烛火轻轻摇曳，在寝殿内投下忽明忽暗的光影。


    姜昭宁抬眸时，正对上萧景珩深不见底的目光。


    那眼神里带着她从未见过的探究，像是要透过她的眼睛，看进她刻意掩藏的过往。


    她的指尖无意识地绞紧了衣角，喉间微微发紧。


    这个问题来得太突然，她不知该如何作答才算妥当。


    “这个问题……很难回答？”


    萧景珩的声音在寂静的寝殿里格外清晰。


    “不是……”


    姜昭宁轻吸一口气，说道：“臣妾幼时遇到一位云游的神医，他说臣妾有学医的天赋，问臣妾愿不愿意随他学艺，后来，臣妾就拜他为师，跟着他去了神医谷。”


    她说得轻描淡写，却刻意略去了那些辗转难眠的夜晚，略去了被孟家抛弃时的撕心裂肺。


    萧景珩静静看着她，目光在她微微颤动的睫毛上停留片刻，最终只是淡淡道：“更衣吧。”


    姜昭宁上前为他解开龙袍的扣子。


    烛光下，她的指尖有些发抖，几次都没能解开那颗精致的珍珠扣。


    萧景珩身上淡淡的龙涎香萦绕在鼻尖，让她呼吸都不由自主地放轻了。


    “陛下……”她低着头，声音轻得几乎听不见，“阿砚他性子是急躁了些，但绝不会害明月公主……”


    萧景珩忽然低头，温热的气息拂过她的耳畔：“皇后似乎很了解这个师弟？”


    这个距离太近了。


    姜昭宁能清晰地看见他喉结的弧度，能感受到他呼吸时胸膛的起伏。


    她的耳尖不受控制地泛红，手上的动作顿了顿。


    “阿砚是臣妾一手带大的孩子。那年隆冬，臣妾刚入谷不久，在药圃外的雪堆里发现了他。”


    她的目光渐渐放远，仿佛穿透了眼前的烛光，回到了那个飘雪的清晨：“那么小的一个婴孩，裹在蓝布襁褓里，冻得连哭声都微弱了。师父说这孩子命硬，合该与神医谷有缘，所以就收养了他。”


    “臣妾亲自教他认药、把脉，看着他一步步长大。虽说性子是急躁了些，但心地纯善，从无害人之心。”


    说到这里，她突然意识到自己说得太多，急忙收敛神色：“陛下明鉴，阿砚他绝不会做出伤害公主的事。”


    萧景珩眸色渐深，明显的感觉出来姜昭宁说起小师弟的时候，话就变多了，


    看着她微微扬起的嘴角，心里涌起一股莫名的烦躁。


    “或许……”他缓缓开口，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，“你认识的小师弟，和真实的他并不完全一样。”


    姜昭宁一怔，不解地抬头看他。


    但萧景珩已经转身走向床榻，不再多言。


    锦帐内，两人并排躺着，中间却仿佛隔着一道看不见的鸿沟。


    姜昭宁僵直着身子，连呼吸都小心翼翼。


    她能感觉到萧景珩的目光落在自己脸上，却不敢转头去看。


    萧景珩侧卧着，借着帐外微弱的烛光打量她的侧脸。


    她紧闭着眼睛，睫毛却在不停颤动，显然并未入睡。


    他想起她方才说起沈砚白时柔和的神情，胸口那股莫名的郁气又重了几分。


    夜渐深，烛泪一点点堆积，最终“啪”地一声轻响，熄灭了。


    黑暗中，两人的呼吸声清晰可闻，却谁都没有再开口。


    ——


    晨光熹微时，姜昭宁醒来，身侧的床榻早已凉透。


    “娘娘。”


    青竹端着铜盆进来，见她醒了，轻声道：“沈公子天不亮就去明月公主那边了，临走时特意嘱咐奴婢，说给您配的药在红漆食盒里，要记得用温水送服。”


    姜昭宁指尖一顿。


    她心里泛起一丝暖意，随即又被忧虑取代。


    明月公主性子刁蛮，不知会不会为难他。


    姜昭宁的手指微微收紧。


    她正想着去看看，翠羽便进来通传说贵妃请她去赴宴。


    听到这话，姜昭宁突然想起昨夜孟家那封信。


    说今日贵妃要为孟夫人设宴，还要借机将美人送到陛下眼前，让她帮忙进言。


    “荒唐。”


