暮色渐合，西川崎岖的山道上，李乐安一行人马正欲寻地扎营，忽听得两旁山林中一声唿哨，数十个衣衫褴褛、手持简陋棍棒柴刀的人呼啦啦冲了出来，拦住了去路。


    “留、留下买路财！”为首的汉子声音洪亮，却掩不住底气不足。


    怀远及众护卫皆是百战精兵，见状立刻护住李乐安车驾，刀剑半出鞘，杀气凛然。这群乌合之众与训练有素的护卫一比，高下立判。


    出乎意料的是，躲在车后的兰秋和墨琴，虽吓得脸色发白，竟也鼓足勇气，举着不知从哪找的木棍，颤巍巍地挡在李乐安身前。


    不到半盏茶，这些衣衫褴褛的“匪徒”就被按在地上。怀远单膝押住为首大汉，刀背压肩，那人仍梗着脖子喘粗气，像被激怒的瘦虎。


    李乐安下马，蹲身细看，破裤管下露出的脚踝肿得发亮，草鞋磨得只剩半根绳。


    “百姓？”她低声问。


    被按住的汉子名叫陈壮，旁边稍矮的年轻人是他弟弟陈勇，眼里闪着惊疑。


    “要杀就杀！”陈壮吼得中气不足，肚子先“咕噜”一声出卖了他。


    李乐安笑出声：“想不想吃饭？”


    陈勇眯眼：“饭里下毒？”


    陈壮已经饿得眼冒绿光，他舔着嘴，狠声道：“管他呢！饿死也是死，毒死也是死，老子宁愿当个饱死鬼！”


    这话立刻点燃了众人的情绪，山匪们纷纷振臂嚷道：“对！做个饱死鬼！”


    李乐安回头吩咐：“给他们些干粮和水，再起锅灶，煮顿热乎的。”


    当浓郁的米香和肉干（行军携带）的香气在暮色中弥漫开来时，那群山匪的眼睛都直了。热粥和饼子分发下去，他们甚至顾不上烫，狼吞虎咽。第一口饭进嘴，数十人几乎同时闭眼，发出长长的、满足的“啊——”。有人吃着吃着，竟落下泪来。


    陈壮把碗底刮得咯吱响，一抹嘴，双膝跪地说道：“多谢娘子这顿饱饭！俺看出来了，你不想杀俺们。俺们可以帮你办一件事，杀人放火，绝不皱眉头！”


    李乐安拿树枝拨火，似不经意，“你们从哪儿来？”


    陈勇嘴里还含着饭，含糊答：“平县……那狗县令赵荃，三年刮地皮刮得种一斗收半斗，徭役比庄稼还高。我们交不出粮，他就拆屋抓人，嫂子们……”他顿住，把碗狠狠一放，“只好上山。”


    “想不想以后顿顿吃饱？”李乐安抬眼，火光在她瞳仁里跳。


    陈壮喜形于色，脱口喊道：“想！”


    陈勇却一把拉住兄长，紧盯着李乐安：“你要我们干什么？”


    李乐安笑容不变，指了指身后的护卫，“跟着我，听话做事，保你们吃饱穿暖。”


    陈壮和陈勇望过去，只见那些护卫个个精壮结实，一看便是常年吃饱饭的体魄，不像他们自己，瘦得浑身刮不出二两肉。更显眼的是，他们人人都穿着厚实的棉衣，外罩护甲。


    陈壮心头一热，几乎就要应下。陈勇却又拽了他一把，警惕地问：“娘子究竟要我们做什么事？”


    李乐安用树枝在地上划了一个字。


    杀。


    “第一件事，”她声音平静，“赵荃不做人，我们就杀了他。”


    陈勇脸色顿变，“那、那是朝廷命官！这可是要杀头……是造反啊！”


    “造反？”李乐安轻笑，目光扫过这群惶惑的面孔，“你们如今落草为寇，打家劫舍，被朝廷抓到就能活？除了饿死或哪天被官兵剿杀，可还有别的出路？”


    陈壮猛地一拍大腿：“娘子说得对！只要能带俺们吃饱饭，造反就造反！”他这一嗓子，点燃了众人积压的愤懑。


    这群被苦难磨尽了生路的山匪纷纷赤红着脸吼道：“对！跟着娘子干！”


    陈勇看着群情激愤的众人，又看看气度不凡、护卫精良的李乐安，心中明白，这已是绝境中唯一可见的出路。他长叹一声，最终重重地点了头。


    等陈壮一行人吃饱喝足，李乐安便示意怀远将备好的棉服棉靴分发下去。这些汉子望着眼前簇新的衣物，竟一时不敢伸手，反复在破旧的衣襟上擦拭着手掌，才小心翼翼地接过。


    然而他们并未立刻换上，反而互相使了个眼色，一窝蜂地朝同一个方向跑去，引得众人面面相觑。


    见大哥带着兄弟们跑远，陈勇面露窘色，低声解释道：“那边……有一条浅溪。”未尽之意，不言而喻。


    李乐安不由失笑，却也未错过陈勇眼中那份深藏的渴望，温声道：“你也去吧。”


