夜色渐浓，霜华堂灯火如昼。


    谢昭走进屋内，见李清白正陪着知雨读《千字文》，温声道：“感情这么好，不如今晚你陪着他睡吧，母子俩多说些体己话。”


    李清白不疑有他，笑着应下。


    待园中彻底静默下来，换上夜行衣的谢昭与元旌从后门悄然掠出。


    谢昭调整着脸上的面具，焦急道：“这么久没去，也不知孩子们过得怎样，有没有好好温书学习。”


    元旌宽解道：“爷，您放心，咱们从未断过接济，何伯办事也向来稳妥。孩子们能吃饱穿暖已是福分，读书识字这等事，循序渐进便好。”


    二人身影在月色下疾行，很快便抵达承平养济院。


    敲开何伯房门时，只见这位老管事正就着一碟酱黄豆小酌，身上穿着新絮的棉袄，桌上还摆着半壶难得的金华酒。


    谢昭目光在酒壶上顿了顿，何伯急忙起身："前日帮隔壁布庄清点库存，东家硬要塞给老朽的。"


    "无妨。"谢昭摆手，目光扫过窗外安静的院落，"何伯，近来院里一切可还安稳？孩子们可都好？"


    何伯恭敬回道：“劳您挂心，一切都好。孩子们吃得饱、穿得暖，有几个大点的，白日里还跟着老朽去隔壁街的纸扎铺、木匠坊帮点小忙，也能换些零碎贴补。”


    “嗯，”谢昭点头，“若有难处，或是出现生面孔打听，请务必及时告知。”


    他顿了顿，状似不经意道：“我瞧何伯你近来气色不错，可是有什么喜事？”


    何伯脸上掠过一丝慌乱：“没、没有，托您的福，日子总算还过得去。”


    正说着，里间传来窸窣声，一个梳着双丫髻的小姑娘揉着睡眼走出来，正是阿莳。


    “爷爷，我渴了……”她迷迷糊糊地说着。


    何伯忙道：“我这就给你倒水，快回去睡吧。”


    就在阿莳转身的刹那，借着屋内光线，谢昭的目光迅速锁定在她的脖颈上——那里挂着一只用红绳系着的、沉甸甸的足金长命锁！


    那锁上繁复精美的缠枝莲纹和暗刻的“长命富贵”字样，他再熟悉不过，分明是知雨周岁时，他亲自盯着城中最好的金匠打造的。


    谢昭蹲下身，用尽量平缓的语气叫住她："阿莳这项圈真好看，是谁给的呀？"


    阿莳见是常来看望他们的“面具叔叔”，像小蝴蝶一样扑进他怀里：“面具叔叔！你怎么好久都没来啦？”


    谢昭将她抱起来：“对不起，叔叔前阵子有些事情耽误了。”


    阿莳拨弄着大金锁，噘嘴道：“那叔叔这几日每日都要来。”


    谢昭摸摸她的头：“好。不过阿莳先告诉叔叔，这项圈是怎么得来的呀？”


    阿莳奶声奶气道：“是我的好朋友知雨哥哥送给我的。他说是他一直戴着的，送给我保平安。”


    “哦？他是什么时候送给你的呀？”


    “就是……就是上个月，有一天晚上还下着雪，他从家里偷跑出来，走在路上冻晕了。我把他带进来取暖，后来有位极美丽的夫人带着仆人过来寻他，他就把金锁送给了我，后来我们再没见过了，也不知道他现在好不好。”


    谢昭气得七窍生烟。


    不仅离家出走，还将保命祈福的长生锁拱手送给他人，好一个逆子！


    忆起成婚那日，这小子对李清白的种种排斥和陷害，更是怒火中烧。


    这就回府将他痛揍一顿，好好长长记性。


    元旌心知不妙，边走边劝：“爷，这会儿已经很晚了，还是不要动气的好，免得惊扰了夫人。知雨他年纪尚小，并不太懂得长生锁的意义，您就宽容他一回吧。”


    谢昭正在气头上，哪里听得进去：“这小子是越来越大胆了。私自出府，欺瞒长辈，如今连贴身之物都敢随意赠人，再不教训还得了？我可以暂且饶他一晚，不过明日他无论如何都躲不过这顿打。”


    元旌暗想：这火气怕是只有夫人压得住了。


    ……


    翌日一早，天刚蒙蒙亮，谢昭便沉着脸坐在琢玉书屋，对元旌吩咐道：“去，把那个逆子给我叫来！”


    元旌领命，正要转身，房门却被轻轻推开一条缝。


    只见知雨小小的身影出现在门口，竟双手捧着一根比他胳膊还粗的家法板子，眼眶红红地走了进来。


    “爹爹，”知雨带着哭腔，将板子举过头顶，“孩儿来向爹爹请罪了。都是孩儿不好，让娘亲担心，惹爹爹生气，功课也……也未有长进。”


    说着，他竟自己搬过一旁用于惩戒的长凳，笨拙地趴了上去，撅起屁股，带着视死如归的哭音道：“请爹爹重重责罚孩儿吧！”


    这一连串的动作行云流水，把谢昭看得一愣。


    他看向元旌，元旌连忙避过他眼神，摆摆手道：“爷，属下突然想起马厩还没喂草，就先退下了。”


