夜深了，白霄缓步走至窗前，伸手推开糊着宣纸的木窗，让月光得以照进来。


    银白色的月光细心勾勒着白霄棱角分明的轮廓，在她的侧脸投下一小片淡淡的阴影。


    屋外传来沉闷的叩门声，白霄出声示意他进来。


    是胡桃。


    “公主，刺客身份已经查明，是原先何顺义手下的死士。”


    “果然不出我所料。”白霄对这一结果感到有些无趣，刚支起的身子又松散地倒回床头。


    “何顺义盘踞关中多年，手下养的死士倒真是忠心可鉴呢。”白霄淡淡道，“不过这样也好，正好借这个机会杀鸡儆猴，立一立我们的威风。”


    白霄一边说着，心下已经有了一计。


    “江以清。”白霄侧过头，“明天你找个空旷无人的地方，秘密约见何顺义手下的死士首领，把他解决掉。事后，我会安排人引其他死士看到的。”


    “是。”江以清躬身领命。


    郊外有片人迹罕至的竹林，江以清选择此处作为他完成任务的场地。


    风拂过他的发梢，江以清静立于竹林之中，耐心等待着。没过多久，一阵踏过落叶的脚步声便清晰地传入耳中。


    江以清闻声转身，那人已凌空跃起，手中长剑直指他的面门。江以清当即纵身向后跃开，衣袂翻飞间，已轻巧地落在一旁斜生的翠竹之上。


    那名死士显然还记得他。


    “都是你与那公主设下诡计，何大人才会遭此大难！”


    死士一边厉声喝道，一边再次蓄力前冲，手中长剑凝聚全身气力，直刺江以清心口。


    “若非何顺义欺压百姓在先，公主又岂会对他出手？”


    江以清跃下竹枝，正面迎战那名死士。霎时间剑光交错，两人缠斗在一处。


    何顺义手下的死士虽训练有素，却终究难敌江以清自幼随姐姐身经百战、实战经验远非寻常人能比。眼看自己在力量与技巧上皆落下风，那死士眼珠一转，心生一计，试图从言语入手，让江以清漏出破绽。


    “你这么好的身手，留在那公主身边，真是可惜了。”死士一个后空翻跃开数步，忽然开口说道。


    “嗯？”江以清听到这话明显愣了一下，身体却仍然保持着警戒状态。


    “我是说，临湘公主不过把你当作一个略有姿色的男宠罢了，你又何必如此死心塌地为她卖命？”见江以清似有动摇，死士趁机又道。


    “我是公主亲自挑选的贴身侍卫，不是什么男宠！”


    江以清脸上肉眼可见地出现了愠色，他快速突进至死士面前，手中长剑顺势挥出，即将划向对方咽喉。


    死士奋力格挡，江以清贴身藏着的那枚玉扳指竟被震了出来，滑落在地。江以清心头一慌，连忙停手，俯身就要去捡。


    那死士一眼便看出这玉扳指是江以清的紧要之物，当即眼疾手快地一个箭步上前，抢先将其攥在手里，随即身形一跃，退至数步之外。


    “呦呦呦，这扳指是那公主送的吧？看不出来啊，这位兄弟倒是个痴情种呢。”那死士得意洋洋地向江以清展示手中的扳指。


    “把我的扳指还我！”江以清伸手便要去夺，那死士却将扳指猛地向远处一抛。


    江以清虽然心急如焚，却并未因此失了防备。他先是飞起一脚，将那死士狠狠踹向一旁，趁此间隙，才迅速俯身探向地上的扳指。


    玉扳指在江以清手中打了个滑，又一次滚回原地。


    倒在地上的死士看准这个机会，抓起剑柄便要刺向江以清。


    “啊——”


    锋利的剑刃眼看就要触及江以清的肌肤，持剑的死士却猛地一颤，毫无征兆地应声倒地。


    江以清起身时，发现尸体的脖子上插着一枚极细的毒针。


    “姐姐？”


    恍惚间发觉放毒针那人的身影有些熟悉，江以清试探着唤道。


    定睛细看，那女子的确是就他的姐姐，江以宁。


    “姐姐！”


