夜色下的临时营地中，火光将李乐安沉静的面容映照得忽明忽暗。


    “擒贼先擒王，控制县衙是此役关键。”李乐安目光锐利地看向陈勇，“县令赵荃家中可有亲眷？”


    陈勇略一思索，“回娘子，听闻这赵荃颇为古怪，并未成亲，也未携父母上任。但他身边确实带着一位妹妹，只是这位妹妹深居简出，几乎无人见过其真容。传言赵荃对此妹极为爱护。”


    “妹妹？深居简出，备受爱护……”李乐安指尖轻叩桌面，沉吟片刻，随即果断下令。


    “高飞，你明日挑选几名机灵的兄弟，随陈壮陈勇混入进城百姓队伍，分批潜入。一要摸清县衙私兵的巡逻规律，二要探听那位‘妹妹’的底细，三留意市井动向，特别是三大豪族的反应。”


    “属下明白！”高飞抱拳领命。


    李乐安目光转向陈氏兄弟：“其他人留下，随护卫队加紧操练。”此次收编的四十三人中，仅有陈氏兄弟略通拳脚，余下的皆是普通百姓。


    “但凭娘子安排。”陈勇郑重应下。


    “怀远，”李乐安最后吩咐，“你挑选几名得力人手，秘密控制或监视县城通往州府的信道，尤其是驿卒和商队常走的路径。务必确保我们行动之时，消息不会立刻泄露出去。”


    “是，属下即刻去安排，确保万无一失。”怀远肃然应答。


    “那便等你们的消息。”李乐安看向高飞和陈壮陈勇。


    “是！”高飞沉声应答。


    “定不负娘子所托。”陈勇沉声应诺，陈壮跟着后面连连点头。


    陈壮兄弟二人朝着分配的歇息处走去，夜色中陈勇却忽然拉住兄长的胳膊。


    “大哥，我们去那边方便一下。”


    陈壮虽不解二弟为何要结伴同行，脚步却已下意识跟了上去。


    待离营地稍远，确保四下无人，陈勇才压低声音道：“大哥，若是行动遇到危险，切记保命要紧！”


    陈壮闻言，却面露不赞同，“二弟，你说的什么话，我们既然答应要为娘子办事，怎么能遇事当逃兵？娘子让我们吃饱喝足，还给新衣服穿，”他粗糙的手掌抚过身上崭新的棉衣，“我们什么时候穿过这么好的衣服？”


    陈勇却皱眉，“这些对她来说都是随手可得的东西。”却要他们以命相报。


    陈壮此时却神色肃然，看不出之前的憨直，“二弟，即使这些对娘子来说不算什么，可是人家她凭什么白白给我们？我不懂那些弯弯绕绕的道理，我只知道再没吃的，你我兄弟和众乡亲就要饿死了！这恩情，不能忘！”


    陈勇浑身一震，看向大哥严肃的神情，半晌，他缓缓吐出一口气，“好，听大哥的。”


    远处，李乐安将目光从兄弟俩消失的方向收回，对身侧的怀远低语，“往后行事，尽量将他们二人分开。”


    怀远心领神会，低声应道：“是，属下明白。”


    七日后，风尘仆仆的陈壮一行人踏着夜色回到了临时藏身的营地。


    “娘子，摸清楚了。”领队的护卫甘进目光炯炯，尽管语气沉稳，眉宇间却透着一股成竹在胸的镇定，“县衙那帮私兵的巡逻颇有章法，显然是经过操练。”他话是这么说，却仍是一副胸有才成足的摸样。


    他略作停顿，继续禀报，“每日戌时、子时、寅时，会进行三次大规模换防，期间岗哨交接，约有半柱香的间隙，守备最为松懈。夜间巡逻以八人为一队，主要巡视县衙外围及库房重地，每两刻钟经过一次后衙院墙。赵荃居住的内院，固定有两名护卫把守，亥时之后，除非赵荃召唤，否则一般不进入内室。”


    另一名护卫随之补充，“关于那位‘妹妹’，我们费了些功夫。她深居简出，但每隔三日，必有一家名为‘济世堂’的药铺掌柜亲自送入一批药材，价值不菲。我们暗中查看了药渣，多是些人参、灵芝等大补元气之物，还夹杂了几味罕见的珍品。那女子似乎患有极重的先天不足之症，离了这些药，怕是难以维系。”


    甘进点头，继续道：“至于三大豪族，动向各异。赵家与赵县令往来最密，赵家家主赵有德几乎是三日一小宴，五日一大宴地请赵县令过府。孙家则不同，他们在州府里有靠山，据说是转运副使的门路，对赵县令只是表面客气，名下盐铁生意照旧，并不怎么买账。最有趣的是吴家，”甘进顿了顿，“吴老太公正在积极准备嫁女，对象正是赵县令，婚期似乎就定在下月初六。”