    说罢，竟溜得比兔子还快。


    谢昭再看回趴在长凳上，身子瑟瑟发抖的儿子，那满腔怒火不知怎的，竟已消了大半。


    他清了清嗓子，板着脸道：“哼，你倒是自觉。说说，都错在何处？”


    知雨抽抽噎噎地开始背诵，竟是《弟子规》中的一段：“父母呼，应勿缓；父母命，行勿懒；父母教，须敬听；父母责，须顺承……身有伤，贻亲忧；德有伤，贻亲羞……”


    他背得磕磕绊绊，却努力将意思表达得很清楚——自己让父母担忧，是德行有亏，令爹娘蒙羞了。


    听着这稚嫩却恳切的认错，谢昭的心又软了几分。但他仍硬着心肠，列举罪状：“离家出走，该打！欺瞒长辈，该打！将贴身贵重之物随手赠人，更该打！今日这顿家法，你无论如何都逃不掉。”


    知雨一听，哇地大哭起来，心里又委屈又怕。


    娘亲明明说主动认错就不会挨打了呀！


    他紧紧闭着眼，小手死死抓着凳沿，等待着疼痛降临。


    只听“啪”的一声轻响，板子落在了他的小屁股上，力道却轻得像拍灰一样。


    接着又是两下，依旧是不痛不痒。


    还没等知雨反应过来，谢昭已扔下板子，一把将他从长凳上抱了起来，搂在怀里，用指腹擦去他脸上的泪珠，叹了口气道：“罢了！以后绝不可再私自离家，也不可再将爹爹娘亲给你的重要东西随便送人，记住了吗？”


    知雨懵然


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    点头，窝在爹爹温暖的怀里，小声问：“那……那长生锁……”


    “既已送给了阿莳，便是她的了，哪有要回来的道理。”谢昭摸了摸他的头，“爹爹再给你打一把新的便是。”


    在这父慈子孝的温情时刻，李清白端着两碗热腾腾的杏仁茶，笑眯眯地走了进来。


    “怎么，我们谢爷这就不生气啦？”


    谢昭佯装恼怒地哼了一声：“哼！若不是看他年纪尚小、认错态度尚可，今日定不轻饶！”


    她将杏仁茶放在书案上，走到谢昭身后，一双纤手轻轻搭上他的肩膀，不轻不重地揉捏起来：“夫君辛苦了一早，休要动气伤身呐。为这小皮猴子气坏了身子，可不值当。”


    谢昭感受着肩上恰到好处的力道，紧绷的面色终于彻底缓和下来。他享受着这份夫妻间的体贴，嘴上却还硬撑着：“慈母多败儿，你呀，就是太惯着他了。”


    “是是是，都是我不好。”李清白附在他耳边低语，“所以呀，我将功补过，不仅煮了杏仁茶，还特意去厨房，跟着杨师傅学了半天，亲手给你和知雨包了鸡汤小馄饨，这会儿正用小火煨着呢，现在去吃正好。”


    馄饨皮薄馅足，汤底清亮鲜香，李清白看父子二人吃得正香，柔声道：“夫君，我知道你望子成龙，对知雨期许甚高。你放心，我会拟一份详细的教学计划，亲自来教他，定不会叫他荒废了学业。”


    谢昭一颗馄饨险些卡在嗓子眼。


    “夫人，这……这未免有些太劳累你了，还是请个先生来教吧。”


    “你是不信我能教好？”


    “……”


    “那就这么说定了。”


    她又给谢昭添了碗鸡汤，继续道：“以后啊，无论发生何事，天塌下来都要好好吃饭。从今往后，我和知雨都会陪着你，好好用每一顿饭。”


    谢昭心中暖烘烘的，正要开口，李清白拍拍手道：“为了感恩我们谢爷今日宽宏大量，明日一早我请你们去得闲楼吃早茶。”


    “欧耶！娘亲太好了！”


    谢昭道：“哪有让夫人请客的道理，自然是为夫来做东。”


    李清白道：“那我可要点最贵的，你不许反悔。”


    谢昭假装哀怨：“不是说好以后都帮我俭省的吗？”


    ……


    得闲楼坐落在江都最繁华的河街上，朱甍碧瓦，气势恢宏，门前车马簇簇，进出之人皆衣着光鲜。


    步入楼内，宽敞的大厅里摆放着清一色的红木八仙桌，跑堂的伙计肩搭白巾，手脚麻利地穿梭其间，唱喏声、谈笑声、杯盘轻碰声不绝于耳。


    桌上很快摆满了各色精致茶点：皮薄如纸的蟹黄汤包，咸鲜适口的三丁包，松软香甜的千层油糕，酥脆掉渣的萝卜丝酥饼，滚烫鲜美的虾籽阳春面……


    知雨吃得小嘴油光发亮，正吵着要加碟松子糖呢，楼下大厅忽然传来一阵哗动。


    只见两名穿着盐运司号衣的吏员，带着几个来者不善的差役，径直走到靠窗的一桌，不由分说便将一位正在悠闲品茶的富态商人按住。


    “谭爷，对不住了！有人举报你贩私盐，跟我们走一趟吧！”为首的吏员高声喝道。