太皇太后这番话说得在理。


    孟砚梨不由一愣。


    她先前确实未曾设想过蜀道之险，非常人能够攀越。


    而她若是突然体力不支，定会给随行众将士造成困扰。


    “莫慌，莫慌。”


    孟染竹压根没听出太皇太后这是不想孟砚梨跟他们同去，自顾自地揽下这桩差事：“接下来这段时日，长公主殿下跟随贫道一块学习强身心法，再辅以药食，保你绝不会落后于人。”


    孟砚梨双眼蓦地闪过一丝喜悦，急忙接过孟染竹的话茬：“紫笺真人说得有道理。”


    毕竟：“距离咱们正式出发，大约还需筹备月余。就这么说定罢。”


    她刻意强调孟染竹的另一重身份，是为了更好地安抚信赖道门的太皇太后：“皇奶奶放心，阿梨定然不会叫百姓们以为我是去游山玩水，令大梁蒙羞。”


    太皇太后闻言，面上神色微顿，最终倒也没再说什么。


    人到了她这把岁数，须得时刻提醒自己，儿孙自有儿孙福，方才不会讨人嫌。


    因此，只笑着转换话题，不再商讨此事。


    眼下仅是家宴，但蜀王世子难得归朝，所以孟桓想着，无论如何得为孟染竹筹备一场宫宴。


    他人小鬼大，总念着孟染竹与他阿姊同岁，甚至连婚事都替世子殿下考虑得周全：“朕专程交代了礼部，广邀王公朝臣之家一切适龄女子前来赴宴，替堂兄相看未来的世子妃。”


    孟染竹被孟桓这话呛得连连咳嗽，正待拒绝，却听得孟砚梨疑惑道：“世子殿下难道不是已经心有所属？”


    “这又是从何处听来的闲话？”


    孟砚梨不解孟染竹此问，略一蹙眉：“今日清早，你去寻愈音，是不是打算邀她一起参与‘寻宝’游戏。”


    孟染竹点头，复又耸了耸肩道：“但李大人说她公务繁忙，拒绝了我。我正愁该再去寻谁结伴——”


    他话音未落，其余众人，甚至包括平素看不出任何喜怒哀乐的顾云况在内，皆是面面相觑。


    最终还是孟桓好心解释道：“堂兄，你可知‘寻宝’游戏，其实是兵部为六部尚未婚配的青年官员，专程准备的相亲之所？”


    孟染竹感到莫名其妙：“这不是，寻宝吗？”


    他说着，恍然大悟，登时涨红了脸。


    难怪李愈音听见他所求时，表情立刻由轻快转为凝重，眉眼紧蹙，似乎又想拒绝，又怕拒绝会令他感到不适。


    她犹豫半晌才踟蹰着开口：“世子殿下抬爱。但下官自入仕以来，仅在第一年时被迫参与过一次。近期公务实在繁忙，还请世子殿下另觅他人。”


    孟染竹想起近期宫里发生的这些祸事，无一不需要刑部出人出力。


    自是倍感同情与遗憾地表示理解：“确实，本世子不该叨扰李大人。”


    可惜：“除却李大人外，我在朝中也没什么相熟的六部官员。只能之后再参与罢。”


    从未有人告诉过他，所谓兵部“寻宝”游戏，是为了叫单身青年官员们彼此相看啊！


    丢脸。


    太丢脸了。


    孟染竹此刻恨不得挖个地缝让自己钻进去，连太皇太后宫中的满桌珍馐，都变得索然无味起来。


    孟桓见状，连连安慰他道：“堂兄不必挫败。朕看李大人她确实对婚配之事毫无兴趣，你应当不是第一个被她拒绝之人。大可无需因此妄自菲薄。”


    “噗。”


    孟砚梨忍不住嗤笑出声，急忙掩下唇角，努力憋着笑拍了拍孟染竹肩膀：“陛下言之有理。”