    江以清眼睛一亮，兴奋地喊道。他已经数月没见到他的姐姐了。


    江以清朝姐姐小跑过去，谁知他话音刚落，江以宁便已不见踪影。


    他不由得一阵懊恼。


    今日白霄难得公务清闲，便带了阿菊、胡桃和几名侍从一同前往粥棚，亲自为百姓施粥。


    喷香的米粥熬得浓稠，白花花的大馒头也蒸得蓬松宣软。几人忙活了一上午，才总算赶在午饭前备好了餐食。


    “哇——”


    白霄伸手揭开煮粥大锅的盖子，浓郁的香气引得周围侍从纷纷发出惊叹。


    她原本只是想节省些水，便将煮粥用的水减少了一半，又听从阿菊的建议，派人从何顺义私吞的粮税中添补了些米粮，谁知煮出的效果竟这样好。


    胡桃将粥棚的旗子挂上，施粥点前很快便排起了长队，众人皆对这位心系百姓的公主感恩戴德。


    “大家别着急，一个一个来，都有份的！”


    阿菊声音洪亮，一边手脚麻利地帮白霄打下手，一边出声维持着秩序。


    “谢谢临湘公主，谢谢临湘公主！”


    骨瘦如柴的老人颤巍巍地接过白霄递来的那碗沉甸甸、热腾腾的白粥，激动得连声道谢。


    “不用谢我。”白霄笑着说，“要谢就谢这位阿菊姑娘，多亏了阿菊的悉心教学，我们今天的粥才能煮得这样好呢。”


    “公主您又拿我打趣了。”阿菊故作嗔怪地回道，“公主再这样，我可真要恼了。下回再有事找我帮忙，我就不帮了。”


    话还没说完，白霄与身旁几名要好的侍女便已“咯咯”笑出了声。她们手上动作不断，依旧十分利落，嘴上的说笑打趣也是有来有回。


    “哎呦呦，我的好阿菊姐姐今天怎么也有小脾气啦？你们俩这样，叫我站谁那边才好呢？”胡桃故意拖长了音，装出一副左右为难的模样，逗得白霄又是一阵发笑。


    “哼！”听胡桃这么称呼自己，阿菊心里虽泛起一丝得意，却也只是唇角轻轻一扬，暗自欢喜。


    “你都叫我好姐姐了，难道还不选我吗？”阿菊继续摆出一副傲娇的模样，回了这么一句。


    众人听了又是一阵哄堂大笑。阿菊看着大家笑得前仰后合，自己也绷不住笑了出来。


    大家的手脚都很麻利，没过多久，所有的食物便分发一空。


    不远处站着一位衣着不俗的女子，从几人刚开始施粥时便静立一旁。见他们即将收摊，那女子含笑走上前问：


    “想必这位便是临湘公主吧。”


    白霄闻声抬眼，是一位素未谋面的女子，那双微微上挑的丹凤眼尤为惹人注目。


    “你们认识么？”白霄半眯着眼睛，低声询问周围的侍从。


    众人面面相觑，最终都摇了摇头。


    “公主不必多虑，民女此次前来，是想与您谈一桩合作。”见白霄等人神色戒备，那女子率先示好道。


    “哦？”白霄平静地出声回话，“你想怎么合作？说来听听。”


    女子轻拍的双手，数名壮汉应声牵出一队马匹，总共载着五车粮食、八车清水，还有一车驮着桔槔、辘轳等汲水用具。


    “民女是晋州徐氏长女徐渺，见过临湘公主。”徐渺向白霄恭敬施了一礼，缓声道，“家父听闻公主正在关中主持抗旱事宜，特命民女前来略尽绵力。眼前这些粮食与清水只是见面礼，若公主同意与徐家的交易，后续还会有更多粮食运往关中。家父也会与晋州刺史商议，酌情为关中调剂更多水源。”


    白霄仔细检视了驮运粮食和饮水的马队，车上载着的是实打实的粮食，并无异样。


    她的目光在车队间流转几番，最终停在了另一辆装载工具的马车上。


    “这辘轳做得确实结实，看着比我们现在用的还要好一些。”白霄点点头。


    徐渺闻言，立刻示意侍从将辘轳捧到白霄面前，解释道：“这辘轳是民女的父亲亲自选材，再由民女亲手制作而成。能得公主赏识，家父若是知道，定会十分欣慰。”


