“之前你预定了两百多个，这会儿做了四五十个了，要是还要，我就接着给你做。就是定金……”女人为难地说。


    “做！”王秀兰坚定道，“定金不用操心，我再给你补上点，木枝妹子，你一定要做下去啊。我找了十里八乡，只有你们一家愿意做这个！你不知道，我早就跟亲戚朋友妯娌姊妹们都吹出去了，说这支具是孝敬老年女人的好东西，打了保票替她们买的。你要是不做，我这老脸往哪儿搁呀？”


    “哎呀，不是钱的事儿，主要是你也知道，咱们山县对这方面吧，太羞耻！况且，刘县令这会儿在通缉姜仙师，昨儿又到处烧《女报》，难免哪天烧这支具。这万一……”


    “这样吧，木枝妹子，你先把做好的给我，我给你付钱。剩下的，我再给你多加定金，让我女儿给你当学徒。你让她给你干杂活也好，端茶倒水也罢，遇事儿了你只管往她头上推，就说是她做的。只求你别停做这支具。”王秀兰说着，有些哽咽，“俺们老年女人太苦了，从没人看见过俺们还受着这样的罪，这支具虽小，却能救多少人呐？你就当是做些好事，积些福德成吗？”


    木枝听见，脸上也露出不忍的神色，她犹豫了一会儿，终于一拍手道：“秀兰姐，别说了！我给你做还不成吗？”


    “你说得对，这支具不是个铲子炊帚之类的玩意儿，这是救人的东西！别说了，我给你做！”


    “谢谢，谢谢啊！”王秀兰说着，从兜里掏出钱，往木枝怀里塞。


    “不要不要，”木枝往外推，“谁还没有老的那天呢？就算我自己不用，难保我的姊妹女儿就用不着这东西？我要接着做！不光自己做，还要把这图纸公开出去！让全县、全州、全天下的人都来做！我不赚这个钱，也要把这东西普及天下人，到时候，不论老姊妹们走到哪儿，都能买到这支具！”


    王秀兰震在当场，不多时，她反应过来，拉着木枝的手连连道：“好！你既有这心，我给你出钱！”


    ＊


    “说得倒好听！出动西州驻军，谁出钱？”


    “蛮族近些日子在西州边境虎视眈眈，各项军需久侯不到，军饷都告急了！你们还要朕出动数千兵士，去捉拿所谓鬼女！各地的捕快是干什么吃的？朕的县令、朕的御史是干什么吃的？”


    老皇帝将桌上的奏折扔到龙案下面，奏折散落一地！


    文武百官战战兢兢跪倒，其中一个男言官小心翼翼开口：“圣上是派去了孙御史，可他已经被山县铁矿的刁民打死了，这……”


    “刁民？那是朕的子民！你们告诉朕，山县封矿这事人人都知道，朕怎么不知道？梁州铁矿年年供给军需，山中铁矿还够开采数十年，是谁传的消息说铁矿采尽了？那孙耀宗受贿万两银子，到梁州不去查鬼女，倒是瞒着朕，伙同梁州的地头蛇偷偷封矿！”


    “要不是他被山县的矿人打死了，你们还打算瞒着朕到什么时候？”


    老皇帝愤怒地扫了众人一圈。百官眼观鼻鼻观心，讷讷不言。


    朝堂前面的角落里站着一位绯色袍服的黑眸年轻人也眼观鼻鼻观心，不发一言。


    许久，有个男官员出声道：“圣上，孙耀宗的事情可另派人处理，可鬼女……不可不查啊……”


    “为何？”


    “圣上容禀，那鬼女在各地行凶作乱，单是在山县，就杀害数十位衙役及民众，还挑拨两村械斗，导致赵家村和吴家村无人生还；另外，她们在中州、江州、端州、南洲、西州各有犯案，时不时惹出灭门惨案，这实在是……”


    “停！提这些州做什么？这些州府的犯案刁妇不都已经捉拿了吗？那都是私人情感恩怨，同山县的案子有什么关系？”


    “圣上，以往咱们朝野上下不曾听闻妇杀夫的惨案，唯独鬼女出现之后，杀夫案件频发，惹得各地民众人心惶惶，臣恐她们内有组织，里外联合，恐对圣上的江山不利啊！”


    “那你说如何？”


    “臣以为，应当广发通缉令抓捕可疑之人，将各地家中不和的妇人都捉来严刑审问，定能审出几个歼夫□□！寻常妇人怎会杀夫杀子，必然是有了歼夫，歼情败露之后才动了杀机，此风不可不正啊！”


    老皇帝捋着花白的胡子沉思。


    “圣上，臣以为不妥。”


    老皇帝眼睛一亮，看向说话的人，“顾卿有何见解？”


    绯袍年轻人眸色沉沉，长身玉立，从百官中走出行了个礼道：“铲除歼恶固然要紧，然需从长计议，若依策严审妇人，恐伤国本。”


