屋内针落可闻。


    窗外的鸟雀叫声好像都懂事的息了声音，一道残阳斜斜照进屋里，映出季希音单薄的影子。


    她自知理亏，其一，没有在获救第一时间知会亲人，害他们担心。


    其二，她同周暄的关系说不清理还乱，更何况这一遭事，只能坦言周暄的身份。


    季夫人眼底透着凌厉，薄唇抿紧，唇角却偏偏向上勾着。


    “好啊，敢情都拿着我们当猴耍呢！”她一拍桌案，腕间玉镯撞击在桌面上，发出清脆的响声。


    梁佩：“娘亲当心手。”她给季希音眨眨眼。


    季希音赶忙跪下，伏在季夫人膝头，眼眶泛红：“希音知晓姨母疼爱，只是这次实是误会，也怪我没及时同你们说清楚。姨母不要气坏了身子。”


    季夫人扬起的手轻轻放下，落在她的肩头，看着她熟悉的面容，心里蓦地想起多年未见的亲妹妹。


    “哎！冤孽啊！”季夫人颓然捶桌，长叹一声。


    “娘，表妹没事不是大喜事吗？我们该高兴才是。”


    梁修接话：“对对对，娘，表妹无事，您该安心才是。”


    “你们一个个的就护着她。”季夫人手指戳在梁佩额头上。


    梁佩摸着额头装傻：“娘昨夜还同我和哥哥说，您早就将表妹当亲身孩子一样看待，我们护她不是合情合理吗？”


    季夫人有些尴尬别过头，季希音一怔，眼泪顺着脸颊滑落：“姨母对我的关爱，我一直知晓，往后，我定好好孝顺您！”


    季夫人嗔她一眼：“你要真孝顺才好。”


    希音明显感觉到她的变化，将脸埋在她的膝头，声音闷闷：“自然孝顺。”


    “你们看这家伙，做个保证都这样难。”


    季夫人嘴上嫌弃，手却轻抚她的黑发，温声道：“姨母只愿你能平安顺遂。”


    嘴硬心软的季夫人被三个孩子轮番哄着，总算开怀有了笑意，只是她的担忧却没松懈。


    “希音，既然如此，你为何还要借住在周世子的院子里？”


    说是借住，难说不是对方想娇养个外室呢？


    季希音已经净过一次面，此刻恢复了往日神采，她不打算再做隐瞒，将事情原委道出，包括春念此时的病情。


    “姨母，不是我不想走，而是我咽不下这口气！春念半张脸几乎毁了，现下整日躲在屋里不敢见人，我要是不找机会报仇，怎么对得起她对我的恩情！”


    季夫人不赞同：“可你同周世子合作，岂不是与虎谋皮？”


    “周暄……我权衡过了，除了对我欺瞒身份一事，他算不上害我，加上他数次救我，有能力有权势助我报仇。”


    “数次救你？不是这一次？”


    希音踟蹰开口：“那次我在叶府出事，应当是他先行找到我，只是后面乔家出事，我便没有追问他真相。”


    梁佩回想起听说乔家大小姐被吓疯了的事，倒吸一口凉气：“他竟如此狠厉！”


    季夫人是过来了，瞧希音的样子一眼便猜透，周暄恐怕是为她出气。


    她不免心中再次叹息。


    “姨母放心，我会斟酌情形，断不会不顾己身安危。”


    季夫人抬手抚上她的头顶，目光慈祥：“你晓得就好，有什么情况也要第一时间告知我们，你表哥表姐难说也能帮上忙呢。”


    “可是，你们不是要回秦州了吗？”


    季夫人摆摆手：“暂且不回了，先前匆忙，京中还好多地方没带佩儿去逛呢，再留些日子。”


    希音和梁佩互视一眼，同样俏皮的吐舌头偷笑，姨母是不好意思承认放心不下她呢。


    在希音的连连保证和安抚下，季家母子三人终于放她离开。


    她从小院出来，见画扇站在一辆马车旁，她没注意车夫换了人，径直低头爬上马车，熟料人刚上去，便被人一拽，整个人向前扑去。


    她第一反应是又有人要害她，右手下意识去拿袖中藏的匕首。


    周暄眼睫一跳，好家伙，又来这招。


    他身手极快地钳制住她的两只手，致使对方整个人倒在他身上，要是有人此刻进来，只会觉得两人亲昵依偎。


    耳边传来熟悉的嗓音：“是我。”


    希音停止挣扎，想仰首去看他，额头磕在什么硬物上，忍不住惊呼：“痛，怎么这么硬。”


    “哪里硬了？”周暄对上她水润的双眸，心中一软，抚上她的额头：“我给你揉揉。”


    “才不要，这是你能揉的地方吗？”希音拍开他的手。


    “为何不能？我又不是没摸过。”


    车外的画扇默默抬手捂住赶车的墨染耳朵，心中忍不住夸赞周暄：“世子干得好，这么快就拿下了。”


    希音好不容易挣脱开钳制，立马坐到远离他的地方，虎视眈眈望着周暄：“世子爷有何事要说？”


    周暄心中好笑，这人变脸的速度堪称一绝，总是让他忍不住想逗弄她。


    “你的家人都将我告到京兆府了，你说我不应来问清楚吗？”


