苏鸿红着脸将帕子塞进怀里，见纪花明催促，才连忙打马随着队伍离开。街上一片笑声，纷纷打听二楼上的是那户人家，如此慧眼识珠，早早定下状元郎。


    薛太太见苏鸿越发丰神俊朗，难得也与宝钗两厢情愿，更是喜不自禁。她心中喜欢，又见那榜眼长得膀大腰圆，很是威武，瞧着也很是年轻，便问道：“那榜眼是谁家的孩子？瞧着和鸿哥儿很熟悉。”


    既中了榜眼，才学定是响当当的。难得人年轻、样貌威武，若他尚未娶亲，英莲还没定人家，贾家的几个姑娘也未尝不能说一说。哪怕家里平平，他们几家也不缺陪嫁。只要他的品行好，二人斯抬斯敬的，也算得佳偶了。


    苏母知道她是起了说媒之意，笑道：“这是鸿儿的师兄，叫纪花明，年长他两岁，尚未定下人家。他入京以来是在我家安置，人生得威武，却连句重话也不会说，是个懂礼的孩子。我听鸿儿私下说，他倒是喜欢性情温柔的姑娘。”


    她倒是想着英莲，她今年十七，也是时候择定人家了。再预备一年的嫁妆，十八出嫁也正是时候。只是甄士隐夫妇俩才寻回爱女没几年，如何舍得让她出嫁，总是避而不谈。


    苏母见此，想到甄士隐凭着写话本赚了不少家当，日后招赘也使得，便不曾再劝。


    时下，不单小门小户，从大户人家算起，凡是疼女儿的人家至少要将女儿留到十七八，彻底长成了再出嫁。若是皇室宗亲，留到二十多再成婚的比比皆是。只是出嫁之期虽晚，却也得先为女儿择定好人家。


    薛太太闻言，亦先想到英莲。见她正和姊妹们打闹，悄悄努嘴儿。苏母摇摇头，笑道：“她自小离了父母身边，如今才团聚没几年，封姐姐哪里舍得。索性有咱们这些老的在，又有蟠儿和鸿儿，总能护着她。”


    薛太太低头想了半日，便悄声道：“我们姐姐家大房的二姑娘，你也见过一次，性子最温柔不过。虽说沉默了些，心里却是明白的。若说吃亏，就吃亏在父母哥哥不管。凤丫头又是嫂子，对着一干姊妹都是一样的，也不敢偏向她。”


    苏母闻言有些犹豫，和薛太太到外头商议，问道：“明哥儿家世平平，虽有个做山长的老师，在京城却无甚名声。二姑娘没得说，只是荣府里大老爷和大太太岂会乐意将女儿聘给无利可图的人？”


    她夫君和纪花明的师父交好，纪花明又与鸿儿同出一门，她自然也是上心的。只是儿女亲家结两姓之好，若按荣府人来看，定是瞧不上纪家的家世的。


    薛太太笑道：“你怎么糊涂了！那贾家上一辈的姑奶奶，就嫁了新科探花林如海。林家曾经虽是鼎盛之家，只可惜人口凋零，到了林老爷这一代也不比从前了。但林老爷的长相人品可是让史太君喜欢得不得了，纪哥儿家世不比林家，但也是正经读书人，谁不喜欢？”


    她是可怜迎春无人照顾，若全凭她那父亲兄长为她张罗，只怕会利字当头，迎丫头在婚事上必定受苦。倒不如趁着他们尚未反应过来时，让史太君做主定下婚事，料定他们也没脸驳史太君的意思。


    何况过日子不能只图面上光，外头颇有些张狂的男人动手打老婆，三房四妾一个个往屋里抬。纪花明别的不提，能与鸿哥儿交好，人品绝对不差。纪家家世普通，但在本地也算乡绅，和鸿哥儿相互帮衬着，总有出头之日。


    这样看，这门婚事倒也不差——若不是纪花明喜欢性情温柔的女孩子，直接说给探丫头倒更好。薛太太拿定主意，再三托苏母问问纪家的意思。


    苏母闻言，便也答应回去后就唤纪花明来问他心意。


    当下，苏鸿和纪花明打马游街后便被仪仗队送回苏府。便有礼部小官叮嘱道：“明日一早礼部赐宴，赐宴后即刻前往鸿胪寺学礼，切不可耽误。”


    二人连忙应了，又散出去不少红封，才将欢欢喜喜的众人送走。府中早探知苏鸿、纪花明高中，各个喜气盈腮，抢上前来说吉祥话，又忙忙引他们入屋休息。二人换了家常衣服，才有些放松地斜依在炕上休息。


    纪花明耷拉着眼皮子，嘟囔道：“没高中前老想着打马游街，这会儿累得我腰都直不起来了。”


    街上和楼上来来往往都是看热闹的人，虽有仪仗队护着，他也怕马儿不小心失控。又要躲着点儿掷给他的香包香囊，现在一趟下来觉得浑身都乏了。他又十分憧憬道：“过几日今上就会赐官，还不知是何场景。”