    方才不动声色离开的胡桃又悄悄折了回来，凑到白霄耳边压低声音道：


    “公主，我查清楚了，


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    晋州确实有这么一户人家，是当地有名的富商。”


    白霄点了点头，微笑着从容转身看向徐渺：


    “既是交易，那便说说吧，你们想要什么条件？”


    “民女所求其实很简单。”


    徐渺也回以一笑。


    “民女听闻公主殿下亲赴关中治理旱情，不仅平复了流民之乱，更肃清了许多祸国殃民的贪官污吏，实在令人敬佩。民女不才，愿以公主殿下为楷模。”徐渺目光真挚，“所以，民女只希望能够留在公主身边，为公主分忧效力。”


    阿菊神色一紧，连忙握住白霄的小臂


    “公主，此事是否应从长计议？”


    白霄思量片刻，将手轻柔地覆在阿菊手上。


    “无妨，我自有应对之策。”


    白霄吩咐众人收下徐渺送来的见面礼。


    “本公主答应你的请求。”白霄又转而嘱咐阿菊：“阿菊，去叫人把江以清隔壁那间侧房收拾出来，今晚便安排徐小姐住进去吧。”


    “是。”阿菊领命，转身便着手安排。


    徐渺听到“江以清”这三个字，神色微微一顿。


    今夜由江以清当值，因此他白天无需值守，除了解决何顺义手下死士的任务，其余时间均可自由支配。


    前脚刚传信向公主复了命，江以清后脚就钻进了书肆。他寻得几本医书，读得如痴如醉，待到终于舍得抬起头，才惊觉早已是傍晚时分。


    江以清一路小跑着赶回据点时，白霄等人早已用完了晚膳。阿菊留意到他还没回来，便吩咐其他侍女给他留了些饭菜。


    江以清帮着众人收拾好碗筷，又将餐桌清理干净，这才端起餐盘，转身朝自己的房间走去。


    房间外有位女子在侍弄花草，江以清觉得那身影有些熟悉，便试探着走上前去。


    “你总算回来了。”那女子先一步转过身，开口道。


    江以清凝神细看，眼前之人虽经过易容改扮，五官与身量已经全然不同，连那双桃花眼也被吊成了丹凤眼的模样，可音色与神态却仍有着江以宁的影子。


    “姐？你怎么到这儿来了？”江以清面露讶色，随即压低声音，“这儿不方便，快跟我从后门走，别让人看见。”


    “我现在不是你的姐姐江以宁，在公主面前，请叫我徐渺。”


    江以宁轻轻按住江以清要带她出门的手，示意他不用担心。


    听到这话，江以清反而怔住了，动作一滞，整个人停留在原地。


    “所以，你是来伤害公主的吗。”


    江以清踌躇了许久，才终于开口问。


    “傻孩子，这哪里是我能选择的。”江以宁说着，轻轻抚了抚江以清的额头。


    江以清没有回话。走廊上忽而掠过几阵凉风，仿佛要将他心底藏着的秘密一并带走。


    深夜当值时，江以清少见地一言不发。


    白霄见他好像有心事，便主动开口问道：


    “不开心吗？”


    江以清骤然回神，从思绪中抽离出来。


    “属下一时失神，还望公主恕罪。”


    “嗯？”白霄显然不信江以清这套说辞，锐利的目光紧盯着他。


    “公主，倘若先皇要做一件站在他的立场上完全正确的事，却会因此伤害到公主身边其他重要的人，你会怎么做呢？”江以清拗不过白霄，轻叹一声，缓慢问道。


    白霄略加思索，回答道：


    “既然是站在父皇的立场上完全正确的事，我当然不会反对。”


    “好吧。”江以清眸光一暗。


    “不过，我自有办法保全我想保护的人。”白霄补充道，“若为实现父皇的计划，必须以伤害我在乎之人为代价，那我愿与他们同进退，共生死。”


    “同进退，共生死。”江以清细细咀嚼着这句话。


    “我明白了，公主早些歇息吧。”


    江以清小心将烛灯吹灭，房间里顿时陷入一片黑暗。


    “祝公主好梦。”


    门外，江以宁静静地听着，神色渐渐凝重起来。