    “圣上可知，天下桑蚕纺织，十之八九出于妇人之手；粟稻禾麦，亦有十之五六劳于妇人之身。若为捉拿宵小，将各地妇人拘禁严审，恐各地官吏为求政绩，大肆捉拿审问，使坊间无纱可纺，田间无人相助，家家断炊停织，丝帛税银锐减，粮米征收受阻，此其一。


    “再者，家国一体。妇人在家中，上奉公婆下育子女，乃一家之核心，和合之纽带；在国中，上依国税下劳田桑，乃二分之一子民，孕育新生之母。若无辜遭讼，幼子无所依，丈夫无心劳作，父母哀泣于堂。审百妇，则百家动荡，审天下万妇，则万民离心，届时，匪党未除，而朝野上下已怨声载道、人心浮动，岂不正中匪党下怀？”


    “最后，真正勾结匪党的奸猾妇人，必有隐藏之法，岂会轻易被捉拿？此举捉拿到的无非是些寻常村妇。匪党见朝廷手段酷烈却不得法，反会嘲笑朝廷无能，添其嚣张气焰；而天下良善百姓见此，则会对圣上心生怨怼，于江山稳固不利啊！”


    “依臣愚见，圣上不如告诫地方，只可密查暗访，精准捉拿，绝不可扩大株连，扰害良民。如此，可彰显陛下爱民如子，明察秋毫之圣德，又可保社稷安稳，护万民安康。”


    年轻人说完之后，深深行礼垂眸不语。


    倒有男官员急怒道：“顾铭，你一心为那些刁妇鬼女开脱，是为何意？那鬼女也就是女人，女人不听话，就严刑伺候，打服就是！依臣之见，圣上只需明发上谕，怒斥此风，申明鬼女放荡不堪、枉为人妇，传遍乡野，重论之下，她们自然会不堪羞耻，自己投


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    缳了事。”


    “中州、端州捉到的那几个鬼女不都是如此，知晓自己愧对丈夫公婆，畏罪自裁了吗？”


    顾铭闻言，微微抬头，墨色的瞳孔里微微映出些嘲讽。


    五千年了。他们对待女人还是这一套：暴力、造谣、□□羞辱。


    台上老皇帝思考了一下，最终摆手道：“两位爱卿说的都有理，就这样吧。派人暗访捉拿鬼女，另外，写就通诫书一张，将鬼女的罪行昭告天下，以儆效尤！”


    “退朝。”


    顾铭跟在浩浩荡荡的百官身后，慢悠悠朝外走。今日老皇帝似乎心情不佳，没留她去御书房谈话。正巧，她也有事要做。


    她径直上街拦了辆马车，朝自己在京城租赁的小院赶去。刚上车，门帘就一动，一个留着双丫髻的十余岁模样的圆脸少年钻进来，自行坐在她身旁，掏出怀里的松子糖塞进嘴里，一边吃一边说：“公子吃不吃松子糖？”


    “不吃，”顾铭摇了摇头，长眉微蹙，黑曜石一般的墨瞳里露出些许不赞同：“南时，吃太多糖对牙不好。”


    “知道啦，”南时吐了吐舌头，白皙圆润的脸上露出些许心虚，道：“我今儿就吃了一个。”


    “好，”顾铭端坐在车中，双手规矩的放在膝盖上，温声道：“长公主那边还没有消息吗？”


    “长公主还是不见客，我连公主府都没进去。属下已经托管家告诉她，说中州、端州已经有好几位女子被夫家打死了，其中还包括一位县主，这事儿必须要她这个位高权重又孔武有力的女子参与才行。管家姨姨说，会转告公主的，然后就给我塞了一把松子糖把我送出来了。”


    “哎，”南时惆怅道：“肯定是因为看我是个小孩子，要是我再长大一点就好了，我也像公子一样进朝堂。”


    顾铭沉思了一会儿，闻言安慰道：“再等我一些时日，我定让圣上同意设立女官。到时候你可以进学堂学几年后去参与科举，我也可以脱掉这身男人衣袍了。”


    “噢，还有一件事，”南时从怀里掏出一个香囊，“江州的沈夫人传信来了，说想和虞娘子合作。”


    “合作？”顾铭伸手接过香囊，骨节分明的手缓缓打开囊袋，倒出一颗用蜡封好的蜡丸。


    “就那个汝归盟的头领沈夫人。她不是开着几家工坊吗？江州云城大多数桑蚕制品都出自她的工坊，还有那个开遍各州的成衣铺子和胭脂铺子也是她的，她想扩大工坊规模，将重心迁移到肃城去，因为云城太小了。可肃城多数产业都被当地官商瓜分，所以她给虞娘子寄信，说想合作拿下肃城的生意。虞娘子说她一个人决断不了，让我问问公子的意见。”


    顾铭看完蜡丸内的信件，缓缓道：“我明白了。”


    但她并未立即给出决断，而是掀开车帘，看清街边的景象后，叫停了马车。


    马车在一处酒楼停下，顾铭下车后，带着侍从南时一同上了二楼，推开约定好的包厢的门。


    一个年轻的阴阳怪气的女声响起：“呦，大忙人还记得我啊？”