午后的阳光有些刺眼，洒在略显僻静的巷口，方才赌场内的乌烟瘴气和喧嚣瞬间一扫而空。


    鹿怀舒和纪不楼一前一后走了出来，二人之间隔着几步远的距离，不远不近，气氛尴尬到近乎凝滞。


    纪不楼随意倚在巷口一棵老槐树的树干上，两条大长腿交叠着放在身前，玄色衣袍在阳光的映射下更显沉静。


    他看似百无聊赖地打量着街景，实则，眼角余光从未离开过不远处那个略显单薄的身影。


    鹿怀舒站在阴影中，脖颈纤细，耳廓在逆光下近乎透明，完全没有男子该有的棱角。


    纪不楼的目光掠过鹿怀舒紧绷的肩线，嘴唇几不可察地动了一下。


    空气中安静得只剩风吹过树叶的沙沙声，以及远处隐约传来的市井叫卖。


    “咕，咕咕——”腹部传来难耐的响声，鹿怀舒不好意思地捂住肚子，使劲耸耸鼻尖。霎那间，街头肉饼的香味肆无忌惮地钻进她鼻子里。鹿怀舒舔舔嘴唇，率先开口打破了平静。


    “纪大人。”鹿怀舒声音不高，混在风里略微有些模糊，纪不楼却听得一清二楚。他下意识屏住呼吸竖起耳朵，期待着鹿怀舒会跟他说些什么。


    感谢？质问？坦白？还是······


    “你饿吗？”鹿怀舒眼神真挚而虔诚，伸手指向街道对面的小摊，双手合十期待道，“他们家的肉饼超级无敌霹雳式得香！每日天不亮便有人来排队了，纪大人想不想尝尝？！”


    纪不楼：“······”


    一盏茶后。


    鹿怀舒和纪不楼各自捧着个比脸还大的肉饼，缩在巷尾埋头苦吃。纪不楼到底顾忌着身份，吃相优雅、慢条斯理；鹿怀舒却是胃口全开、大快朵颐，嘴巴塞得鼓鼓囊囊的，连说话的功夫都没有。


    两人分着吃完三个肉饼，气氛瞬间融洽了不少。


    鹿怀舒打了个饱嗝，满足地拍拍肚子，笑眯眯道：“纪大人，今日多谢。”


    “哦？”纪不楼垂眸看向鹿怀舒，“谢什么？”


    “谢你宽宏大量、高抬贵手呗。”鹿怀舒擦擦嘴巴，摇头晃脑道。


    “幸亏你没有当场大喊大叫指着我说‘她出老千！快把她抓起来！’，然后冷眼旁观，看几个五大三粗的汉子围上来，把我胖揍一顿，再剁我一只手拿去抵债。”


    鹿怀舒说话间眼睛亮晶晶的，说到胖揍一顿时还握紧拳头，故作恶狠狠地呲了呲牙。


    纪不楼盯着鹿怀舒额上一缕呆毛许久，忽地偏开目光，喉结滚动了下，好不容易才止住笑。他煞有其事道：“这般看来，我的确帮了你很大的忙。”


    “不过······”纪不楼话锋一转，来了兴致，“假如我未出现，那宋鹏又叫嚷着要换荷官，你当如何？”


    “不碍事啊。”鹿怀舒无所谓地摆摆手，掰着指头细细算到，“赌场里我收买了四个荷官，六个赌徒。就算他侥幸逃过一次，也绝对逃不出我的手掌心。”


    “这五百两的锅，他今日是背定了！”


    纪不楼愕然。


    他原以为自己此举是从天而降救鹿怀舒于水火，哪知竟是多管闲事的不速之客，还险些坏了人家的好事。


    耳边突然响出谢润之的谆谆教导：“你要多在鹿姑娘面前刷刷存在感。没事就帮她解决个小麻烦、杀个仇人啊之类的，如此人家才能对你有好印象。”


    “哎呀纪兄，虽然你自小就聪明得吓人，但这种事呢，你最好还是听我的。”谢润之啪地一声合上扇子，语重心长道，“我且问你，如何与姑娘说话，如何讨姑娘家欢心，你知道吗？你还会有经验吗？！”


    “所以纪兄，你呐，还得练。”


