“更不该……将你丢给……那个人。”奚榆看着她通红的眼眶，自己的眼眶却先一步湿热起来，视线迅速模糊，他没有解释自己当时并不知晓那人竟存了那般心思，只怪自己没有早一点发现她的苦心，他一遍遍笨拙地道歉：“对不住，筱筱……是师兄错了，以后……会让你每日都开心，哪怕……哪怕有一天我真的不在了，也定会提前为你安排好一切，绝不会再让你……”


    “你给我闭嘴！！”奚筱像是被什么尖锐的东西刺到，猛地尖声打断他，话音未落，蓄了许久的泪珠终于成串地滚落下来，随即，她压抑已久的情绪彻底决堤，凄声控诉道：“谁让你自作主张去毁那冰玉散的？！谁让你去送死的？！我需要你为我做这些吗？！”


    她一边哭喊着，一边像是发泄般，用拳头不住地捶打着他的手臂和胸膛，虽然力道不重，却充满了愤怒：“我需要你那样卑微地匍匐在地，去乞求那个人饶我一命吗？！在你眼里，我就是这般贪生怕死、需要你用命去换的人吗？！”


    她浑身颤抖，泪水涟涟，奚榆将她紧紧抱入怀中，掌心轻抚她后背，滚烫的眼泪浸透衣襟，他始终沉默，任她在怀中崩溃，最终耗尽所有力气。


    直至她哭声渐弱，最终伏在他肩头沉沉睡去，他未动，只是将她更稳地拢在胸前，手指轻轻捋过她散落的鬓发，一片寂静中，他只听得见彼此交织的呼吸声。


    师兄再也不会了......


    *


    紫宸殿内，沉水香的馥郁气息缭绕在雕梁画栋之间，文武百官皆屏息垂首，战战兢兢，恨不得将脑袋缩进朝服里。大殿中央，独跪着一位须发皆白的老臣，是那监察院之首许甫，他的身体如同秋风中的落叶，不受控制地剧烈颤抖，额上冷汗涔涔，早已浸湿了身前冰凉的金砖。


    御座之上，裴允的声音平稳传来，听不出喜怒：“许卿，你乃朕之股肱，监察院之耳目，代朕巡狩天下，纠察百司，如今，黎民百姓的血泪冤屈已层层堆叠于朕的龙案之上，而你，却告知朕你一无所知……这，是何道理？”


    许甫苍老的脊背深深地匍匐下去，几乎与地面贴合，声音因恐惧而嘶哑断续：“陛下……老臣……老臣万死！确有失察之罪！”


    他心中惊惶万分，深知此次祸事非同小可。


    此事源于一桩骇人听闻的命案，那商户之子李永，于酒楼与一众纨绔纵酒狂欢时，窥见一旁用饭的右寺丞岳卓之妹岳氏貌美，竟色胆包天，当众行轻薄之举。酒楼掌柜上前劝阻，反遭其恶仆毒打，重伤不起。岳氏性情刚烈，奋力反抗，终因力弱被强行拖入雅间，受尽凌辱后，悲愤撞柱而亡。李永见闯下大祸，慌忙指挥手下毁尸灭迹，企图瞒天过海。


    然而，天网恢恢，岳卓久候妹妹不至，察觉有异，动用官身细查，当夜便真相大白。悲愤交加之下，他即刻将凶徒李永捉拿归案。不料，未及一日，顶头上司大理寺卿刘谦出面，强令放人，暗示李永背景深厚，动不得。


    岳卓坚守法理，拒不从命，反遭刘谦罗织罪名，动用私刑，将其打入牢狱。岳卓申冤无门，于狱中以血为墨，写下字字泣血的诉状，控诉官官相护，贪墨枉法，草菅人命！


    若仅至此，此事或许仍能被权势压下。岂料翌日清晨，人流如织之时，一位接连丧子女、步履蹒跚的老妪，踉跄着奔至京兆府衙门前，奋力敲响了鸣冤鼓，她当街哭诉女儿惨死、儿子岳卓蒙冤的滔天冤屈，声嘶力竭，闻者动容。众目睽睽之下，案情彻底曝光，民怨瞬间沸腾。


    府尹见事态重大，火速上报，得到的回复却是冰冷的“不予置理”。最终，那痛失儿女的老妇人竟被反诬“无理纠缠”，锒铛入狱。老人家本就年迈体弱，接连遭受丧子丧女之痛与牢狱之灾，不久便含恨病逝狱中。


    此举，彻底点燃了积压已久的民愤，无数百姓蜂拥至各级衙署喊冤告状，更有胆大者甚至徘徊于皇城之外，悲声上达天听，终是惊动了天子。


    许甫深知此事再也无法遮掩，只得将头磕得砰砰作响，试图保全自己：“老臣昏聩无能，那刘谦与兵部尚书胡望守二人狼狈为奸，上下其手，将老臣也蒙蔽了过去，老臣有负圣恩，罪该万死！”


    他将所有罪责尽数推给刘谦与胡望守，那胡望守新纳的爱妾李盈盈，正是凶徒李永的亲姐。李家本是微末商户，凭借这层关系攀上高枝，顿时鸡犬升天，横行乡里。胡望守则借此操控李家，为其敛财，李家俨然成了他的私人钱袋。本以为此次也能如往常般一手遮天，却万万没想到，老妇之死成了压垮骆驼的最后一根稻草，彻底引爆了民怨，致使无数沉冤旧案一并喷发，再也无法收拾。


