自从高起潜死后，卢象升也没有人扯后腿。虽然接下来的围剿战，睢阳军充当看客，可问题是，陈明遇并不是一无所得。


    此时麻城城外那座原本的流寇俘虏大营，已经变成一座巨大的工坊，经过暴乱之后，这些流寇俘虏，卢象升也感觉非常头疼，放他们肯定是不能放，可养着他们，每天也需要大量的粮食。


    原本看似大肥肉的流寇俘虏大营，反而成了烫手山芋，根本就无人接手，这个巨大的包袱，最终落在了陈明遇手中。


    没有办法，陈明遇有扬州盐商支持，他与扬州盐商合作，现在第一批雪盐已经问世，扬州盐商可无法甩掉陈明遇，有些技术还掌握在陈明遇手中（精盐提纯，需要加入氢氧化钠 （NaOH）、 碳酸钠去除镁离子（Mg2?）、钙离子 （Ca2?）等可溶性杂质。）


    扬州盐商就利用长江水运，将粮食运到黄岗县，然后经举水河运到麻城，当然，睢阳军在麻城的缴获，也通过船只，经陆路运往归德府。


    经此一役流寇俘虏大营，人数不降反增，主要在这段时间，各军都有斩获，他们将俘虏一股脑儿送到麻城，交给陈明遇。


    陈明遇则是将这些俘虏经过甄别，有技术聚集在一起，形成简易的工坊，进行对破损甲胄维修，同时也将陈明遇从后世采购的螺纹钢打造成钢刀、将二十五毫米螺纹钢打造成长枪，也被人称为步槊或马槊。


    巨大的流寇俘虏大营里，天刚刚亮就开始叮叮当当的里面传出单调而有力的锤锻打声，叮叮当当，空气灼热，弥漫着烧红的铁块浸入冷水淬火时腾起的刺鼻白烟，以及木炭燃烧特有的焦糊味。


    “大帅，都准备好了！”


    徐以显凑近陈明遇，声音压得很低：“都备好了，钢刀五百五十口，步槊六百八十杆，新打制的鸟铳三百三十支，擦得铮亮，油都上好了。还有……那十二尊火炮！”


    陈明遇目光依旧锁在官道尽头那片卷起的烟尘上。


    烟尘越来越近，马蹄踏地的闷响终于盖过了作坊里的打铁声。一队剽悍的骑兵如同铁流般冲至仓房前，骤然勒马，健马人立而起，发出暴躁的嘶鸣。为首将领身材魁梧如铁塔，满脸虬髯，身着半旧的明军罩甲，胸口却绣着一个狰狞的虎头，正是天雄军麾下骁将雷时声。


    “末将拜见陈大帅”


    雷时声声如洪钟，他翻身下马，沉重的铁靴砸在地上，“货呢？前线等米下锅呢！”


    陈明遇淡淡地笑道：“好饭不怕晚，里面请，里面请！”


    火光熊熊的打铁炉旁，一排排钢刀、步槊整齐地倚靠在木架上。


    刀身映着炉火，反射出冰冷的光晕，步槊的槊锋尖锐，带着森然寒意，几个角落，新制成的鸟铳枪管泛着幽蓝的光。


    雷时声粗糙的大手抓起一口厚背钢刀，屈指在刀身上猛地一弹。


    “铮——”


    清越悠长的颤音在嘈杂的作坊里异常清晰。


    “好钢口！”


    雷时声咧开嘴：“比卢督师弄来的破铁片子强百倍！”


    “雷将军识货！”


    陈明遇引着他走向更深处：“好东西，还在后头。”


    几个魁梧的工匠合力掀开一大块厚重的油布。尘埃弥漫中，十二尊黝黑的火炮。炮身粗壮，炮口幽深，带着一种令人心悸的毁灭力量。


    雷时声的眼睛瞬间亮了，像饿狼见了血肉。他几步上前，蒲扇般的大手带着近乎痴迷的力道抚摸着冰凉的炮身，感受着那粗粝沉重的质感。


    “好家伙！真他娘的好家伙！”


    雷时声猛地回头，望着陈明遇：“开个价，这十二门火炮，雷某全部都要了！”


    陈明遇脸上笑容更深：“雷将军是爽快人，打造不易，耗料耗时耗心血，一口价，八百两一尊。附送子炮炮弹二十发。”


    “八百两？”


    雷时声浓眉一拧：“陈大帅的心可比这炮口还黑，末将带兄弟在刀口舔血，攒点银子容易吗？”


    陈明遇不急不躁：“您想想，有了这炮，破个土围子，轰他娘的城门，省下多少兄弟的性命？八百两买多少条命？值不值，雷将军心里有杆秤。”


    作坊里只剩下锻打声和炉火的噼啪。


    雷时声盯着十二尊佛郎机一百零八毫米火炮，粗重的呼吸喷在冰冷的炮管上。他猛地一跺脚：“共计六千两，现银，外加二十匹好马！”


    “七千八百两！马，陈某笑纳了！”


    “成交！”


    雷时声看也不看身后的亲兵：“点数！装车！他娘的，这炮今晚就得给老子拉走！”


    雷时声走到陈明遇身边：“陈帅，下次有货，还找你！”


    作坊里立刻忙碌起来，吆喝声、车轴转动声混成一片。


    陈明遇站在喧嚣的边缘，看着白花花的银锭在亲兵手中叮当作响，被仔细称量、装进结实的木箱。


    夕阳终于沉入地平线，只留下一抹暗红的血痕涂抹在西方天际，天雄军的马队驮着兵器，拖着沉重的火炮，卷起漫天烟尘，消失在通往西南方向战场的官道上。


    作坊里点起了火把，跳动的火光在疲惫的工匠脸上投下浓重的阴影。


    一个穿着半旧青布直裰，头戴四方平定巾的中年文士闪身进来，动作轻悄，面容清癯，眼神却透着一股精明的韧劲。这是川军派来的使者李崇文。


    “学生拜见陈帅！”