    那厮跑到他府里说教了一番，又从他库房里抢走不少好玩意，方才心满意足离开。谁知到头来给他出的净是些馊主意！


    姓谢的果真不靠谱，纪不楼心中如是评价道。


    鹿怀舒迟迟不见纪不楼答话，偏头见他低头若有所思的模样，想了想问道：“说起来，纪大人为何有这手艺？”


    她说的是赌场出老千的事。


    纪不楼思忖须臾，没隐瞒：“少时练过。”


    “少时？”鹿怀舒吃惊。


    “怎么？”纪不楼挑眉，“不信？”


    鹿怀舒摇头：“没看出来罢了。”


    小小年纪就能在赌坊里练就如此手艺的人，身世必然坎坷。若非出生穷苦至极，走投无路，又怎会踏足赌坊？说不定是被至亲抛弃，或经人贩子几次转手，才落入那暗不见天日的牢笼。


    但这些话鹿怀舒终究没问出口。人生在世，谁心底没有几道不愿示人的旧疤？


    过往种种，无论甘苦，终将如云烟消散，只要现下安康便足够了。


    恰在此时，巷口传来宋鹏气喘吁吁、连滚带爬的脚步声：“小、小兄弟，东西······东西我拿来了。”


    鹿怀舒回神，强压下心头泛起的涟漪，收敛情绪望向宋鹏的方向。


    纪不楼也重新靠回老槐树上，闭目养神。


    “小兄弟，你看看，是不是这个？”宋鹏站定，扶住膝盖抹了把脑门上豆大的汗珠，上气不接下气地问道。


    他方才回去时，正碰见他老爹喝醉酒在家里耍酒疯，差点被吓个半死。


    周旋许久才将他爹哄睡着，宋鹏一刻也不敢耽搁，立马翻箱倒柜偷了东西跑出来了。


    身后，南竹瞧见宋鹏递过来的玉镯，眼眶蓦地一红，慌忙别过脸去。


    这玉镯是夫人生前留给小姐唯一的东西，样式老旧、用料简朴，又多有磕碰，值不了几个钱。


    可其中的情谊，又岂是可以简单用银子衡量的？


    那天杀的张嬷嬷不顾小姐苦苦哀求，强硬地把东西夺了去，又因卖不了几个钱一直在箱子里压着，今日总算物归原主了。


    鹿怀舒注视了桌子许久，沉默不语，直至眼睛都有些干涩。


    物件冰冷，可鹿怀舒拿在手里却只觉滚烫。


    仿佛有什么东西从掌心一直淌到心房，蜿蜒不断，让她心脏都有些难受。


    她脸上现出些许柔情，将玉镯拿到嘴边哈了口气，用帕子小心翼翼地擦去其上的污渍，随后又里三层外三层地包好，郑重塞进袖子里。


    宋鹏小心翼翼地观察着鹿怀舒的脸色，搓了搓手，试探性问道：“小兄弟，你看镯子你也拿到了，那五百两······”


    “五百两啊。”鹿怀舒抬头，笑靥如花、灼灼其华，宋鹏有一瞬间的恍神。


    她上前，替宋鹏抚平肩上衣裳的褶皱，遗憾道，“宋兄放心，来年今日，我会记得为你多烧点纸钱的。”


    “什么纸钱？”宋鹏脑子里混沌一片，没转过来。他把鹿怀舒的话放在嘴里细细咀嚼一番，脸霎那间白了，勉强扯出个笑容，“小兄弟，你，你可别开玩笑。我，你·····”


    鹿怀舒悠然接上他的后半句：“我承诺，只要你把玉镯给我，我便帮你还清五百两？”


    “对对对！”宋鹏点头如捣蒜，“小兄弟，我们都说好了的，你可不能诓人啊！”


    “哈哈哈哈。”鹿怀舒“噗呲”笑出声，满脸不可思议。她像看什么新奇物件般，将宋鹏从头到脚打量了一通，“你可有证据？”


    宋鹏讨好的笑倏然僵在脸上。


    鹿怀舒懊恼地拍了拍脑袋：“宋兄见谅，我记性不大好。你说我要帮你还清五百两，可有证据啊？”


    “我是白纸黑字写下来按手印了，还是请旁人做见证了？”<


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    “宋兄，有些话可不敢乱说啊！我还说你哭着闹着要给我当孙子呢，你信吗？”