    他心中急速盘算，如何才能将自己从此泥潭中摘除干净。


    然而，未等他思虑周全，御座上那听不出情绪的声音再次轻飘飘地传来，“朕近日听闻，许卿府上似是有喜，据说府上三小姐已与胡尚书家的二公子议亲，正在交换庚帖？倒是门当户对。”


    许甫猛地抬起头，浑浊的老眼里瞬间闪过惊惶与精明交织的光芒，连连摆手否认，语气急切：“陛下，这是哪个杀才在陛下面前浑说的？绝无此事！绝无此事啊！只是内眷日前办了一场赏花宴，邀了些相熟的夫人，各家儿女随行赴宴罢了。小女与那胡家公子连照面都未曾打过，内人与胡夫人更是仅有数面之缘，点头之交都算不上，陛下明鉴！万不可听信此等谗言！”


    胡望守因李永案已被彻查，继而牵连出贪墨军需的重罪，此刻谁沾上他，便是惹上一身腥臊。许甫心中又惊又怒，暗骂家中无知蠢妇险些害死满门！


    裴允仿佛只是随口一提，闻言淡淡一笑，语气缓和些许，仿佛真是误信了谣言：“那大抵是宫人闲来无事的碎语，许卿不必放在心上。”他话锋一转，指尖轻轻敲击着龙案，叹道：“只是如今朝中贪墨成风，民怨沸腾，朕心甚忧。长此以往，朕只怕要成了百姓口中昏聩无能的亡国之君了。许卿身为监察之首，定要……为朕分忧啊。”


    许甫心中一片冰凉，知这是最后的通牒，他重重地将头磕在冰冷坚硬的金砖上，发出沉闷的响声，声音嘶哑却高昂，带着孤注一掷的决绝：“老臣……万死不辞！定为陛下肃清奸佞，以正朝纲！”


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    退朝的钟声响起，百官如潮水般散去。许甫独自一人踉跄地走在最后，平日里那些与他称兄道弟、往来密切的同僚，此刻皆远远避在前方，交头接耳，无一人回头看他一眼。


    他面露苦笑，摇了摇头，心中一片明镜，此番贪墨案，他已成了陛下手中的利刃，且势必要给出一个结果，用完之后，就要被弃之如敝履。即便陛下不开金口问罪，那些被他撕咬出来的同僚及其背后盘根错节的势力，也绝不会放过他。剥皮抽筋、死无全尸，怕是他的最终归宿。


    殿外，日头渐高，明晃晃的阳光照射下来，却让他感觉不到丝毫暖意，只映得地上那道蹒跚佝偻的影子，愈发显得孤寂苍凉。


    天子此举……当真是一石二鸟，狠辣至极！


    *


    昭阳殿内，静得只剩下沉香缓慢燃烧时细微的噼啪声，裴允斜倚在奚筱往日惯坐的梳妆台前，指间拈着一支她遗下的白玉簪，簪体温润，末端雕着一朵将绽未绽的梅花，一如它曾经的主人，清冷又难掩芳华。他无意识地摩挲着那冰凉的花瓣，眼神幽深，看不出情绪。


    珠帘轻响，暗七的身影无声地出现在帘外，隔着疏落的珠串低声禀报，声音压得极低，仿佛怕惊扰了殿内凝固的空气：“陛下，秦府旧仆已招认，那日秦公子扶灵柩先行前往潜邑祖坟，另有一辆马车，装载秦阁老生前所有书籍文稿，声称要运往开元观焚化祭奠。属下循此线追查，证实姑娘与奚榆公子……正是在那辆马车上中途离去，二人随后改道，往夷陵方向去了。”


    他略一停顿，继续道：“另接夷陵府报，近日确有外乡人购置房产，所述形貌特征……与云雾姑娘极为吻合。至于秦阁老……属下甫一抵达道观，便已‘请’他折返。秦公子见到其祖父后，未再坚持，已将前后经过和盘托出，所述……与探查结果并无二致。”


    裴允静静听着，脸上波澜不惊，他缓缓打开妆台上一个木匣，将那支白玉簪小心地放入铺着丝绒的匣中，动作轻缓，仿佛对待一件易碎的珍宝。


    “嗒”的一声轻响，匣盖合拢。


    “不必再查了。”他的声音听不出丝毫起伏，平静得令人心悸，“她日后……自会回来。”


    暗七闻言，心头猛地一凛，一股寒意自脊背窜上。他不敢多问一句，立刻垂首，恭谨地应了声“是”，后身影悄无声息地退出了殿外，融入廊下的阴影之中。


    殿内重归寂静，唯有那缕缕沉香依旧缠绵地缭绕盘旋，如同化不开的愁绪。裴允疲惫地阖上眼，向后深陷入那架还残留着些许她气息的摇椅里。


    他眉头紧锁，即使在朦胧恍惚的浅眠中，似乎也寻不到片刻安宁，睡容显得异常沉重，仿佛被无形的巨石压着，不得解脱。


    忽地，一阵不知从何而起的穿堂风，自微启的窗棂间倏然灌入，带着寒冬的冷冽，猛地拂动了低垂的帷幔，风势虽不烈，却恰好掀动了案几上那几页未曾压实的宣纸，纸张簌簌作响，翩然滑落。


    正是那记载着商户子李永平生劣迹、以及岳家姑娘行踪的卷宗密档，此刻正零落散布于冰冷的光滑金砖之上。