晋商八大家的掌舵人，范永斗与王登库，正围着一方紫檀木嵌螺钿的棋枰对弈。黑白玉子温润，落子声清脆。


    王登库落下一枚黑子，眉头微锁，显然心思并不全在棋局上：“肖山兄（范永斗的表字）老，您要拉拢那登莱总镇陈明遇？恕小弟愚钝，实在想不通此中关节。”


    范永斗一双细长的眼睛半开半阖，仿佛永远在算计，他拿起白子，轻轻落下。


    王登库愤愤地道：“那陈明遇，不过是个骤得高位的武夫。他坐镇旅顺，卡死海路，对咱们的生意百害而无一利！不想着法子除掉他，已是仁慈，何谈拉拢？这不是养虎为患吗？”


    范永斗稳稳地拈起一枚白子，轻轻点在棋盘一处看似无关紧要的位置，这一落子，却让王登库精心构筑的黑棋大龙隐隐感到一丝威胁。


    “登库啊，”


    范永斗淡淡地笑道：“下棋，不能只看眼前三两步的得失。要观全局，算后手。除掉陈明遇？谈何容易。此子非池中之物。你看他，借王廷臣哗变之机，奇袭旅顺，斩孔有德，夺旅顺雄城，一气呵成！此等胆魄、决断、手段，岂是寻常武夫？他新立大功，风头正劲，明着动他，风险太大，代价太高，非智者所为。”


    范永斗端起手边温热的茶盏，轻呷一口，继续道：“至于生意……你说的不错，他卡在旅顺，确实碍事。但正因为他卡在那里，才显出他的价值。”


    “价值？”


    王登库有些不解。


    “正是。”


    范永斗放下茶盏：“你可曾留意，自从黄台吉吞并林丹汗残部，收服科尔沁、喀喇沁诸部，一统漠南蒙古后，对我等的态度，可有变化？”


    王登库一怔，脸色微变。


    他当然清楚，以前建奴势弱，急需关内的粮食、铁器、火药、布匹，对他们这些能打通关节的晋商，可谓礼遇有加，甚至称得上依赖。


    可自从皇太极整合了蒙古诸部，获得了稳定的战马、兵源和广阔的战略纵深后，腰杆子硬了，胃口也大了，态度却日渐倨傲。


    索要的物资数量越来越惊人，价格却压得越来越低，稍有延迟或不如意，便是厉声呵斥，甚至威胁断交，仿佛他们晋商是建奴的奴仆一般！


    “哼！”


    王登库想起前次去沈阳交割时受的窝囊气，忍不住冷哼：“那帮蛮子，是越发蹬鼻子上脸了！真当离了我们，他们能喝风饮露不成？”


    “这便是了！”


    范永斗眼中精光一闪：“他们以为翅膀硬了，可以对我们予取予求，呼来喝去了。此风，不可长，长久以来，是我们离不开他们？还是他们离不开我们？没有我们，他们的刀枪从何而来？铠甲如何修补？兵卒吃什么？靠那些只会放牧的蒙古人吗？”


    王登库提到这些事情就非常生气，近几年大明胜少败多，建奴从明军手中缴获了大量的铠甲、兵刃，特别是孔有德投靠皇太极，让皇太极拥有了数量可观的火炮，建奴八旗，现在兵强马壮，反而减少被对晋商的依赖。


    范永斗手指在棋枰上重重一敲：“是时候，该提醒提醒黄台吉和他手下那些骄兵悍将了！让他们知道，这条商路，维系不易，让他们明白，没有我们晋商在关内上下打点，疏通关节冒死转运，他们的铁骑，寸步难行，他们的大业，不过是空中楼阁！”


    王登库眼睛渐渐亮了起来，似乎捕捉到了什么。


    “所以，陈明遇这颗钉子！”


    范永斗嘴角勾起一丝冰冷的笑意：“钉在那里，正好！让他卡着！让他给建奴添堵！让黄台吉的兵锋在旅顺城下碰个头破血流，让他们尝到痛，尝到没有我们帮’时，打通关节是多么艰难，尝到物资匮乏，补给不济的滋味！”


    范永斗的身体微微前倾，声音压得更低，带着一种掌控棋局的自信：“待他们痛了，急了，焦头烂额了，自然会想起我们的好，自然会放下那副高高在上的嘴脸，到那时，我们再适时地，展现出我们的能力！”


    “比如，让旅顺的防守，在某些关键时刻，出现一些意外的疏漏？或者，让陈明遇收到的粮饷军械，总不那么及时、充足？这其中的分寸和火候，便是我们讨价还价、重掌主动的筹码！”


    王登库恍然大悟，脸上露出钦佩之色：“高，肖山实在是高，拉拢是假，借刀杀人是假！借陈明遇这把刀，去砍建奴的骄气，让他们重新认清现实、依赖我们，这才是真，陈明遇……他确实还有点用处，至少现在，他活着卡在旅顺，比死了对我们更有利！”


