斥候派出后的两日，沙州卫内的气氛看似平静，实则暗流涌动。


    朱棣如同困在笼中的猛虎，每日都要跑去卫所衙门，


    找耿炳武打听消息，来回踱步，坐立不安。


    “我说老耿，你那斥候到底靠不靠谱？


    这都两天了，连个鬼影子都没回来！


    别是摸进去让马贼包了饺子吧？”


    耿炳武被这位爷催得头皮发麻，只能苦笑着保证：


    “燕王殿下稍安勿躁，黑风峪地形复杂，魔鬼城更是诡异，探查需时。


    末将派出的都是最老练的斥候，定会小心行事。”


    李祺除了偶尔与朱标分析西域局势，便是带着三位妻子，


    在卫所内有限的地方走动，看看屯田，


    逛逛简陋的边市，体察真正的边塞生活。


    刘璟对屯田的水利规划，提出了几点建议，


    让陪同的卫所文吏，茅塞顿开，连连称谢。


    王敏则对市场上，来自更西方向的异域商品，颇感兴趣。


    临安公主虽觉得边塞艰苦，却也努力适应，


    只是每晚必抱着李祺胳膊，抱怨风沙太大，吹得皮肤都干了。


    直到第二天深夜，衙门外终于传来了急促的马蹄声和喧哗！


    “回来了！将军！他们回来了！”


    亲兵激动地冲进来禀报。


    正在与朱标、李祺议事的耿炳武，猛地站起：


    “快！让他们进来！”


    朱棣本已睡下，闻讯立刻披衣赶来，头发都翘着几缕。


    很快，两名满身风尘、疲惫不堪的斥候，被带了进来。


    为首的斥候队长顾不上行礼，喘着粗气急声道：


    “殿下！将军！找到了！真的找到了！”


    “慢点说，说清楚！”耿炳武递过一碗水。


    斥候队长灌了一大口水，抹了把嘴，语速飞快：


    “禀殿下、将军！


    我等依令潜入魔鬼城，那地方果然邪门，晚上风声跟鬼哭一样！


    费了好大劲，终于在最深处找到了那口废弃的祭井！”


    “井口被乱石和沙土埋了大半，极其隐蔽！


    我等趁夜悄悄清理，往下探了十余丈，果然发现井壁一侧有坍塌，后面是空的！


    有水流声和凉风传出！”


    另一名斥候补充道：“我等不敢深入，只派了身材最瘦小的兄弟，


    绑着绳子下去探了一段，里面是一条极深的地下暗河河道，


    大部分地段能容人弯腰通行，水流仅没过脚踝！


    方向正是通往黑风峪腹地！”


    “好！”


    朱棣猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，


    “太好了！天助我也！”


    朱标眼中也闪过锐利的光芒：“可曾探查到出口大致在黑风峪何处？有无贼人看守？”


    斥候队长摇头：“禀殿下，暗河河道曲折，我等未敢深入太远，


    怕迷失方向或惊动贼人，故不知出口具体位置。


    但既通往腹地，出口必然隐蔽，料想贼人未必会重兵看守，甚至可能不知其存在！”


    李祺沉吟道：“合理。‘一阵风’凭借天险，注意力必集中在几条明路隘口。


    此等天然密道，若非古老传说，外人绝难知晓。”


    耿炳武激动地搓着手：“殿下！大将军！此乃天赐良机！


    末将请令，即刻点齐精锐，连夜由暗河道潜入，


    里应外合，端了这伙贼寇的老巢！”


    朱棣立刻跳起来：“我去！大哥！祺哥！这次说什么也得让我去！


    我带人摸进去！保证把那‘一阵风’的屎打出来！”


    朱标没有立刻答应，看向李祺：“祺弟，你以为如何？”


    李祺思忖片刻，道：“机不可失。暗夜奇袭，确是最佳方案。


    老四擅长此道，可為尖刀。但需周密计划。耿将军。”


    “末将在！”


    “你立刻挑选一百名绝对可靠、身手敏捷、擅长夜战和近身搏杀的精锐，


    要嘴严胆大的！准备绳索、短刃、弩箭、火折、信号火筒，装备务必轻便精简！”


