“赵大人是晋阳人氏？”


    李乐安居于上首，看着下方被缚的赵荃。这位县令瞧着不过二十出头，相貌周正，任谁也难从这副皮囊看出内里竟是个盘剥百姓的贪官。


    来西川之前，她设法从吏部调阅了西川各州县的官员名册。赵荃乃三年前的两榜进士，出身晋阳寻常耕读之家。他既无家世倚仗，朝中亦无依靠，被任命为这偏远平县的县令。


    “你究竟是谁，所求为何？”赵荃虽衣衫不整，发髻散乱，却强自镇定，避而不答，反而出言试探。


    李乐安的视线从他身上那件半旧的棉布中衣掠过，转向一旁瑟瑟发抖的赵婉儿。即便是在这荒僻之地，她身上的锦缎依旧光鲜，那张苍白的小脸虽无血色，肌肤却细腻得不见半点风霜痕迹，连指尖都保养得宜。显而易见，这位赵娘子是被精心供养着的温室娇花。


    心头那点探究其苦衷的念头骤然冷却。无论缘由为何，赵荃盘剥百姓、纵容豪族、致使治下民生凋敝，是不争的事实。


    她不再多言，朝身侧的怀远微一颔首。


    怀远会意，大步上前，手法利落地捏住赵荃下颌，将一枚乌黑的药丸塞入其喉中，迫他咽下。随即转身，在赵婉儿的惊呼声中，同样给她喂了一颗。


    “咳咳……哥，他们给我吃了什么？”赵婉儿涕泪交加，恐惧地望向赵荃。


    “你们！你们给我妹妹吃了什么？！有什么冲我来！放开她！”赵荃目眦欲裂，奋力挣扎，绳索深深勒入腕间，他却恍若未觉，眼中只有妹妹的痛苦。


    李乐安语气平淡，却字字如冰，“此药名为‘天罚’，三月一期，我会给你们缓解之药，保你们性命无虞，前提是，赵大人你，好好听话。”


    “给婉儿解毒！我什么都听你的！求你，别伤害她！”赵荃瞬间崩溃，嘶声哀求，方才强装的镇定荡然无存。他可以不在乎自身安危，却无法承受妹妹受半点苦楚。


    李乐安嗤笑一声，“赵大人倒是心疼妹妹，就是不知，你纵容手下如狼似虎，抓走那些百姓家的女儿时，可曾想过，她们也是别人的姐妹、女儿？你吸食平县百姓血肉供养一人时，可曾有过半分怜悯？”


    这番话如同利刺，狠狠扎进赵荃心中。他猛地抬头，目光扫过李乐安身后那些面容精悍的护卫，最终定格在陈壮、陈勇兄弟脸上。那两张饱经风霜、带着熟悉乡土气息的脸庞，让他骤然惊醒！


    “你……你们是陈庄的人？”赵荃声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。


    陈壮见他竟认出自己，积压的怒火再也遏制不住，一个箭步冲上前，双目赤红，几乎要喷出火来，“狗官！你竟还记得我们！你也有今天！你害得我们陈庄多少人家破人亡？抓走我妹子、还有那么多乡邻姐妹的时候，你可曾想过会有今日报应？！”


    陈勇也按捺不住，指着赵婉儿，声音悲愤交加，“你的妹妹是妹妹，我们的妹妹就不是人了吗？！她们被你们逼得跳井的跳井，被卖入那见不得人的地方……你这狗官，良心被狗吃了！”


    赵婉儿被这突如其来的指控和汹涌的恨意吓得花容失色，蜷缩着身子，难以置信地看向赵荃：“哥……他们说的……是真的吗？你不是说……那些都是安抚流民、征召的仆役吗……”


    赵荃脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，面对妹妹纯真而痛苦的质问，以及陈壮兄弟那几乎要将他撕碎的目光，他哑口无言，颓然地低下头去。所有的辩解在血淋淋的事实面前都显得苍白无力。


    李乐安冷眼旁观着这一幕，知道火候已到。她站起身，走到赵荃面前，居高临下地看着他。


    “赵荃，从今日起，你需按我指令行事。若有异心，或阳奉阴违，你兄妹二人就要毒发身亡，承受无尽痛苦！”


    她顿了顿，声音放缓，却带着更深的寒意，“现在，做出选择。是抱着你那点秘密和侥幸，与你这妹妹共赴黄泉，还是乖乖做我手中的棋子，为她挣一条活路？”


    赵荃浑身一颤，抬起头，看着妹妹惊恐无助的眼神，又感受到体内那若有若无、却隐隐牵动神经的异样，最终，所有的挣扎都化为一声绝望的叹息。他像是被抽走了所有力气，瘫软在地，涩声道：


    “我……我答应你……只求你们，别伤害婉儿……”


