马车出了城，便一刻不停地朝着潜邑方向疾驰而去，车轮碾过官道，扬起漫天尘土。与此同时，另一批精锐人马则快马加鞭直扑药谷方向。途中，传递奏折和消息的信使往来不绝，马蹄声碎，显示出一种压抑的紧迫感。


    然，终于在第三日黄昏，风尘仆仆的车驾抵达了潜邑这座略显萧索的旧城。


    尹怀思早已一身缟素，披麻戴孝地候在老宅门口，见到裴允的马车停稳，忙不迭地迎上前，脸上堆着哀戚与殷勤混杂的表情，伸手欲要搀扶：“陛下舟车劳顿，还来悼念祖父，臣……”


    话音未落，裴允已冷然起身，立于车辕之上，甚至未等落地，便居高临下地沉声命令：“拿下！”


    一声令下，随行的禁军立刻将尹怀思及其一众仆从团团围住，仆从们吓得面无人色，呆立当场。


    尹怀思更是被粗暴地反剪双手，五花大绑起来，他一边挣扎，一边高声叫屈，声音因惊怒而变调：“陛下这是何意？！臣究竟做错了什么？难道臣送祖父灵柩归乡安葬，也触怒了天颜吗？！”


    裴允面沉如水，对他的喊冤充耳不闻，一言不发地迈步朝老宅内走去。潜邑的秦氏老宅颇为简陋，仅有三间紧靠的院落，显得破败而冷清。门口一株枯树根系显然早已腐烂，在风中发出不堪重负的吱呀声，摇摇欲坠。


    正堂被布置成了灵堂，一口未曾上漆的薄棺突兀地停在中央，竟连最基本的孝悌白布都未悬挂铺设，场面潦草得令人疑窦丛生，明眼人一看便知这“丧事”是何等蹊跷。


    尹怀思被押着跟在后面，见裴允的目光如冰刃般扫荡着周围，心知此事再也瞒不住了。


    他眼神闪烁，小心翼翼地挑选着词句，试图辩解：“祖父年事已高，早已厌倦朝堂纷争，只盼能回归老宅，颐养天年。奈何……奈何朝中关系盘根错节，牵一发而动全身。祖父门生故旧众多，一动便关乎无数人的前程利益，这才……这才一直拖延至今。近日谢氏又因旧怨频频上门寻衅，臣……臣实在是被逼得没有办法了，万不得已，才出此下策，恳求奚筱姑娘相助，行此假死之计，只为助祖父金蝉脱壳，脱离这是非漩涡……”


    裴允漠然听着，径直走到主位坐下，目光却并未落在尹怀思身上，而是看向屋外，仿佛在等待着什么。整个厅堂陷入一种令人窒息的死寂，只有窗外枯枝被风吹动的呜咽声，诡异得让人头皮发麻。


    尹怀思跪在冰冷的石板上，偷偷觑着裴允那张毫无表情的脸，越说越是心虚，最终讷讷地闭了嘴。


    不多时，鹤影快步走了进来，低声禀报：“陛下，暗七回来了。”随即，他几不可察地摇了摇头。


    这个细微的动作似乎终于触动了裴允。他脸上浮现出一丝极淡的的笑意，目光缓缓移回到尹怀思脸上，那眼神深处翻涌着尹怀思无法理解的滔天盛怒。


    “打到他说为止。”裴允的声音不高，却字字如冰珠砸地。


    尹怀思惊愕地瞪大了眼睛，简直不敢相信自己的耳朵，他猛地想要站起理论，却被身旁的鹤影毫不留情地一巴掌狠狠扇倒在地，脸颊瞬间红肿起来，他捂着脸，难以置信地望着裴允，怒极吼道：“你来真的？！”


    裴允缓缓起身，一步步走到尹怀思面前，玄色的靴子毫不留情地踩上他的胸膛，力道之大，几乎让他窒息。


    他俯下身，一字一句，狠狠扎进尹怀思的心口：“尹怀思，你如今所有的一切，都是朕给你的，你以为你帮了她一次，就能抵消你满身的罪孽吗？是你亲手将她的身份泄露给朕，南疆因你而覆灭，巫灵薇因你而惨死，你早就罪孽深重，万劫不复，如今竟妄想撇清一切，过上安稳日子？简直是痴心妄想！”


    话语中竟是将这不可宽恕的仇怨都甩在他身上，仿若只要重复这般言论，便可自欺欺人地当做什么事也不曾发生。


    一根浸了盐水的牛皮鞭子带着破空声狠狠抽下。


    “啪——！”


    一声脆响，尹怀思背后的孝服应声裂开，一道狰狞的血痕立刻显现出来。他猛地咬紧牙关，发出一声压抑的闷哼，竟硬生生将后续的痛呼咽了回去，死死垂着头，不再发一言。


    裴允冷眼盯着他，连连冷笑。


    第二鞭、第三鞭……接连落下。


    鞭鞭到肉，血迹很快浸透了素麻孝服，尹怀思身体剧烈地颤抖着，额头上青筋暴起，冷汗涔涔，却始终紧咬牙关，直至意识模糊，彻底晕死过去，也没有吐露半个字。


    “将他丢进柴房。”裴允扔下鞭子，语气淡漠如同在处置一件垃圾，“什么时候肯招了，什么时候给他一口吃的，若始终不肯说，便让他死在这里吧。宅子内外所有秦府家仆，逐一严加拷问，任何蛛丝马迹都不许放过！”