    苏鸿有些心不在焉，闻言慢半拍才笑道：“想来也是热闹的。你先前还嚷着要叫全京城的人瞧你如何英俊，被谁挑回去做女婿呢，怎么这会儿蔫了？”


    纪花明有些烦恼地摇摇头，说道：“我父母亲说要我随师父的意思，师父说已经托了伯父伯母了。临上京前，还给我随身带了两千两，让我先置办东西。”说着，又抛起茶杯掂了两下，“我跟伯母说了，我是个说一不二的性子，娘子只要性情温柔就好，省得我们磨嘴皮子吵架。”


    苏鸿想到纪父同纪花明性情相仿，处处被纪母以柔情拿捏的模样，神情古怪。师兄现在大放厥词，等他真的成婚了，对着娘子能霸道起来才怪，指定不过几月便她说什么是什么了。


    他母亲若为师兄相看，定是位读书知礼的小姐，只是不知道会是哪家。


    纪花明想了片刻，便也将此事抛于脑后。见四下无人，他方低声道：“我瞧太上皇还十分精神。”


    他知道苏鸿原是为了避开头上两层主子的尴尬，才特意到书院去学习三年，拖延春闱。只是如今仍是如此，太上皇俨然还有好几年可活，倒像是他白费了一番苦心。


    苏鸿闻言，摇头叹道：“这也是命该如此，我不能一直干等着。何况 ，三年过去，也不是没有好处的。”


    前年因着有百姓不满当朝愤而起义，太上皇就点了王子腾任九省都检点，出京镇压。王子腾为了京中有心腹坐镇，又举荐贾雨村补授大司马。连贾政，也被太上皇点了学差，回来后定是要升官的，贾家也能


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    更上一层。——如果太上皇还能掌权的话。


    只可惜听他父亲说，自从甄家老太妃去年殁了之后，太上皇便开始频繁请太医诊治。如今外头看着还好，但精神早已不如前些年充足。因实在体衰无力，便渐渐放权给今上，是以自过年以来今上心情颇好。


    拖延三年时间，终究还是有些不同的。连太上皇最为宠爱信任的甄家，如今也肉眼可见衰落了。


    先前甄家在江南省也是数一数二的望族，家主的奏折可直达天听，其权势之盛令人心惊。鼎盛之时，独他们家就接驾四次。只是今年以来，陆陆续续便传出些许风言风语，朝堂上已有官员弹劾甄家任上亏空、结交外官，内府的官员也都不再替甄家描补。


    今上暂且留中不发，但想到原文中今年七八月份便有甄家被抄的消息，想必还是被治罪了。甄家倒台，与甄家相交甚厚的贾家未必能独善其身，更有贾贵妃如今在宫中已有失宠的迹象。几项叠加，颇有风雨欲来之势。


    苏鸿想到此处，也觉无可奈何。纪花明也懂了苏鸿言下之意，也沉默地点点头。只是又笑道：“先进了翰林院再说。连官儿也没当上，怎么就愁到这个地步。大不了仍回江南开个书院，跟师父作伴去。”


    身为男子，哪个不想建功立业，有一番大作为。只是他亦知道这个世道不简单，他没有家世背景，被挤兑了也无处说理。他师父当初在翰林院正是被排挤，偏生性子又烈，不愿受气，这才回了江南接任自安书院山长一职。


    纪花明看得很开，在京城若能倚仗师弟家站稳脚跟最好。若是不成，不拘哪个地方，外放出去做父母官，造福一方百姓也好，不枉他寒窗苦读几十年。再不然，就回江南，学孔子他老人家开办私塾，教书育人。


    天下之大，蝇营狗苟虽多，总归会有他一席容身之处。


    苏鸿见纪花明这样说，也笑道：“师兄豁达，师弟佩服。”


    只是师兄能如此豁达，他却一心想着向上爬。两相对比，他心中带着些许羞愧。可他早就想明白了，要做个为万世开太平之人就得站在高位，方能汇聚众智众力，不然也只是徒劳。


    临北上之时，他特意请纪老板制了一批最好的香露，用琉璃瓶子装饰了藏在空间中。这些香露在江南价值不菲，一小瓶子便要百两银子，还不见得能买到。最好的一批货更是被甄家采买进上，便是宫里的贵人在生病时也喜欢用香露提味。


    他也没别的能拿出手的东西，便只好借着供货的关系在纪老板那里用成本价买了一批精品。待有机会时，他也能与今上身边的宠臣、太监走走关系。只要能在关键时说上两句话，他这银子花得便值得了。


    苏鸿心里默默打算着，心头升起些许惆怅。


    说话间，外头便热闹闹一片。苏鸿一听，便知定是苏母和封娘子回来，连忙和纪花明起身整理衣物。刚起来，就见苏母已经满面红光到了跟前，见了他们二人更是心中喜欢，叫他们赶紧坐下。