三月十六，春闱开启。


    卯时一刻，天光未亮，叶府便人声喧闹起来。蒋时薇再三帮淮舟检查携带的物件有无不妥。


    因叶家从未有过子弟下场科考，蒋夫人未免疏漏，亲自安排下人们准备吃食。


    就连叶蓁蓁都无端紧张起来。


    “淮舟弟弟，你年纪还小，这次没考好还有下次！”


    “呸呸呸！”蒋夫人一巴掌拍她后脑勺，“大清早的，不会说就不要说。”


    转而对着淮舟温和笑着道：“淮舟，记得老祖所教，但求稳妥，不求冒进。”


    “谢谢姑母，淮舟记着了。”今日的蒋淮舟换上蒋夫人特地准备的赤色锦袍，清秀稚嫩的脸庞精神奕奕。


    婢女端来一份状元糕，蒋时薇郑重地接过：“淮舟，来吃点。”


    蒋淮舟默默吃完糕点，再喝过桂圆红枣茶（取月宫折桂含义）。


    待准备妥当，一行人乘车出门。


    贡院门口早已熙熙攘攘，还离着半条街车马便过不去了。


    几人由护卫围着，随人流缓缓前行。


    周暄同几位主考大人站在贡院的角楼，门前由都城兵马司负责秩序和安全，考生们有序排队进行严密的检查。


    龙影卫隐在人群中，以防有人作乱。


    蒋时薇亲眼看着淮舟通过检查进入贡院，才呼出一口气。


    “娘，您看角楼上，那是暄世子？”叶蓁蓁左右环顾，四周有一些面色谨慎的青年混在人群中。


    蒋夫人抬眸扫过，眸光微沉：“龙影卫的来了，难道这次春闱有什么问题？”


    蒋时薇一听，紧张地抓住她的臂弯：“姑母。”


    蒋夫人轻拍她的手：“不用紧张，我们淮舟只管安心科考，有周暄亲自守着，乱不起来。”


    果然不出蒋夫人所料，春闱第二日，贡院大门口便有十几名考生被都城兵马司的差役当众带走。


    一时间茶楼酒肆流言满天飞。


    “我听说，这次春闱有人集体作弊！”


    “不不不，我听小舅子的表兄的堂弟说，是有人投毒，直接毒死了几个。”


    “不会吧？你就说，守卫那么严毒怎么带进去的。”


    “那我哪知道，又不是我去投的毒！”


    “去去去，就知道瞎猜。”


    民间流言愈演愈烈，乾元殿御书房，景仁帝正听着周暄汇报。


    “启禀陛下，微臣暂时查到的线索都在奏折中记录。”


    “据这几名考生交代，他们来自大齐各地互不相识。一个月前，有人分别给他们或者家人钱财，也有的是帮家中解决难事，甚至有的考生身上背着人命案子，也被对方遮掩留下把柄。“”


    “只是对方要求很奇怪，要他们春闱尽力为之，一切待出榜后再联系。”


    “这步棋是微臣大意打草惊蛇了，特向陛下请罪！”


    景仁帝将奏折丢在桌上：“想不到，竟有人将主意打到春闱考生身上。手握把柄，恩威并施，时日久了岂不是言听计从？真是好手段！”


    深沉的眸光扫过前方跪地的身影：“你起来吧，至少现在知道有人在试图笼络朝臣。”


    周暄起身：“陛下的意思是，此次事件不是第一次？”


    景仁帝锐利的眼神一闪：“春闱三年一次，这次是你误打误撞才发现，曾经有多少问题，不难想象。”


    “请陛下示下。”


    景仁帝来回踱步，慎重道：“怀瑾，给朕往前查！过去十年科举考生，不论是留京进士，还是派往各州县的同进士，一个个背景政绩都给朕查清楚！龙影卫无须再藏拙了。”


    “微臣遵旨！”


    夜间戌时，周暄在外院书房处理公务，贤王妃带着丫鬟前来送宵夜。


    贤王妃：“暄儿，母亲看你近几日半夜才归，熬得都瘦了一圈，快些喝了这碗参汤，补补元气。”


    “多谢母亲。”


    周暄心里想着春闱之事，心不在焉地搅着汤勺。


    贤王妃看不过眼，正要催促，忽地发现书案一角的盒子里露出一根蓝绳。


    “这是何物？”


    回过神的周暄来不及阻止，贤王妃已打开盒子，只见里面静静躺着一青一蓝两个香囊，清雅的混合香气散发开。


    贤王妃怔住，周暄以迅雷不及之势将盒子盖上，僵硬地笑了笑：“母亲，汤喝好了，您早些回去歇息吧！”


    贤王妃可不是好糊弄的，一改温和的神色，摊开手：“拿来！”


    “母亲！”


    “怎么？对母亲也要隐瞒吗？”旋即欲泣，“儿子大了，同娘不亲了。”


    周暄生平最怕之事，就是母亲落泪，无奈道：“不是什么重要之物……”


    “既然不是重要之物，母亲看看有什么问题吗？”