    姜昭宁指尖微蜷，压下心头翻涌的怒意。


    孟家竟敢越过她直接安排，连半分转圜的余地都不留，分明是逼着她认下这桩算计。


    明明说好一切由她调度，可他们转头便自作主张，让崔家女在今日的宴上“偶遇”圣驾。


    真当皇帝是能被这种拙劣手段糊弄的无知稚子？


    她筹谋多时的布局，被他们这一手搅得七零八落。


    如此仓促行事，简直是把“算计”二字明晃晃地写在脸上。


    若今日事败，不仅崔家女这颗棋子要废，连她都要被拖下水。


    可还没等她细想，贵妃身边的宫女已经来催了：“皇后娘娘万安，宴会即将开始，贵妃娘娘说今日宴请的贵客已到，就等您去开席了。”


    殿外丝竹声隐约传来，悠扬婉转，却像催命的符咒，一声声碾在她心口。


    姜昭宁抬眸，铜镜中映出她绷紧的下颌，眸色沉沉。


    事已至此，她别无选择，只能去。


    只盼那崔家女别蠢到当众献媚。


    ——上一个在宫宴上献舞的，如今还在冷宫扫落叶呢。


    她缓缓起身，指尖抚过袖口繁复的绣纹，声音平静：“去回贵妃，本宫更衣后便到。”


    既然孟家执意要越过她行事，那今日若出了岔子，便让他们自己担着。


    横竖，她不会替人收拾烂摊子。


    踏出殿门时，烈阳灼目，刺得她眼前一瞬昏黑。


    走一步，看一步吧。


    ——


    御花园内，金丝楠木雕花的宴桌错落排开，每一张都铺着寸锦寸金的云纹蜀锦。


    姜昭宁脚步微顿，这规制，竟比年节时接待藩国使臣的宫宴还要奢靡三分。


    她目光掠过宴席中央那尊鎏金嵌宝的香炉，里头燃的怕是南洋进贡的龙脑香，一缕烟便抵得上寻常百姓半年的嚼用。


    更不必说席间侍女手中捧的皆是前朝官窑的雨过天青瓷，连筷箸都是象牙镂雕的。


    这般逾制的排场，若是放在往日，御史台的折子怕是早已堆满了御案。


    可这是贵妃的宴。


    姜昭宁唇角扯出一抹极淡的弧度。


    萧景珩对孟清歌的偏爱，从来都是这般明目张胆。


    她执掌中宫这些年，连多用一匹妆花缎都要再三核验，可贵妃只需蹙一蹙眉，内务府便能将库房里压箱底的珍宝都翻出来。


    “皇后娘娘驾到——”


    唱报声刚落，方才还言笑晏晏的命妇们霎时跪了一地。


    姜昭宁广袖轻抬：“诸位请起。”


    话音落下，人群已如潮水般退开，转而簇拥向亭中那袭胭脂红织金裙的孟清歌。


    “贵妃娘娘今日这身衣裳当真衬您！这缠枝牡丹的绣样，怕是江南绣娘熬了三个月才得的吧？”


    “何止衣裳？您瞧这宴席的布置，前儿我家老爷随驾秋狩，行宫的宴席都比不得今日精致呢！”


    孟夫人被众星拱月般围在中央，有诰命夫人亲热地挽住她手臂：“要我说，还是孟夫人会教养女儿。贵妃娘娘这般才貌双全的妙人，难怪圣眷优渥。”


    孟夫人掩唇轻笑，眼角眉梢都是藏不住的得意：“清歌这孩子自小就懂事，从不让我操心。如今能得陛下青眼，也是她的福分。”


    姜昭宁瞧着那边的热闹，知道自己不招人待见，索性也不去凑那个热闹，独自找了个僻静的地方坐下，慢慢品茶。


    盏中是今年的明前龙井，可尝在嘴里却莫名泛苦。


    突然，一道尖锐的声音传入耳中：


    “是啊，要论圣眷，谁能比得过贵妃？有些人啊，纵使占着凤位，到底名不副实。如今连凤印都交出来了，可见陛下心中，谁才是真正的六宫之主。”


    亭中霎时一静。


    众人的目光齐刷刷投向声源，


    是新晋吏部侍郎刘墉的夫人。


    这些话虽然大家都知道，但是明目张胆在众人面前说出来的，刘夫人是第一个。


    随即，数十道视线又悄悄转向角落里的姜昭宁。


    只见姜昭宁垂眸抿茶，没有太多的神情变化。


    这样的闲话她早就听得太多，连辩驳都觉乏味。


    突然——


    “陛下驾到——”


    尖锐的唱报声划破宴席的喧嚣。


    众人仓皇回首，只见月洞门下，一道玄色身影不知已立了多久。


    萧景珩负手而立，玉冠下的眉眼凝着寒霜，目光沉沉地扫过全场，也不知将方才那番话听去了多少。


    “参、参见陛下……”