    “正是此理。”


    范永斗重新拈起一枚白子，脸上恢复古井无波：“静观其变吧。这辽东的棋局，才刚刚开始。陈明遇……呵呵，但愿他能多撑些时日，让建奴多流点血。”


    棋子落下，发出一声清脆的微响，仿佛落定了某个无声的契约。


    ……


    归德府的睢州，袁可立的书房中，袁可立这位老人黯然长叹，忧心如焚，偏偏又无能为力。他现在已经致仕，闲赋在家，正所谓，人走茶凉，他这位四朝老臣，现如今圣眷尽失，更别提保住陈明遇了。


    袁枢也很担心地道：“明遇面对明刀明枪，他自然不怕，可暗箭难防啊！”


    “陈明遇才是万中无一的天才了！”


    袁可立认真地道：“无论是屯田，练兵，打仗，他都做得有声有色，短短两年内，就解决了十数万人吃饭的难题，更练出一支精兵，这样的人才，实在太少了，老夫就算是拼着这条命不要，也要为大明保住这个人才！”


    说到这里，袁可立还是提起笔，在一张素笺上，用苍劲而凝重的笔触，写下寥寥数语：


    “明遇勋鉴：旅顺捷报，闻之欣忭，老怀大慰！然，功成之日，危亦随之。昔毛帅殷鉴未远，辽东水浊，暗礁遍布。当慎之又慎，明察秋毫，毋使宵小有机可乘。切切！ 可立手泐。”


    写完信，袁可立道：“来人！”


    “父亲大人！”


    袁枢起身道：“还是我走一趟吧！”


    “也好！”


    袁可立道：“你速速送往陈明遇处，告诉他，明枪易躲，暗箭难防。这收复旅顺的第一功，他已立下。这随之而来的第一劫……他必须准备好！”


    袁可立现在也非常无奈，他已经老了，能够做到的事情已经不多了。让袁可立最欣慰的是，崇祯皇帝还不算昏庸，他重用了陈明遇，却没有给陈明遇设绊子，任命高宏图为登莱巡抚，这个高宏图在袁可立看来，勉强可以算是能吏。


    袁枢走到门口，转身道：“父亲大人，您不如收陈夫人为义女！”


    袁可立微微一怔，他点点头道：“如此也好！”


    袁可立虽然致仕，但是在归德府境内，他还是定海神针，别看侯恂是户部尚书，他也要给袁可立几分薄面。


    ……


    旅顺城头，那面“陈”字大旗，在凛冽的渤海寒风中猎猎作响。城内的喧嚣与城外的死寂形成鲜明对比。李守财等十六家汉奸被公审处决，其囤积的粮秣财物分与满城饥民，如同久旱甘霖，暂时浇熄了绝望的火焰。


    一张张枯槁的脸上有了血色，望向帅府方向的眼神里，多了几分真切的感激和依赖。


    人心，在血与火的淬炼和生存的恩赐下，终于初步凝聚。


    然而，帅府中的陈明遇，脸上却无半分大胜后的轻松。


    他背对着身后墙上悬挂的巨大辽东舆图，眉头拧成一个解不开的结，桌案上，摊开的文书堆积如山，登州军各营名册上触目惊心的缺额数字、粮秣告罄的急报、东江镇沈世魁恳求补充兵械衣甲的泣血书、以及兵部发来、措辞严厉催促其尽快整合登莱防务的公文……


    “旅顺只是钉子！”


    陈明遇叹了口气道：“若登州不稳，水师不修，这根钉子，迟早会被拔掉！还有东江……皮岛孤悬海外，若无强援，终是孤魂野鬼！”


    陈明遇深知，旅顺大捷只是喘息之机，真正的考验才刚刚开始，整合登州军那盘散沙，补齐缺额，重振水师，同时还要支撑住摇摇欲坠的东江镇，形成掎角之势。


    这三副重担，哪一副都足以压垮常人，此刻却全落在他一人肩上。


    就在这时，亲兵统领张石头快步走入，脸上带着一丝难得的振奋：“大帅，茅副将到了，已至府门外！”


    “茅元仪兄？”


    陈明遇微微一愣，他不是莆田吗？怎么会这么快？


    陈明遇其实并不知道，远在莆田的茅元仪，因为得罪了前任兵部尚书梁廷栋，被革除充军，因为有人关照过，茅元仪在莆田，受到了特别的关照，茅元义在莆田过得生不如死，如果没有陈明遇，茅元仪是郁郁而终。


    可以说，陈明遇改变了茅元仪的命运，听到茅元仪的到来，陈明遇心中狂喜，他现在最难的是，手底下的人，没有可以独当一面的将才。


    无论是陈国栋，还是方思明、王铁柱，包括高杰、以及马洪建等人，他们都缺乏统领数千上万大军的能力，让他们担任一个团千总，统领一两千人作战，已经算是难为他们了。


    “快！快请！不……本帅亲自去迎！”