    宋鹏这才反应过来鹿怀舒在耍自己，登时恼怒至极，面露凶光、张牙舞爪就要扑上来。


    可惜他长期酗酒，又时常泡在赌坊妓院里，身体早就被掏空了。


    是以鹿怀舒稍稍侧身，眼疾手快地在他屁股上踹了一脚，宋鹏一个趔趄，立马跌倒在地。


    “日|你大爷的！你个龟孙敢骗老子！我——”


    宋鹏的污言秽语忽然堵在喉间，咽了口唾沫，惊恐地望向鹿怀舒身后。


    是南竹带着赵四爷他们来了。


    赵四爷脸上有道狰狞的疤痕，从右眼角一直延续到左嘴角，像条蜈蚣般盘曲在他脸上，十分骇人。


    据说这是赵四爷年轻时，和别人抢地盘血拼留下的。从那之后便无人敢惹他了，因为他不要命。


    “哟，就是你小子欠了我五百两啊。”赵四爷吹了声口哨，混不羁地蹲在宋鹏跟前，用刀尖挑起他的下巴，转着他脑袋端详半晌得出结论，“废物一个。”


    “······四爷！！四爷！！！”宋鹏吓得屁滚尿流，邦邦磕了几个响头，抱住赵四爷的脚哭到鼻涕一把泪一把。


    “四爷我求求您放过我吧！我，我一定会把五百两还给您的！我求求您了，求求您了······”


    “滚，放你的狗屁！”赵四爷嫌恶地踢开宋鹏，冷笑道，“现在怂了？赌钱的时候干嘛去了！还给我？呵，就你这种废物，要去哪儿找银子还给我？卖屁|眼啊？！”


    赵四爷的话太过于粗俗露骨，南竹在一旁臊红了脸，却不敢出言制止。鹿怀舒面上倒是一派闲适自得，甚至还笑了笑。


    纪不楼身子略微站直，眼神淡淡一扫。赵四爷轻咳几声，招呼手下将宋鹏带走。


    他豪迈地一拱手，对鹿怀舒道：“得，人我找到了，接下来的事就不劳您操心了，咱们就此别过。”


    “四爷稍等。”鹿怀舒开口阻止，“不知您会如何处理宋鹏？”


    赵四爷睨了眼瘫成一滩烂泥的宋鹏：“要么还钱，要么赔命。”


    鹿怀舒点点头，略一思忖，从怀中掏出个钱袋子扔给赵四爷。


    赵四爷掂了掂重量，喜笑颜开：“我赵四爷就喜欢和敞亮人交朋友。你说，怎么处理！”


    鹿怀舒勾起嘴角，露出个人畜无害的笑：“他有些管不住自己的下半身。”


    “所以呢？”赵四爷没摸透鹿怀舒话里的意思。


    鹿怀舒幽幽叹了口气：“既然管不住，那就别要了。”


    “割了吧。”


    “鸽子汤、梅子姜、炉烤鸭、莲房鱼包、羊头签还有梅花汤饼，客官您的菜齐了，请慢用。”


    鹿怀舒礼貌颔首：“多谢。”她四下打量了眼酒楼里豪华的装潢，捏着酒杯犹豫道，“今日这顿······”


    纪不楼夹菜的动作一顿，不由失笑：“我请。”


    “那我就不客气啦！”鹿怀舒双手合十一拍掌，高兴道，“纪公子大气！下次还跟你混！”


    纪不楼夹起块梅子姜，筷子在空中停滞一瞬，终究没敢落到鹿怀舒盘子里。他薄唇轻抿，绞尽脑汁好半晌才想出个话题。


    “郭重不日便会抵京，你打算何时动手？”


    “我记得，下月十五，睿王会在京中举办场竹贤会吧。”鹿怀舒狡黠地笑笑。


    纪不楼几乎立刻福至心灵地明白了她的意思：“你是想——”


    “大人聪明。”鹿怀舒慢悠悠地品了口菜，“君以此始，必以此终。”


    “既然鹿修尘是在竹贤会上名声大噪，一举夺得才子之名的，那正好，就让他在竹贤会上跌落尘埃、失去一切吧。”