    ……


    李愈音是顺德元年的二甲传胪，于当年曲江诗会上一战成名。


    其实当时不少王公贵胄认为，作诗如做人。


    此女作诗不求风雅，言辞凌厉凶悍，颇为蛮横。


    她的名次不过区区二甲传胪，气势倒是滔天，恨不得将前三甲全都打倒在地才舒坦。


    若真要和她议亲，与娶了个活祖宗回家何异，想来日子难过。


    可李愈音偏生又攀上了长公主殿下这颗大树。


    在曲江诗会上，长公主殿下为她据理力争，亲自将历来诗会头名才能享用的“红果”作为赏赐呈给李愈音，看得那些公侯之家心底犹如猫抓般羡慕不已。


    两相权衡之下，他们自是觉得，倘若能借着活祖宗与长公主殿下攀上关系，倒也不亏。


    所以这些年来，长安城内想要同李愈音议亲的王公贵胄之家，可谓数不胜数。


    但她对于这类琐事，一概拒之门外。


    久而久之，常来拜访的官媒衙役们便也不再自讨没趣。


    虽说大梁鼓励女子参与科举，但并非所有女举子得以入朝为官后，都一门心思扑在仕途之上。


    也有不少女举子赶上考学浪潮，所求仅是为了有科举排名傍身，能在议亲时为自己多提供些筹码，进而得以鱼跃龙门。


    前有古人榜下捉婿，大梁今日亦有王公贵族榜下寻妇。


    南宫蝶放弃参与科举，是因为她出身定国公府，与仁敬侯府算得上匹配。


    尽管如此，仍旧会被自诩世家出身的仁敬侯府挑剔不满，最终累得她自己内外俱伤。


    在大梁境内，那些平民百姓出身的适婚女子，若想嫁入公侯之家，最直接的方法，便是科举入仕。


    李愈音从无这般打算。


    她虽不刻意追求官运亨通，早日位列三公。但为官数年，始终忠于职守，希望尽自身绵薄之力，为百姓与朝廷多做些贡献。


    李愈音很清醒，她苦读考学至今，绝不是为了借着任何科举成绩或是仕宦成就，将自己困于一方难见天日的后宅大院中。


    那些王公贵胄之家，需要一位操持家业亦或开枝散叶的主母，而非一位杀伐果决、屡破奇案的刑部尚书大人。


    李愈音甚至私心里偷偷觉着，诸多借由科举议亲，进而高嫁之人，简直蠢得令人发指。


    连风拂露那般，无论出身、才貌以及事业都称得上鹤立鸡群的世家贵女，都因为婚姻而深陷厚德侯府这等腌臜之辈造成的恶臭泥沼中。


    平民出身的她们，论起议亲筹码，难道比得过风拂露？


    可若安心入仕为官，为国为民排忧解难。


    哪怕最后只是史册中一笔带过的无名小卒，至少终其一生，所拥有的都是完全握于自己手中的人生。


    她宁愿一辈子都是李大人，也不愿成为某某夫人。


    孟染竹再次来寻她时，听见李愈音如此言辞，竟是怔忪半晌都不曾回过神来。


    他张了张口，终是支支吾吾道：“李大人放心。本世子没有，绝对没有要将你困于后宅的意思。”


    “我也是听长公主殿下解释之后，才知道原来兵部‘寻宝


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    ’游戏的目的，根本不在于寻宝。”


    他向她作揖赔罪：“叫你误会，是我的不对。”


    李愈音见孟染竹谨慎至此，不由失笑：“世子殿下太过多礼。下官并未那般自作多情。”


    她猜到孟染竹必是不通其中关窍，才来寻她组队。奈何这些时日她忙得晕头转向，的确没什么兴致。


    “既然提及婚配之事，下官想到哪儿说到哪儿，这才多聊了几句。”


    孟染竹颔首，藏于玉龙观校服衣袖中的双手先是紧握成拳，复又骤地放松。


    许久方才“哈”地干笑两声：“既如此，本世子便不再打扰李大人处理公务了。告辞！”


    该死。


    他怎会突然觉得李大人如此有魅力。


    孟染竹紧咬牙关，运气调息了半刻，总算暂时平复心境。


    李愈音立于刑部署衙大门处，静默不语地看着他的背影彻底消失在宫道尽头，终是缓缓收回目光。


    她刚刚落座，传令官立刻凑上前来：“大人，派去查探青莲阁诸人的典狱役回消息了。”


    ……


    “梅寻望确实与云氏没有牵连。”


    但：“按照殿下吩咐，刑部与影卫队一道审问了所有青莲阁被关押众人。他们几乎都不曾参与云氏余孽活动。”


    “下官甚至怀疑，”李愈音说着，下意识抬眼望向主座上安坐着的孟砚梨，鼓起勇气道：“是不是影卫队亦或长公主府侍卫在查封青莲阁当天，刻意放走了重要线索，只随意抓了些无关紧要的男伎小倌回来充数。”


    跟随李愈音一道前来汇报的典狱役们忍不住交换了一个惊恐神色。


    敢在长公主殿下面前怀疑她的影卫队与府院侍卫，普天之下想必也只有他们李大人做得出来。


    听见李愈音所言，孟砚梨下意识想起帛和的云氏身份。


    她不禁暗骂自己一句。


    帛和待她忠诚，她不该怀疑他。


    可除了帛和之外，影卫队包括长公主府侍卫中，孟砚梨确也找不出其他可能会和云氏勾结不清之人。


    她一时感到有些气闷不顺，仿佛黑暗中有一只大手覆于眼前，显得前路晦暗。


    孟砚梨默默思忖片刻，只叮嘱李愈音道：“继续派人盯着梅寻望，还有其余那些无罪释放的青莲阁众人。一旦发现任何与他们往来的可疑人员，直接下令逮捕。”


    李愈音抬袖行礼：“下官明白。”


    她本打算就此告退，孟砚梨却忽地示意其余典狱役先行退下，笑与她道：“愈音。三日后宫中设宴，为了欢迎蜀王世子难得返回长安。各部尚书大人都得列席，这是礼部下发的请帖，你收好。”


    “下官谢陛下与殿下相邀。”


    李愈音伸手接过请帖：“若无他事，下官先行——”


    “告退”二字尚未出口，孟砚梨已然三步并做两步走下台阶，顺势挽住她：“别急。我刚问过典狱役们了，你今日不用当职。”


    李愈音本想解释，尽管不用当职，刑部仍有许多事务亟待处理。


    “虽是宫宴，但不需穿戴官服。”


    “你先前不是提过，前来长安数年都还未寻得机会前往锦绣添妆楼吗？”


    择日不如撞日。


    孟砚梨说着，已然推着她一起朝长公主府外走去，根本不给李愈音任何拒绝的机会：“一起去逛逛。”