    满园命妇顿时乱作一团，慌慌张张地跪了一地。


    萧景珩的目光扫过全场，在那绛衣夫人身上停留一瞬，又看向孤零零坐在一旁的姜昭宁。


    姜昭宁依然安静的很，仿佛与周遭的慌乱隔绝开来。


    阳光透过枝叶斑驳地洒在她身上，衬得那袭月白宫装愈发清冷。


    那句“可见陛下心中，谁才是真正的六宫之主”和昨晚沈砚白的控诉“给了师姐皇后的身份，却没有给师姐皇后的体面”轮番在他的脑海中回荡。


    这些人平日里都是这样对待姜昭宁的吗？


    他的目光暗了暗。


    “平身。”


    他淡淡道。


    “陛下。”


    孟清歌起身，走到他身侧，熟稔地挽上他的手臂，唇角含着恰到好处的笑意，眉眼间尽是得体的亲昵。


    而另一侧，姜昭宁只是安静地起身行礼，而后又独自退回角落。


    她选的位置离主座很远，如果不特意寻找，怕是都看不到。


    这样的场景他见过无数次，过去从未觉得不妥，今日却莫名刺眼。


    就在这时，刘夫人又按捺不住地开口奉承：“贵妃娘娘办的这场宴会当真别出心裁，这布置、这排场，可见是费了不少心思呢！”


    “哦？”萧景珩突然开口，指尖在案几上轻轻一叩，“朕倒想听听，哪里别出心裁了？”


    全场霎时寂静。


    刘夫人先是一愣，随即喜形于色，以为得了圣心，忙不迭地指着四周道：“您看这琉璃盏，这金丝楠木案，还有……”


    “逾制了。”萧景珩突然沉下了脸色，冷冷截断她的话，“按礼制，妃嫔设宴，器皿当用青瓷，案几需用檀木。”


    这下子，刘夫人就算是再傻，也知道是自己说错话了，膝盖一软就跪在了地上：“臣妇愚钝，臣妇知错……”


    一旁的孟清歌也是慌忙提着裙摆跪下，请罪：“都是臣妾考虑不周，请陛下责罚。”


    随后，哗啦啦一片声响，满园命妇齐刷刷跪了一地，方才还热闹的宴席顿时变得死寂。


    “还请陛下恕罪。”


    萧景珩漫不经心地转着拇指上的玉扳指，余光却瞥向始终安静的姜昭宁。


    她神色平静，仿佛这场闹剧与她无关。


    这个认知让他心头莫名烦躁。


    “刘夫人言语无状，罚俸半年，闭门思过三月。”他顿了顿，又淡淡道，“至于贵妃……日后设宴，多向皇后请教规制。”


    这个惩罚来得突然，孟清歌猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信。


    她偏头看向姜昭宁，脑海中闪过这段时间里姜昭宁所有的异常。


    先是不管宫务，再是把凤印送到她的手中，看着她频频出错，惹怒太后，又是惹得皇帝厌烦。


    反观姜昭宁，太后一向偏爱，这段时间皇帝更是频繁的留宿她的宫里。


    现如今，皇帝更是要自己向她请教，这不就是明摆着告诉众人，自己管理宫务不如姜昭宁吗？


    好一招以退为进啊！


    孟清歌垂在衣袖里面的手微微收紧。


    萧景珩却已经转身，语气里带着几分意兴阑珊：“都起来吧。”


    他本可以借机好好惩治一番，可看着姜昭宁那副无动于衷的模样，忽然就觉得索然无味。


    就像沈砚白说的，他给了她皇后的名分，却从未给过她应有的体面。


    如今这一出，倒像是在自欺欺人。


    殿内气氛凝滞，众人噤若寒蝉。


    孟夫人眼珠一转，忽而笑着打破沉默：“皇后娘娘素来体贴，今日特意为陛下准备了些歌舞助兴。”


    她转头看向姜昭宁，笑容热络，问道：“娘娘，不如让那些美人上来献艺？”


    姜昭宁神色一滞。


    让美人献舞来博取圣心？


    她几乎要冷笑出声。


    这种法子后宫不知用过多少回了，上一个这般做的，如今还在冷宫扫落叶呢。


    太俗了。


    她微微闭了闭眼，压下心头那股荒谬感。


    可既然孟夫人假借她的名义开口，她若一言不发，反倒显得心虚。


    刚想抬头说些什么，却正对上萧景珩的目光。


    帝王高坐主位，修长的手指有一搭没一搭地轻叩扶手，眼神却直直落在她身上，仿佛早已洞悉她所有的心思。


    “陛下……”


    她刚启唇，萧景珩便微微挑眉，


    薄唇轻启，语气辨不出喜怒：“皇后，想清楚了再说。”


    这话里的警告意味太过明显，姜昭宁心头一凛。


    他这话什么意思？


    是看出了孟家的把戏，还是……在试探她的立场？


    姜昭宁指尖微微收紧，有些猜不透萧景珩的心思。


    殿内静得落针可闻，所有人都等着她的回答。