    平县的天，从这一刻起，彻底变了。


    县令赵荃大婚，堪称平县近年来最热闹的盛事。县衙张灯结彩，宾客盈门，本县有头有脸的人物几乎都到了场。然而，比新郎官更引人注目的，却是那位首次公开露面的县令“妹妹”，赵娘子。


    只见她身着一袭水蓝色绫罗长裙，身姿挺拔，容颜清丽。虽面色不似寻常闺秀那般红润，略带一丝苍白，但眉宇间自有一股寻常女子没有的疏朗与从容。她安静地跟在赵荃身侧，偶尔与上前道贺的宾客颔首致意，举止得体，气质不凡。


    赵荃面对众人好奇的目光，笑着解释道：“舍妹自幼体弱，一直在府中静养调理，多年来不便见客。如今托赖名医，身子总算有些起色，恰逢鄙人大婚之喜，便带她出来走动走动，也让诸位乡邻认识认识。”


    众人闻言，纷纷感慨赵县令不仅一表人才，年轻有为，对妹妹更是情深义重。难怪这位赵娘子气质如此出众，原来是在兄长精心呵护下长大的。


    赞叹声中，无人察觉赵荃笑容底下的那一丝僵硬，更无人知晓，眼前这位“赵娘子”，实则是李乐安假扮。而真正的赵婉儿，早已被秘密转移到了赵荃在城外的一座庄子里，由李乐安的人严密看守。。


    夜色渐深，赵荃应付完前院的喧嚣酒席，带着几分微醺走向新房时，便在途径后园的凉亭处，看到了那个他此刻最不想见到的人。


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    李乐安并未穿着那身冒充赵婉儿的华服，而是换回了她自己的素色衣裙，正悠闲地坐在亭中，仿佛专程在此等候。月光洒在她身上，勾勒出清冷的轮廓。


    赵荃脚步猛地一顿，酒意瞬间醒了大半，面上血色褪去，只剩下惊愕与压抑的愤怒。他深吸一口气，强迫自己走上前，挤出一个僵硬的笑容：“妹妹……？天色已晚，你怎么还不回去休息？”


    李乐安闻声抬眼，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气轻快，“在此等候多时，只为恭贺兄长大婚之喜。”她顿了顿，目光意有所指地扫过新房的方向，一字一句道：“愿兄长与嫂嫂……百年好合，早生贵子。”


    说完，她也不等赵荃回应，径自站起身，带着身后如同影子般沉默的侍女，翩然离去，消失在夜色之中。


    留下赵荃独自一人站在凉亭外，夜风吹过，带来一丝寒意，让他从头冷到脚。这看似祝福的话语，听在他耳中，却比最恶毒的诅咒更让他心惊胆战，仿佛一条无形的绞索，随着这场婚礼，套得更紧了。


    而这一切，新房内满怀憧憬与不安的新娘吴氏，浑然不知。


    新婚次日，依照规矩，新妇需拜见家中尊长。因赵荃父母早逝，这“见礼”的对象，便落在了他唯一的“妹妹”身上。


    清晨的阳光透过雕花木窗，在县衙后宅的主院洒下细碎金斑。赵荃携新妇吴氏已在厅中等候，见李乐安踏着晨光而来，二人齐齐起身。


    “妹妹来了。”赵荃语气平稳，却不着痕迹地避开了李乐安的视线。


    吴氏今日身着胭脂红百蝶穿花缎裙，发间一支赤金步摇流光溢彩。


    她含笑上前，从丫鬟手中取过一只紫檀木匣，“早听闻妹妹身子需要调养，特地备了支百年老参，望妹妹莫要推辞。”她声音温软，举止得体，只是眉眼间带着新妇特有的羞涩，以及一丝不易察觉的忐忑。


    李乐安接过木匣，指尖在匣面上轻轻叩击两下，唇边漾开浅笑：“嫂嫂费心了。”她转向赵荃，语气如常，“兄长能得嫂嫂这般贤淑女子为妻，真是好福气。”


    就在这看似温馨的相见时刻，吴氏敏锐地捕捉到赵荃垂在袖中的手微微收紧，而这位小姑子虽然笑意盈盈，眼神却始终带着几分疏离。她心思微动，却只是垂下眼帘，将疑虑掩在浓密睫羽之下，初来乍到，有些事不宜深究。


    礼毕，赵荃整了整官袍：“县衙还有公务，我先过去了。”他转身时，侍立廊下的怀远默然随其身后，他已经是赵荃新的近侍。


    待二人身影消失在月洞门外，吴氏方柔声对李乐安道：“妹妹可要用些早膳？我让厨房备了冰糖燕窝，最是温补。”


    李乐安欣然点头，“那便有劳嫂嫂了。”


    晨风拂过庭前海棠，带落几片花瓣，在这看似和睦的晨光里，每个人都戴着恰到好处的面具。