又过了一段时日，平县那些嗅觉敏锐的乡绅地主们，渐渐咂摸出几分不对来。县令赵荃，似乎和以前不太一样了。


    这变化，先是从县兵开始的。赵荃以县尉王彪“巡防懈怠、缉盗不力”为由，大加斥责。虽未能将其直接革职，却明晃晃地架空了他的权柄。一名叫高飞的陌生面孔被擢为都头，这位高都头一到任便接手练兵、巡防、缉捕诸事，王彪这个正牌县尉反倒成了摆设。


    王彪当初能坐上这位子，全仗赵荃力荐，素来对赵荃唯命是从，与县内其他几家豪强也无甚深交。因此，各家虽在背后嘀咕赵荃为何要用个来历不明的外人，却也只当是县令内部的调整，外人不好插手。


    再说了，就算有人眼热那县尉之权，也得掂量掂量赵荃允不允许。这位年轻县令看着斯文，手段却狠，不然怎么能短短三年就在这穷乡僻壤站稳脚跟，掌控了平县半壁江山？没人愿意轻易触他霉头。


    然而，还没等众人将县尉被架空之事琢磨透，县衙之内又掀起了更大的波澜。三班衙役悄无声息地换了一大批，新来的这些人个个精干肃杀，眼神锐利，行事雷厉风行，与往日那些散漫油滑的旧吏判若云泥。这还不算，就连负责文书簿册、钱粮刑名的吏员，也被撤换了不少！


    这一连串的变动，终于让那些本地乡绅地主坐不住了。


    衙役不过是听令行事的爪牙，换了也就换了。可那些掌管文书簿册、钱粮刑名的吏员，地位虽然不高，却是县衙真正运转的枢纽。他们中不少人与本地乡绅有着千丝万缕的联系，或是族中子弟，或是姻亲故旧，平日行个方便、递个消息，都倚仗这条纽带。


    如今赵荃不由分说便将这些“自己人”清理出去，换上了一批陌生面孔，顿时让许多人家坐立难安，利益受损之下，再也无法保持镇定。


    与赵荃关系最密切的赵家家主赵有德亲自登门，言语恳切，“县尊，近日衙中变动频频，可是遇到了什么难处？若是底下人办事不力，我赵家还有些得力子弟可供驱使。这文书钱谷之事，最是繁琐，若用生手，只怕耽误公事啊。”他试图重新安插人手。


    赵荃叹了口气，面露无奈，“有德公有所不知，前番州府巡查，指出我县文书档案混乱，钱粮账目不清，限期整改，荃也是不得已而为之。新换的吏员，皆是考核选拔而来，或能革除积弊。至于赵家子弟的才学，荃自是知晓，待日后有了合适缺额，定当优先考量。”一番话将缘由推给州府，许下空头承诺，堵住了赵有德的嘴。


    新婚的吴家借着姻亲之便，由吴老太公出面，说话更直接些：“贤婿，如今我们是一家人，荣辱与共。你骤然撤换如此多吏员，难免引人猜疑，动摇人心。若是用人不便，我吴家亦可荐举几位老成持重的先生前来相助，总比用那些不知根底的外人强。”


    赵荃脸上堆起女婿的恭谦，语气却不容置疑，“岳父大人关爱，小婿铭感五内。只是此番吏治整顿，乃是为了应对上官，不得已而行之。若此时安插亲眷，恐落人口实，反为不美。待这阵风头过去，衙门运作步入正轨，再借重岳父大人之力不迟。”他抬出“上官”和“避嫌”两块挡箭牌，让吴老太公也无话可说。


    最后登场的是背景最硬的孙家，孙家家主并未亲自露面，只派来了府上大管家。


    这位管家言语间带着几分居高临下的倨傲，“赵县令，我家老爷让小的来问一句，这平县的天，是不是要变了？县衙上下大换血，连几个小小的书吏都不放过，莫非是信不过我们这些本地乡绅？州府的几位大人，对此也颇为关切。”


    面对孙家隐含威胁的试探，赵荃面色一沉，官威凛然，“孙管家此言差矣！本县整顿吏治，裁汰冗员，乃是奉朝廷法度，行分内之事！莫非孙老爷觉得，这平县衙门的积弊不该革除？还是说，那些被撤换的吏员，与孙家有何牵连，动不得？”


    他反将一军，语气转冷，“至于州府大人那里，本县自会具文呈报，说明缘由，不劳孙老爷费心挂怀！”