    “是！”


    “老四，你带队潜入。


    进去后，首要任务是控制或查明出口位置，然后发信号。


    耿将军则率领主力，提前秘密运动至黑风峪，


    主要入口外埋伏，见到信号，立刻佯攻制造混乱，吸引贼人注意力！”


    朱棣兴奋地摩拳擦掌：“明白！声东击西！我在里面给他来个中心开花！”


    李祺继续道：“我会乘沙雕在空中策应，监视全局，


    若有突发情况，可随时支援或空降突袭。”


    朱标颔首：“计划甚妥。孤在此等候佳音。老四，一切小心，切不可逞强！”


    “大哥放心！瞧好吧您！”朱棣信心满满。


    命令下达，沙州卫这台战争机器，立刻高效运转起来。


    耿炳武亲自去军营挑人，专找那些平时沉默寡言但眼神凶狠、手上老茧厚重的老兵油子。


    朱棣则拉着李祺，反复推敲潜入后的各种细节和应对方案。


    一个时辰后，一百名精锐选拔完毕，在校场集合。


    人人黑衣黑裤，脸上涂抹黑灰，


    只露出一双双在黑夜中精光四射的眼睛，腰间挎着短刀劲弩，


    背负绳索，无声肃立，杀气内敛。


    朱棣同样打扮，站在队前，目光扫过众人，


    压低声音，却带着不容置疑的威严：“废话不多说！


    今晚干活，剁了‘一阵风’那帮杂碎，为死去的兄弟报仇，为商路除害！


    立了功，本王重重有赏！


    怕死的，现在滚蛋！”


    无人动弹，唯有粗重的呼吸声，显示着他们内心的沸腾。


    “好！都是好样的！跟我走！”


    在斥候的带领下，一行人如同融入夜色的鬼魅，


    悄无声息地出了卫所，直扑魔鬼城。


    李祺则唤来沙雕，腾空而起，


    先一步前往黑风峪方向，进行高空侦察。


    魔鬼城内，怪石嶙峋，在惨淡的月光下，


    投下狰狞扭曲的影子，风声凄厉，确实如同鬼域。


    那口祭井隐藏在一片巨大的风蚀蘑菇石后，若非有人指引，绝难发现。


    井口已被斥候进一步扩大，幽深漆黑，冒着丝丝寒气。


    朱棣探头看了看，二话不说，率先抓住绳索，利落地滑了下去。


    士兵们紧随其后。


    井下阴暗潮湿，空气流通，


    果然有一条宽阔的地下河道，水流冰冷。


    “点火折！注意脚下和头顶！保持安静，跟上！”朱棣低声命令。


    微弱的火光亮起，勉强照亮前路。


    队伍在曲折蜿蜒的河道中，沉默前行，


    只有哗哗的趟水声和粗重的呼吸声，在洞穴中回荡。


    走了约莫小半个时辰，前方隐约传来模糊的人语声和火光！


    朱棣立刻举手示意，全体熄灭火折，屏息凝神。


    他亲自猫着腰，悄无声息地摸上前去。


    只见河道在此变得开阔，尽头是一个巨大的天然洞窟，


    被改造成了简陋的码头和仓库，堆着一些箱子和麻袋。


    洞壁一侧，开凿出了石阶，通向高处一个被木栅栏和厚重皮帘，遮挡的出口。


    出口旁点着两个火把，四名马贼正围坐在那里喝酒赌钱，


    骂骂咧咧，显然松懈得很。


    “妈的！这鬼地方，天天守这破洞子，闷出鸟来了！”


    “知足吧！外面兄弟更惨，得提防官军打进来！”


    “呸！官军？借他们八个胆！咱这地方，神仙也打不进来！”


    “就是！有大哥在，怕个球！喝喝喝！”


    朱棣心中大喜：果然！出口在此，守卫松懈！


    他悄悄退回，对身后两名队长低声道：


    “出口四个守卫，解决他们，要快，要安静！”