    他欺身过来，嗓音低沉透着诱惑：“听闻状纸都写作两大篇，强占良女为妾，放火烧屋，毁尸灭迹，真是一出好戏。”


    希音满头黑线，抬手抵住他愈发靠近的身体，反问道：“凭你的能耐，不是啥事没有么。都是谣言，谣言！”


    希音唯恐他恼羞成怒对家人不利，打定主意绝不承认。


    一门心思全写在脸上。


    周暄抬起手，希音吓得闭眼，忽地感觉额头一疼，谁会想到堂堂世子竟然会弹脑门。


    希音气鼓鼓嘟起腮帮子，周暄用手一戳：“再鼓要成癞蛤蟆了。”


    “我要是癞蛤蟆，你还是天鹅不成？”


    “也不是不成。”


    希音给他一个白眼。


    逗弄过她，周暄整日因高强度公务聚起的阴郁心情不知不觉全散了，他调整坐姿，慵懒道：“要不要把你的家人也接到那边小院？”


    希音一脸惊疑：“你怎么知晓他们不走了？”


    “废话，你一出事，他们都敢去告御状，难道现下还会丢下你不管不成。”


    希音讪笑：“都说了是误会。”


    随即正了脸色，“我未再瞒他们我的事，包括你的，你放心，我只说了同我相关的，其他我一概不知。”


    “谅你也不敢胡说。”


    周暄从车厢暗格拿出一个木匣递给她，希音疑惑打开，里面竟是一副精巧的鸢尾花面具。


    “这是……”她有些不敢确定。


    “烦你转交。”周暄有些尴尬偏过头，“总归是因我而起，这幅面具是我寻巧匠所制，希望你的小丫头能因此开心些。”


    外面的天色浓黑的如墨，只有前方微弱的灯光忽明忽灭。


    希音轻轻说声谢谢，手


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    指轻抚面具。


    他贵为世子，本也可不必在意一个丫鬟的容貌。


    翌日，四月十二，殿试。


    金銮殿上，数十位今科进士或好奇、或瑟缩、或小心翼翼地用余光打量金碧辉煌的殿宇，听着皇位上的景仁帝勉励的话语。


    今日主持殿试的礼部孟尚书高声宣布：“殿试开始，诸贡生答题！”


    “是。”考生齐声答道，随后就近坐下。


    蒋淮舟的位置靠前，甫一坐下，他便快速抬头看了眼龙椅上的皇帝，心中嘀咕：不愧是帝王，周身气势比祖父还甚。


    景仁帝也关注这位年龄最幼的小师弟，见他竟大胆窥视天颜，挑了挑眉：不愧是师弟，胆子比朕当年还大。


    金銮殿内只余沙沙写字声，和偶尔翻动纸卷的声音。


    有的学子抓耳挠腮提笔又放下，有的胸有成竹下笔如注。


    之所以科举有殿试，除了考验学子的真才实学以外，便是为了考验胆量和心性。科举过后的为官之路，面对的可一路都是艰难险阻。


    今日殿试仍由礼部孟尚书主持，时辰过半，他慢悠悠在考生间转悠，间或低头查看文章，有时摇摇头，有时面露喜色一脸赞赏。


    景仁帝也起了好奇之心，起身从龙椅上下来。吴公公想过来搀扶，他摆摆手以示拒绝。


    景仁帝装模作样巡视一圈，然后停在蒋淮舟侧后方，心中默读他的策论，越看越心惊。


    倘若只看试卷，你根本想象不出此人的年纪。


    他忽地有些后悔，过早答应老师的请求。这样的良才，合该给他直接参与政事也不过为。


    不过转念一想，他年纪尚轻，外出历练个五年十年再归，只要不行将踏错，岂不就是下一代朝堂的肱股之臣？


    孟尚书看了眼计时的滴漏，高声道：“时间到，收卷！”


    随后，试卷被统一收到偏殿，已经有十数位才学出众的官员在等候阅卷。


    贡生则继续端坐在自己的座位上，由内侍宫女呈上鲜果点心，歇息等候结果。


    孟尚书作为主考官，当仁不让坐在偏殿主位上。殿试阅卷速度同会试不同。


    官员分为三批，第一批十人，每人桌前都放着数十份试卷，阅卷官统一做批注，半个时辰后，交换阅卷，同时有三位官员都评优秀的，就移交到第二批官员。


    此时数量就减少了三分之一。


    第二批官员阅卷后，均觉得优秀的才会交由主考官评卷。


    能到孟尚书手上的，通常不过十份左右的试卷。


    他花了大半个时辰反复研读后，赞叹道：“果然都是良才啊！”


    下首的国子监祭酒陈大人颔首：“有三份纸卷深得我心，前三名应当在其中产生。”


    孟尚书呵呵笑着：“辛苦诸位大人，待我面呈圣上，由圣上钦定。”


    景仁帝重新回到殿中，贡生们依照内侍所教恭敬请安：“恭迎圣上。”


    景仁帝环视殿内，居高临下将众人表情一一打量。


    作为帝王，百姓安居乐业，国泰民安便是他所求。


    但若是得良才相助，便是锦上添花。


    他朱笔一勾，状元、榜眼、探花各自有名。


    孟尚书唇角含笑，将三人名字誊写到红榜上，依次宣布状元、榜眼人选，然后是探花。


    “本次殿试，冀州蒋家蒋淮舟由圣上钦点探花郎！”