    孙家管家被噎得哑口无言，只得悻悻而去。


    几次三番的试探，都被赵荃或软或硬地挡回，理由冠冕堂皇，让人抓不住实质错处。三家豪强虽疑心重重，感觉赵荃仿佛变了个人，行事风格与以往大不相同，但在没有确凿证据和直接利益冲突爆发前，也只能暂时按捺，暗中加紧探查。一股山雨欲来的压抑气息，已随着县衙的人事更迭，悄然笼罩了整个平县。


    夜色深沉，县衙后宅的书房里只点了一盏孤灯。赵荃在铺着旧毡的书桌前踱步，脸上写满了焦灼与不安。


    “娘子，”他停下脚步，对着静坐灯影里的李乐安低声道，“赵家与吴家那边，尚可周旋。可孙家……孙家与西川府的转运副使关系匪浅！我们近日动作频频，撤换吏员，收紧关卡，孙家利益受损最重。若他们真狠下心去州府告上一状，引来州府彻查，届时……届时恐怕难以收场啊！”他的声音里带着不易察觉的颤抖，既有对州府力量的恐惧，也隐含着一丝试探。


    李乐安抬起眼，昏黄的灯光在她清亮的眸子里跳跃，她唇角牵起一抹意味深长的弧度，“赵大人不必忧心。他孙家有倚仗，莫非我就没有么？”


    赵荃心头猛地一跳，惊疑不定地看向她。若她在州府真有硬实的关系，何须用这等激烈手段挟持自己，来控制这鸟不拉屎的平县？这说不通！他张了张嘴，满腹疑问几乎要脱口而出，但对上李乐安那平静无波却深不见底的眼神，所有的话又都咽了回去。他不敢问。


    最终，他只能低下头，换了个更关切的话题，声音带着恳求，“那……本


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    月，我能否见婉儿一面？只要确认她安好便可。”


    “可以。”李乐安回答得很干脆，“三日后，会有人带你去庄子上见她片刻。”


    赵荃闻言，脸上终于露出一丝如释重负的复杂神情，躬身行礼后，悄无声息地退出了书房。


    他刚一离开，一直如同影子般侍立在门外的怀远便闪身进来，眉头微蹙：“娘子，时日久了，赵荃难免会起疑心，属下观他并未死心……”


    李乐安站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜幕，语气淡漠，“无妨。他疑心又如何？性命攥在我手，他不敢妄动。”


    她顿了顿，转过身，灯光照亮她半边侧脸，冷峻异常，“控制好赵婉儿，便是捏住了他真正的软肋。”


    在平县的这些时日，李乐安已经了解到赵荃这三年来的所作所为。他为了敛财，纵容豪强，加征赋税，逼得多少人家卖儿卖女，甚至暗中配合孙家贩卖私盐，从中抽成，手上沾染的人命岂在少数？


    而赵婉儿作为最大受益者，难道就无辜吗？


    所谓‘天罚’之毒，是李乐安随口编造的名字。不过是将微量砒霜、铅丹混入寻常药丸，服下后确有不适，但远非什么独门奇毒。每月给他的‘解药’，也只是调整了剂量，略作缓和，从未真正解毒。赵荃身体底子好，这种慢性中毒，再撑上几年也不成问题。


    刚穿越过来的时候，李乐安还好奇过那些传说中的“宫廷秘药”，后来发现终究是影视剧和小说的杜撰臆想，现实中哪有那般立竿见影、又无迹可寻的奇毒？不过是人心，比什么毒药都更可怖。


    用这种手段对付赵荃，李乐安毫无愧疚，如此酷吏，死不足惜。


    “往后每月给赵婉儿的，只需安神养生的丸子便可。”李乐安声线平静无波，“让于慎仔细看顾，她眼下还不能死。”


    “属下明白。”怀远点头，不再多言。


    李乐安走回书案前，指尖划过桌面，沉吟片刻吩咐道：“州府那边，关系需维护好。西川转运使罗博，此人贪婪好财，却自诩清高，不喜直接盘剥百姓，专好收受各地商贾的‘孝敬’。你传信回去，让我们的人，以平价售卖西域珍宝为名，给他送一份厚礼。同时，将我们搜集到的，那位与孙家交好的转运副使贪墨、任用私人的把柄，一并巧妙地递到罗大人手中。”


    她眼中闪过一丝算计的冷光，“罗博与副使素来不睦，只是苦无借口。我们送上这份‘大礼’，相信罗大人会很乐意借此机会，除掉这个处处与他作对的副手。孙家的靠山一倒，我看他还能翻起什么浪花。”


    “是！”怀远沉声应命，身影再次融入黑暗之中。


    书房内重归寂静，李乐安独立灯下，平县乃至西川的棋局，正随着她的落子，一步步走向她预设的方向。