    陈明遇总算松了口气，有茅元仪这位原水师副将到来，他就可以卸下一部分工作，至少登州水师五营整顿工作，茅元仪可以做得很好。


    至少说王廷臣，其实他并不算是一个合格的水师将领，他是陆军车营出身，让他打海战，对付普通的海盗还行，面对真正的海军，只能抓瞎。


    府门外，茅元仪两人两马，风尘仆仆。来人看着五十余岁年纪，面容清癯，一身洗得发白的青色棉袍，外罩挡风旧氅，一名老仆背负一个简单的行囊。


    茅元仪这位原觉华岛水师副将、以知兵晓畅天文地理、水战闻名全才，他见陈明遇亲自迎出，躬身施礼：“末将拜见大帅！”


    “止生（茅元仪的表字）兄！雪中送炭，莫过于此！”


    陈明遇抢步上前，紧紧握住茅元仪的手：“一路辛苦了！快，府内已备薄酒，为兄洗尘！”


    总兵府花厅，炭火烧得正旺，驱散了海风的寒意。一盆热气腾腾、撒着粗盐和孜然的烤羊排摆在中央，香气四溢。


    陈明遇率领睢阳军将领陈国栋、方思明、王铁柱以及登州水师前营参将王廷臣等，欢迎茅元仪的到来。


    几碟简单的时蔬，一坛泥封的登州老酒，便是全部。


    陈明遇亲自为茅元仪斟满一碗烈酒：“简陋了些，委屈止生兄了，然旅顺新复，百废待兴，能有此酒肉，已是难得。先敬止生兄一碗，谢止生兄星夜兼程，慨然来助！”


    酒液滚烫入喉，驱散了寒意，也点燃了胸中块垒。


    茅元仪看得陈明遇如此热情，心中尴尬尽快，他也不推辞，仰头饮尽，放下碗，目光灼灼：“提督大人，虚礼免了。路上听闻大人奇袭旅顺，斩孔逆，复雄城，壮哉！然此地已成四战之冲，孤悬海外，非久安之所。提督大人想必所图者大？”


    陈明遇放下酒碗，指着墙上的舆图，语速加快：“止生兄请看，旅顺虽复，然根基不稳。登州军经孔逆之乱，缺额近半，兵无战心，将怀异志，如散沙一盘，东江沈世魁部，困守皮岛、广鹿诸岛，兵疲器敝，粮饷断绝，形同枯骨，而建奴新败，必不甘休，卷土重来只在旦夕！”


    茅元仪听着陈明遇如此清醒，反而松了口气。他是真怕陈明遇会一朝得胜，便空中无人，想要一举收复辽南，或者克复整个辽东。


    现在大明早已不复十年前的大明，大明现在缺粮，钱粮，也缺人才，想要经略辽东，必须缓缓图之。


    陈明遇的手指重重戳向登州和皮岛：“当务之急，本帅即刻返回登州，整顿时登州水师五营，重振水师，同时，必须支撑东江，使其成为我登莱之外援，牵制建奴侧翼，然旅顺新附，人心初定，若无大将镇守，恐生反复……”


    “所以！”


    茅元仪接口，眼中精光一闪，手指稳稳点在了旅顺的位置：“大帅需要一个能替你钉死在这里，替你稳住后方，同时能呼应水师、策应东江的人。”


    “没错！”


    陈明遇目光炯炯：“此重任，非兄莫属，兄昔日总督觉华水师，深谙海防，更兼陆战韬略，旅顺依山控海，正需止生兄这般能水陆并济之才坐镇，本帅举荐止生兄为登州水师副将，总揽防务旅顺、登莱海防事务，止生兄意下如何？”


    他语气诚恳，带着不容置疑的信任与托付。


    茅元仪没有立刻回答，他的光却始终未离那张舆图。旅顺、登州、皮岛……几个点在他脑海中飞速旋转，


    海防、陆战、孤城、残军……巨大的挑战背后，亦是施展抱负的绝佳平台。良久，他端起酒碗，对着陈明遇一扬：“固所愿也，不敢请耳！这登州水师副将，我茅元仪接了！只要粮饷军械能跟上，必保此城不失！登州、东江之事，你放手去做！此处，交给我！”


    陈明遇心中大石落地：“好！有止生兄此言，本帅无忧矣，满饮此碗！”


    两只粗瓷大碗重重一碰，烈酒四溅。洗尘宴的气氛正酣，门外却骤然传来一阵急促到变调的脚步声：“报，大帅，急报！”


    张明远急忙进来道：“禀大帅，金……金州急报！建奴……建奴镶黄旗旗主豪格，率大军两万余，已至金州城外，旌旗蔽日，声势……声势滔天！”


    “这么快？”


    陈明遇早就有预料，可依旧没有想到建奴大军来得如此之快。