？答得不稳妥，照样是‘才不堪用’，打发了事，有时啊，这满榜也未必中得了一个。”


    这些人横在沈晏与黄榜之间，高谈阔论恍若无人。横竖挡着她，不听白不听。


    “稳妥？”一个石青锦衣的试生话接得极快，眉稍眼角皆写着世事洞明，“能制科入堂考的，还是那些老面孔，什么赵家，王家，郑家子弟…明日主试的乃章文渊章老大人，历值三朝，最知道朝中错杂纠葛。这稳妥，便是要眼明心亮，明白自己为谁张目，替谁说话，莫出差错。”


    沈晏心头默诵，记下章文渊这个名字。


    “是极。”却听那老学究压低声道，“这堂考，考得非学问深浅，而是为官之道！最忌眼不明心不亮，狂生妄议。锋芒毕露者，伤不着别人，只会伤着自己。”


    沈晏叹了口气，不愿再听。口口声声门第角力，派系倾轧，如此精心虚饰，崇尚圆滑的樊笼，便是他们口中的官场道了？


    人各有志，皆是试生，自无可评判是非。


    她向侧挤了挤，隔着人墙，从下往上，一个个默念那些名字。


    皆不是她的。


    目光逡巡一寸，心便上悬三分。若是落第，那三年飘零，十载耕读岂不都……罢了罢了，若此次不中，便是命里无缘，大不了再蛰伏三五年，振奋文章，苦连乔装工夫，从科举一层层再考上来便是。


    然下一刻，视线被牢牢钉在榜前——


    沈晏。


    春风抚眉睫，将周围喧声都融落，只余那黄纸墨字，如是清晰，飘飘然映在眼底。


    中了。


    原以为举与否只是一步定数，并不会左右自己心绪。然她竟顿觉神清气爽，同寻常士子一般，心中泛起丝难察的…欢喜？


    沈晏狠狠掐了掐掌心，才敛回心潮。


    莫得意忘形，真正难跨过的，还有明日那一遭。


    目光从那风光黄榜辗转掠过，却被身旁一掩面恸哭者抢去了视线。那人撕着手中书页，口中喃喃，似喊着什么无颜见上，愧对恩师之辞。


    有风光无两者，自有被掩去光芒之人。


    沈晏叹了口气，正转身欲归，却忽而听见一阵车马喧哗，接着，是人群由外到里骚动，低语迅速转为兴奋的嗡嗡声。她循目光看去，却只见一青缦小轿被人团团围住。


    有大人物来了？


    难不成…是传闻中的榜下捉婿？


    她再一低头，却发现刚刚那掩面恸哭的士子竟也不哭了，急匆匆将地上散乱的书页捡了起来，就要往人堆里扎。


    “这位兄台…”沈晏朝他一招手，讪讪地问，“你可知众人围起来的是谁吗？”


    那撕书的士子闻言，面上还带着泪痕，红肿的一双眼却露出三分鄙薄：“你不是盛京士子吧，竟不知小温大人？”


    “小温大人？”


    听着不像谁家的闺阁千金，原是她多戏了。


    撕书士子倒有闲情，同她滔滔不绝了起来：“当朝佥都御史温延玉温大人，因年纪轻家世又显，是故人人称一句‘小温大人’。那可是百十年都出不了一个的人物，我们这些个京中士子，哪一个不慕小温大人的美名，皆称道是‘天池月色，玉山清流’。”


    他停下来，看着沈晏目光游移到自己手中撕碎的书页上：“你看我书干嘛？一次不中，又不是一辈子不得举了。”


    见她点头，撕书士子才续道：“我话还没说完，论家世，小温大人出身沛泽温氏，累世公卿，乃一顶一的家世。论才学，小温大人诗赋经文皆通，制科中第，官拜四品，乃一顶一的才学。论人品，那更是一片玉壶冰心，为人称道。前岁京畿有疫，他一袭月白绸袍立身城隍庙前，于万民哭嚎之中，施粥予民，恍如谪仙。”