    陈勇略一迟疑，终是转身追着众人而去。


    待他们返回时，发梢衣角还滴着水珠，怀远紧皱眉头，立刻命人将他们引至数十步外的林中整理。衣冠不整地站在娘子面前，实在有失体统。


    李乐安看着怀远紧锁的眉头，轻声道：“仓廪实而知礼节。他们久困于饥寒，不必过于苛责。”


    夜色笼罩下的临时营地，篝火噼啪作响。饱餐沐浴后的陈壮一行人换上了干净的棉服，虽略显局促，但精神面貌已焕然一新，聚在火堆旁，脸上有了几分人色。


    李乐安示意陈壮、陈勇兄弟近前说话。她开门见山，问道：“你们对平县的守备力量了解多少？”


    陈壮挠了挠头，一脸憨直：“守备？就是那些当兵的呗，看着挺唬人，具体多少……俺、俺说不清楚。”他有些窘迫，觉得自己没能帮上忙。


    陈勇略一沉吟，眼神中透出与兄长不同的机敏与细致，他整理了一下思绪，开口道：“回娘子，平县这边的守备，差不多能分三拨人。”


    “头一拨，是县尉手下的兵。名义上说是有两百号人，可里头吃空饷的多，真能叫出来干活的，大概也就一百二三十个。平时分在四个城门和城里要紧地方守着，都是本地招来的年轻人，练得少，家伙事儿也旧。县尉姓王，没啥大本事，就听县令的。”


    “第二拨，是县衙当差的。三班衙役全算上，约莫四五十人，干的是抓人、催粮这些杂事。当中有几个是县令的亲信，挺横的，不过多数也就是混口饭吃。”


    “第三拨最要紧，是县令自己养的打手。三十来人，就住在县衙后头。这帮人家伙好，下手黑，是县令真正的心


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    腹。”


    李乐安微微颔首，眼中露出赞许之色，鼓励他继续说下去。


    陈勇受到鼓舞，话说得更稳当了，“除了明面上这些，平县里头还有三家大户，关系复杂，也得留心。”


    “城东赵家，开着布庄和粮行，跟县令走得近，家里看家护院的就有五十多人。”


    “城西孙家，是本地最大的地主，手底下佃户多，在州府有点关系，平时不声不响，但说话有分量。”


    “城南吴家，祖上出过举人，算是个读书人家，如今虽然不如从前，但在读书人里头很有名声，家里也有不少男丁。”


    他总结道：“这三家都跟县令利益牵扯着，万一城里有什么动静，他们站哪边、会干啥，都得琢磨进去。”


    李乐安听完，心中对平县的情况已然有了大概的轮廓。


    陈壮在一旁一脸自豪，插话道：“我兄弟以前跟着城里的账房先生当过几年学徒，很是认了些字。”


    陈勇闻言脸上微热，略显局促地低下头。他不过略识几个字，大哥这般夸耀，让他颇觉难为情。他看得出来，李乐安气度不凡，显然出身高贵，就连她身边那名近侍也透着一股书卷气。自己认得几个字，实在不值一提。


    却听李乐安点头赞同道：“心思缜密，观察入微，很好。”这番情报，对她下一步的计划至关重要。陈勇的这份能力，也让她看到了此人可堪大用的潜力。


    她此行来西川，本来是准备前往卫兰的家乡永县，如今看来，平县倒是更好的选择。


    夜色渐浓，李乐安正准备歇下，却瞥见兰秋拉着墨琴在不远处踌躇不前，欲言又止。


    “过来吧。”她朝二人招手。


    两人走近，李乐安温声问道：“有什么事？”


    这一路走来，他们体魄虽不及护卫，却抢着做些杂事。墨琴沉默踏实，兰秋机灵勤快，倒也渐渐被众人接纳。


    兰秋犹豫着开口，“娘子……我们能不能也跟着一起练武？”


    李乐安微怔，随即明白他们指的是今日起护卫队长高飞开始训练陈家兄弟等人的事。她轻轻一笑：“我一直没问，当初为何要偷偷跟我出来？”


    兰秋脸色一黯，低声道：“从前戏班里有两位姐姐，唱得极好……后来被裴家一个管事瞧上，就再没回来。”


    “公主杀了裴家人，是替好多好多人报了仇！”


    李乐安沉吟片刻，语气平和，“若只为报恩，不必如此。京城你们回不去了，到了西川，我会为你们寻一个安稳去处。”


    “娘子！”兰秋急道，“不是报恩！是觉得娘子跟所有大人物都不一样，您从不轻贱我们这样的人。是我自己……真心想跟着您！”墨琴在一旁用力点头。


    李乐安望着他们灼灼的目光，轻声问：“今日都听到了？往后我要走的路，只怕步步凶险。你们当真不怕？”


    “不怕！”两人异口同声，眼神坚定。


    李乐安颔首：“明日起，去找高飞吧。”


    兰秋欣喜若狂，连墨琴眼底都漾开笑意。二人郑重行礼，“谢娘子！”