    在贤王妃的再三要求下，周暄交出了锦盒。


    贤王妃将两个香囊翻来覆去看了好几遍，没有错过它们的不同之处，一角的日出与弯月。


    在母亲困惑转变为惊喜然后是戏谑的眼神中，周暄故作镇定，实则内心已经构思出十个理由来回答接下来的盘问。


    哪知贤王妃什么也没问，只是柳眉微挑，故作高深地将香囊丢回锦盒，意味深长地道：“香料挺特别，竟从未闻过，也不知别家做母亲的何时能收到晚辈送的礼呢。”


    周暄眼神闪烁：“母亲说的是。”


    当夜，贤王妃窃喜的告知贤王，好事近了，弄得贤王丈二和尚摸不着头脑。


    不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。


    三日过后，贡院正门打开，考生们依序排队检查迈出大门。


    叶府护卫早就守在门口，一见到蒋淮舟便挤开人群上前。


    蒋淮舟虽然年纪轻，但三日的科考依然折腾的面容憔悴，疲惫不堪。


    叶府一群人赶忙将人送回去，洗漱过后好吃好喝一番，蒋淮舟便沉沉睡去。


    春闱半个月后才放榜，蒋淮舟睡醒后便像无事人一样该读书读书，反倒是蒋时薇紧张得不行。


    季希音来寻蒋时薇说话，恭喜她终于了了一桩心事。同时也介绍梁佩同她们相识，叶蓁蓁见季希音的亲人也来京城了，由衷替她开心。


    多日的相处不难察觉，见着叶蓁蓁同蒋夫人撒娇的场景，季希音经常会流露出羡慕的眼神。


    多样喜事集中在一起，叶蓁蓁便提议一起出城踏青游玩庆祝。


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    自从上次宴席后，叶蓁蓁同陈墨言的婚事不知怎地没了下文，蒋夫人虽有心促成，但也不愿太过主动，显得自家女儿太过刻意掉价。


    叶家两位兄长早已赶赴边疆。因此这次踏青，除了季希音、蒋时薇、梁佩，叶蓁蓁便只邀约三家女眷同行。


    分别是怀化中郎将的一对姐妹花宋初夏和宋秋霜，吴御史女儿吴佳妍，还有京兆府尹陆大人独女陆惜君。


    四人上次均来赴宴，而且据叶蓁蓁观察，她们言语行为都没有瞧不起季希音之处。


    春光明媚，活泼的女孩子们聚在一起，总是有诸多话题可聊。


    马车里不时传出欢声笑语，非要骑马的叶蓁蓁看着身下的骏马，摸摸鼻尖，犹豫她是不是也应该挤进马车里去？


    正想着，神情愉悦的吴佳妍掀开车帘唤道：“蓁蓁，你确定不来和我们一起吗？”


    宋秋霜作势去捂她的嘴，调笑道：“你喊她作甚，她偏要作女将军你拦得住吗？”


    另一辆马车内，陆惜君同蒋时薇掀开车帘，言笑晏晏：“你们敢戏弄蓁蓁将军，小心她的鞭子不长眼！”


    季希音忍俊不禁歪倒在宋初夏肩膀，叶蓁蓁手握红鞭，佯装要挥。


    宋初夏装模作样讨饶道：“求将军放过奴家，奴家给您牵马成不？”


    一番挤眉弄眼惹得众人笑声连连。


    蒋夫人与季夫人同乘一辆马车，虽然蒋夫人贵为三品诰命夫人，但她一贯没有架子，对言行举止有度的季夫人很有好感。


    落后马车四五丈处，梁修与蒋淮舟骑马同行。


    蒋淮舟骑射一般，但又不愿同一群姐姐们挤马车里，梁修便陪同教他。


    “梁大哥，你行镖岂不是到过很多地方？”


    梁修哈哈笑着：“确实，北至幽州，南下南夷风景人文各不相同。”


    “我也想四处去看看呢。”


    “你是读书人，同我们粗汉子不一样。”


    行了一个多时辰，他们来到叶家田庄，依山傍水，比邻山野，乡野趣味甚浓。


    庄头们早已得了吩咐，杀猪宰鸡的备好酒菜，屋子也收拾妥当，他们计划在此住上一晚。


    叶蓁蓁非要去打猎，说是今夜要给众人加野味，蒋夫人无法只得让一队护卫同她前去。


    季希音本也想去，可姨母在场，她习惯地收敛性子，同其他女眷一起寻了宽阔的草地放飞纸鸢，调香烹茶。


    没想到陆惜君琴艺了得，一首《阳春曲》欢快清亮，如春风拂面。


    热闹之余，季希音看着遍野的绿色，不觉想起，不知明玄有没有收到她的信。


    周暄今日下午进宫面圣，从宫里出来时已是酉时三刻。


    墨染一身短打，头戴斗笠，趁周暄马车拐过御街，忙跟上去。


    周暄接过信件，疑惑道：“出城游玩而已，你火急火燎地赶来作甚？”


    墨染贴近马车：“世子爷，季姑娘姨母一家也在同行之列。”


    “而且，属下下午回王府，发现王妃也同王爷出城去别院了。”


    “据属下所知，王府别院就在叶家田庄不远处。要是蒋夫人得知，去拜见或者邀请王妃同游……”


    周暄愕然。