    撕书士子匝了匝嘴，似细细品味着什么。


    如此一通天花乱坠，却让沈晏蹙了蹙眉，她按下心中波澜，冲撕书士子再点了点头，便仰起头，目光探向那青缦小轿。


    轿帘拨动，走下来一个人。


    那士子漏说了一则…


    这小温大人，资容风仪也可称作一顶一。


    一身浅水碧交领袍，兰草纹样，袍上青玉带，是新柳颜色。唇边笑作桃李春风，轻轻拂开新柳。琼鼻薄唇，修眉情目。


    纵是如此多情面，恰有一身清绝骨。唯有风华，无有风流。


    非那撕书士子赘述，合该是‘天池月色，玉山清流’。


    此刻目光焦聚于一身，他倒似习以为常，容色未变，仍如拂柳。笑意温煦，扫过眼前人头攒动，薄唇微启，声音清越：


    “今日榜前枯荣，诸君皆已竭尽心力。金榜题名者，得才学之证，自然可喜可贺。未登榜者…科场映一得失，却非一世定论。腹有珠玑，譬如璞玉蕴于石中，只待机缘慧眼。”


    撕书士子有些激


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    动，扯了扯沈晏的衣袖。却听温延玉又开口道：


    “明日堂考，将由章文渊章老大人亲执玉尺，主理衡文。章老历值三朝，德望如山。其品藻人物，明察秋毫，见微知著，绝无偏私。延玉不才，蒙恩典列席旁听，得拾诸君妙论，以补己之短。”


    他略一垂首，安然浅笑：“此道虽艰，吾辈同行，当共勉之。”


    话音才落，士子们皆是一把鼻涕一把泪。小温大人何等人物，竟特来关怀他们这些试生，还称他们为同行者。这份平易近人，体贴察情，怎能不让人心折。


    他们的小温大人却恍若未觉，唇边笑意仍盛，目光不经意掠过眼前如织人潮，与人群外围的沈晏片刻交错——


    未作停留，恰如轻掠过一片柳叶。


    随即，他便在恋恋不舍的目光与一片“恭送小温大人”的声浪中从容转身，任流云碧衣飘摇，登轿而去。


    沈晏站在原地，掰了掰手指。


    这小温大人一番芝兰玉语，总不过让她听去了两重关窍。


    一则，章文渊不好搞。


    二则，不好搞的是章文渊，明日无论问什么，录什么，皆与这位“列席旁听、拾取珠玑”的小温大人毫无干系。


    啧啧啧，无一处不尽美，无一句不悦耳。


    沈晏轻轻吁了口气，挤出那人群，身后却有一人叫住了她。


    “沈…沈公子，留步。”


    脚步一顿，她转过身去，来者一身赭石绸袍，莫不是昨日押她落第的赵士子？


    赔钱来了？


    他笑得有些僵硬，只快走几步，并到沈晏身前，飞瞥她一眼，低声道：“沈公子，昨日笔试散场后，赵某言多无状，还望沈公子莫要计较。”


    沈晏心下咂舌，原来非是赔钱，而是赔笑。


    她面上浮起一丝温和浅笑，也拱手还礼：“赵兄言重了。些许口角之争，沈晏早已忘却。赵兄或许一时意气，何足挂齿，并无妨碍。”


    语气且宽且和，仿佛真是浑不在意。


    赵士子闻言，松了口气，脸上笑容也自然了许多：“好好好，沈弟雅量，我们这也算不打不相识，来日多多亲近才是。”


    沈晏冲他颔首笑笑，好不温雅。


    转身而去，却翻了个白眼。


    谁要和你不打不相识了？


    这赵士子昨日敢肆无忌惮地当众出言相讥，无非是看她身出寒门，毫无跟脚，亦无学名，是故可以随意轻贱。而今日态度陡转，能放低身段来道歉，乃是因为那张黄榜之上，有她沈晏的名字。是以他愿正眼瞧她，与她称兄道弟，扯上关系。


    虽负贩者，安无尊耶？


    沈晏步入长街，春寒未散，袭面而来。


    她紧了紧身上长衫，将吏部府衙森严轮廓甩在身后。


    明日堂考，定非易事，又该当如何？


    是如今日所见种种，力求滴水不漏，圆融稳妥？还是尽力攀援，做个识时务之辈？


    非也。


    沈晏抬眼向青天，云开见日。


    世家子身后有世家托举，却也须因此收折羽翼。而她费心思入朝为官，本就做不得那循规蹈矩，明哲保身之臣。她欲乘他人之东风，搅动一番风云，自然要锋芒毕露，才得以为人所用。


    若从开始便瞻前顾后，事事不沾，便越涉越深，无法抽身，又如何被拈起来入棋局，如何与心中所想同路？


    她披满身甲胄，步履缓缓向城南。


    明日，方得见真章。