    李崇文拱手，声音中带着蜀地特有的绵软口音：“方才那雷将军，好大的火气。”


    “乱世求存，都不容易。”


    陈明遇指了指对面的椅子，示意他坐下，顺手提起温在泥炉上的粗陶茶壶，倒了两碗浑浊的茶汤。茶味苦涩。


    “是啊，都不容易。”


    李崇文坐下，端起茶碗却不喝：“我家夫人（指川军首领秦良玉）治军，讲究一个‘信’字。前番订购的那批货，特别是那四尊火炮，不知进度如何？夫人那边，军情如火，催得紧呐。”


    陈明遇啜了一口苦涩的茶汤，放下碗：“李参军放心。贵军的货，陈某岂敢怠慢？四尊炮的炮身已铸好，明天定能交付。”


    半个月后，通往京城的官道上，寒风凛冽。陈明遇一行轻车简从，马蹄踏碎官道的薄冰，卷起阵阵烟尘。


    陈明遇端坐马上，他脸上带着长途奔波的疲惫，但那双眼睛，依旧沉静深邃，如同两口古井，映着官道两旁萧瑟的冬景。


    入京陛见，天恩浩荡，本应是武人无上荣光。然而，陈明遇心中却无半分喜悦，只有一片沉甸甸的、如同铅块般的凝重。


    高起潜死了，死于俘虏营暴动。


    卢象升已经言明已将前因后果奏明圣上，让他安心面圣。可陈明遇岂能安心？他太清楚高起潜背后盘根错节的势力，太明白京城那潭深水的浑浊与险恶。


    皇帝此刻的恩宠，是真心的激赏？还是……风暴来临前的平静？


    “大帅，前面就是卢沟桥了。”


    此时的陈明遇带着徐以显以及在归德府跟上来的牛金星，陪同陈明遇一起进京，张明远策马靠近，低声提醒。


    陈明遇微微颔首，目光投向远处已隐约可见的、如同巨兽匍匐般的北京城轮廓。巍峨的城墙在冬日灰暗的天空下，透着一股沉重而压抑的威严。


    他知道，踏入那道城门，便是踏入了一个比任何战场都更加凶险更加诡谲的棋局。


    “知道了。”


    陈明遇的声音平静无波，听不出任何情绪。他轻轻一抖缰绳，胯下黄骠马打了个响鼻，加快步伐，朝着那座象征着权力巅峰、也弥漫着无尽猜忌的城池，坚定地行去。


    崇祯八年腊月初八，腊八节，紫禁城，西苑平台。


    平台之上，积雪已被宫人清扫干净，露出光洁如镜的金砖地面，四周侍立着盔甲鲜明、手持金瓜斧钺的大汉将军，如同泥塑木雕，肃杀之气弥漫。


    平台中央，设一紫檀御座，崇祯皇帝端坐其上，身着明黄常服，外罩玄狐端罩，面色依旧带着几分病态的苍白，但眼神却锐利如鹰，紧紧盯着平台入口。


    内阁首辅温体仁、次辅周延儒、兵部尚书张凤翼等一众重臣，分列御座两侧，个个身着朱紫，神色各异。


    温体仁眼帘低垂，捻着胡须，一副老神在在；周延儒目光闪烁，不时瞥向入口；张凤翼则眉头微蹙，带着几分凝重。


    空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的紧张感。所有人都知道，今日的主角是谁，也都清楚，这场陛见，绝不仅仅是简单的褒奖。


    “宣——宣武军总兵、睢阳军指挥使陈明遇——觐见！”


    所有人的目光，齐刷刷地投向平台入口。


    陈脚步声沉稳有力，踏在冰冷的金砖上，发出清晰的回响。一个身影，在冬日稀薄的阳光下，缓缓步入平台。


    陈明遇未着华丽朝服，依旧是一身洗得发白、沾染着难以洗净的暗红与尘泥的青色战袍。外罩的玄色大氅边缘磨损，带着风霜的痕迹。


    “臣，宣武军总兵，睢阳军指挥使陈明遇，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”


    整个平台，瞬间落针可闻。


    崇祯的目光，如同两柄无形的利刃，自上而下，仔仔细细地审视着跪在阶下的陈明遇。


    “爱卿平身。”


    崇祯的声音听不出喜怒，带着一丝刻意的平和：“麻城一战，爱卿以寡敌众，力挽狂澜，阵斩巨万，扬我国威，功莫大焉！朕心甚慰！”


    “为国尽忠，乃臣子本分。麻城之捷，赖陛下洪福，将士用命，三军用死，非臣一人之功。”


    陈明遇起身，垂手肃立，回答得滴水不漏。


    “嗯。”


    崇祯微微颔首，目光却并未移开：“爱卿忠勇，朕素知之。此番召卿入京，一则为嘉卿之功，二则……朕闻豫南奏报，俘虏大营暴乱，监军高起潜……不幸罹难。此事，爱卿身在前线，想必知之甚详？”


    来了！


    平台上的空气瞬间凝固！所有大臣的心都提到了嗓子眼。温体仁捻须的手微微一顿，周延儒眼中精光一闪，张凤翼更是紧张地看向陈明遇。


    这是赤裸裸的试探！是皇帝心中那根刺的直白显露！高起潜之死，终究是绕不过去的坎！