    李乐安静静听着，烛光映照着她半张脸，神色晦暗不明。


    昂贵的药材？先天不足？一个县令，哪来如此巨资供养一个病弱的“妹妹”？看来，盘剥百姓所得，多半是用在了这里。这女子，恐怕就是赵荃的软肋。


    赵家依附，吴家嫁女……这赵荃看来颇有手腕，能够笼络两家地头蛇。如此一来，平县尽入其彀中矣。


    与其在外围零敲碎打，不如直取核心。


    “擒贼先擒王。”李乐安声音不高，却带着不容置疑的冷冽，“你们修整一晚，明夜子时，趁其换防间隙，我们亲自去拜访一下赵县令，好好聊一聊。我倒要看看，是他县衙的围墙硬，还是他的脖子硬。”


    她看向上方沉沉的夜色，语气平淡却蕴含着力量：“做好准备，动作要快，不要惊动任何人。我们去给赵县令送一份‘惊喜’。”


    夜色如墨，万籁俱寂。


    子时刚过，县衙后园的灯火大多已熄灭，只有几处关键岗哨还亮着微光。正是巡逻队换防的间隙，守备不可避免地出现了一丝松懈。


    突然，几道黑影如同鬼魅般翻过高墙，悄无声息地落入园中。正是李乐安与她精心挑选出的精锐。他们动作迅捷，配合默契，如同暗夜中的猎豹，直扑那些尚未完全进入状态的私兵。


    “呃！”


    “敌……”


    短暂的闷响与惊呼被迅速掐灭在喉咙里


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    。


    怀远剑光如电，精准而狠辣，几乎是一招一个，瞬间便放倒了守在内院门前的两名护卫。


    高飞等人如狼似虎，分别扑向其他方向的岗哨，弓弩、短刃齐出，以绝对的优势和出其不意的袭击，迅速将院内的私兵歼灭或打晕控制。


    整个过程快如雷霆，甚至没能引起太大的声响，后园的核心区域便已落入李乐安手中。


    身后的陈壮、陈勇兄弟不由得倒吸一口冷气。他们原以为县衙私兵已是精锐，不料娘子的护卫更为神勇，行动如电，势如破竹。兄弟二人心中巨震，这位娘子，究竟是何方神圣？


    赵荃今夜心绪难平，辗转难眠，索性躺在榻上细细盘算。婉儿的药又快见底，可这平县地瘠民贫，实在榨不出多少油水。赵家虽礼数周全，却滑如泥鳅，难抓实利。至于那孙家，更是软硬不吃，思及此处，赵荃眼底掠过一丝寒意。如今只盼吴氏女早日过门，且看这门亲事能否带来几分实在的好处。


    思绪纷乱间，他渐入半梦半醒之境。忽闻窗外似有异动，正想起身察看，房门轰然洞开！一道冰冷的身影挟着夜风的寒意疾冲而至，他甚至没看清来人的模样，一柄森寒的长剑已经抵在了他的咽喉，力道恰到好处，刺破了皮肤，渗出一丝血线，让他瞬间僵直，不敢动弹。


    “赵县令，久仰了。”一个平静无波的声音在他耳边响起。


    赵荃心中骇然，是谁？孙家派来的杀手？还是州府发现了什么？他强作镇定：“好汉是哪条道上的？若是求财，一切好说……”


    话音未落，他就听到隔壁妹妹房间传来一声短促的惊叫，随即戛然而止。赵荃的脸色“唰”地一下变得惨白，心脏像是被一只无形的手攥紧。


    “你们把我妹妹怎么样了？！”他失声吼道，试图挣扎，颈间的剑刃立刻加深了力道，警告他不要妄动。


    这时，李乐安挥了挥手，两名护卫押着一个身形纤弱、面色苍白的少女走了进来，正是赵荃的“妹妹”赵婉儿。一把明晃晃的钢刀就架在她纤细的脖颈上，少女吓得浑身发抖，泪眼婆娑地看着赵荃，却不敢哭出声。


    “哥……”她微弱地唤了一声。


    看到妹妹落入敌手，性命悬于一线，赵荃所有的镇定和侥幸瞬间崩塌。他可以不在乎自己的生死，甚至可以舍弃一些利益，但唯独这个妹妹，是他唯一的软肋，是他付出一切也要保护的人。


    “放开她！你们冲我来！别动我妹妹！”赵荃的声音带着绝望的颤抖，之前的官威和算计荡然无存。


    李乐安冷冷地看着他，语气不容置疑：“想让她活，就乖乖听话。从现在起，按我说的做，我保她无恙。若有一丝违逆……”他没有说下去，但架在赵婉儿脖子上的刀又贴近了几分。


    赵荃浑身一软，几乎站立不住，所有的抵抗意志在妹妹的性命面前土崩瓦解。他颓然道：“好…好…我听你们的…别伤害婉儿，求你们……”