    丢下这句冰冷的命令，裴允大步走出灵堂，唤来一直候在外面的暗七。


    “云雾怎么会跟丢？”他用力按着突突直跳的额角，胸口那撕心裂肺的剧痛自情蛊死后便消失了，可这头痛之症却日益加剧，如同有钢针在不断钻凿，让他烦躁不堪，却又只能强压着怒火。


    暗七羞愧地低下头，似乎难以启齿：“上回送云雾姑娘回药谷后，属下等便一直严密看守。那小姑娘……表面看去极为老实，每日不是喂养院中鸡禽，便是蹲在那片未曾发芽的田边发呆，言行举止并无任何异常。”


    他顿了顿，偷眼觑见裴允越发阴沉的脸色，不敢再有任何隐瞒，硬着头皮继续道：“许是连日监视未见异状，暗五便有些松懈，以为不过一个小丫头，所做之事也无甚意趣……前日午后，他一时不慎，打了个盹……就在这片刻之间，云雾姑娘不见了踪影，等暗五惊醒发觉，立刻追往集市，却早已人海茫茫，失去了她的踪迹……暗五当时以为她只是寻常出门购买物什，或许不久便会自行返回，于是便先回了药谷等待……可、可从那之后，云雾姑娘就再也没出现过，如同人间蒸发了一般……”


    暗七越说声音越低，刚想再为暗五分辩几句，可求情的话尚未出口，便听到头顶传来一声冰冷至极的判决，轻飘飘的，却足以让人如坠冰窟：“无用之人，不必再留，去将秦阁老


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    ‘请’出来，若寻不到……你便下去陪暗五吧。”


    暗七浑身一凛，心脏猛地收缩，再抬头时，只见裴允已然转身离去，只留下一个冰冷的背影。


    *


    山道蜿蜒，一辆看似普通的货运马车不紧不慢地朝着山间道观的方向行去。车内，奚筱坐在离秦阁老较远的角落，眉心微蹙，指尖无意识地蜷缩着，脑海中反复推演着那本巫族古册上残缺晦涩的部分，思索着该如何补全那些至关重要的缺失。


    另一边，奚榆的气色较之前好了不少，正与秦阁老低声交谈，见她不作声，将几样新鲜的果子推到她面前，又为她续上温热的茶水。


    两人正说到某处，奚筱忽然抬眼朝车窗外瞥了一下，兀自开口，声音清冷地打断了他们的谈话：“就送到这里吧，秦大人，多谢。”说罢，便欲扬声让车夫停下。


    秦阁老花白的胡子气得翘了翘，冷哼一声：“小丫头片子，对老夫的成见不是一般的大啊。”


    奚筱将视线瞥向窗外连绵的山色，声音不大，却清晰地嘟囔道：“助纣为虐，算什么清流好官。”


    声音虽轻，可平日里总抱怨耳背耳聋的秦阁老却听得一字不落，他眼睛一瞪，立刻反唇相讥：“老夫何时助纣为虐了？若不是老夫，你们能这么顺利从京城脱身？小丫头翻脸比翻书还快！”


    奚筱猛地转回头，毫不客气地反诘：“分明是我将您捞出来的！”她声音陡然拔高，甚至压过了车外辘辘的车轮声，显得理直气壮。见他被噎得吹胡子瞪眼，她更是毫无畏惧地补充：“朝中半数以上的文官皆唯您马首是瞻，若没有您在背后的默许与支持，他……他岂能那么快掌控全局，稳固权势？”


    尽管她心底深处明白，那人所做的许多事，或许初衷是为了元楚一统、江山稳固，但他所用的手段太过酷烈，而最让她无法释怀的是，为什么实现这些野心的代价，偏偏要由她来承担？为什么被选中、被迫承受这一切的，是她？！


    奚榆敏锐地听出了她话语中那份深藏的无力与委屈，心中酸涩不已，他连忙温声介入，调和了两句，便顺势向秦阁老请辞，陪着奚筱先行下了马车。


    两人另租了一辆小车，沿着山路慢悠悠地前行。车厢内的气氛变得僵硬沉闷，仿佛被一层无形的隔膜笼罩着，一时间，谁都没有先开口。


    奚筱索性彻底转过身，双臂环抱在胸前，沉默地望着窗外飞逝的景色，只留给他一个紧绷的侧影。


    奚榆无声地注视了她片刻，眼底满是无奈与心疼，终是先一步妥协，声音低沉而温柔：“筱筱，别生气了，是师兄不好。”


    “你如何不好？”她依然不回头，声音冷硬而平静。


    奚榆小心翼翼地向前挪了挪，离她稍近了些，却仍保持着一段距离，低声道：“我不该……醒来后不去寻你，反而……躲着你。”


    “还有呢！”奚筱猛地转回脸来，一双明眸已然泛红，水光氤氲，汇聚成珠，悬在长睫上将落未落，朱唇委屈地微微撇着，那模样看得奚榆心口阵阵发紧。