满载粮食的车队从晋州启程，浩浩荡荡地运往关中。


    白霄综合考量不同地区的受灾程度，将粮食予以合理分配。


    “公主，徐家的粮车已全部平安抵达！”


    胡桃步履轻快，眉眼间带着喜色，将一卷清点册呈到白霄面前。


    “各地已经接收完毕，这是刚核验完的数目，公主请看。”


    白霄接过清点册，逐字逐句地仔细翻阅，神情逐渐柔和。


    “徐家的这份恩情，关中百姓将永远镌刻于心。”白霄侧身，向江以宁郑重颔首。


    “公主的恩情，才是关中人民最需要牢记的。徐家所尽这些绵薄之力，在公主面前实在不值一提。”江以宁毫无惧色地迎上白霄的目光，一双明澈的眼睛直直地望了回去。


    “家父今早传来消息，晋州刺史得知关中大旱，十分关切，已行文上奏，请旨将汾水上游之龙骨渠开闸放水，暂引支流，经滏口径一路西行，以解关中灾情之急。”


    江以宁缓步走近，将手中的地图徐徐展开，摊在桌面上，指尖沿着水脉走向缓缓划出一道弧线。


    “很好。”白霄的指尖在桌面上轻轻一点，“阿菊，你来跟进吧。”


    “明白。”阿菊的回答清晰而果决。


    残阳将尽，暮色四合。僻静的山上别无他人，两抹身影在此交汇。


    “首领。”江以宁的声音打破沉寂。


    “虎符的事，你查得怎么样了？”对面的蒙面女子转过身，开门见山地问。


    “临湘公主那边眼下也在追查虎符的下落。我们的人来报，她目前还尚未得手。”


    “嗯。临湘公主蛰伏数年，暗中培植了不少眼线，从她那儿流出的消息，想必可信度不低。”蒙面女子缓缓点头，语气转冷，“记住，一旦虎符的下落明确，立刻除掉临湘公主。她若拿到虎符，必将成为主上的心腹大患。”


    “知道了。”江以宁嘴上应着，心神却已飘远。


    与青烟的人接头返回住处已是深夜，江以宁不敢惊动其他人，只得循着江以清先前告诉她的路径，悄悄从后门潜入。


    院子里已是一片寂静，江以宁远远望了一眼弟弟的房间，灯已经熄了。


    她踮着脚尖，小心翼翼地穿过走廊，生怕发出一点声响。


    院子里实在太黑了，茂密的植物在夜色里影影绰绰。江以宁刚走了没几步，就感觉衣角一紧。


    不知哪来的树枝悄悄勾住了她的衣角，将她绊在原地。


    四周黑得像是被墨汁浸透，江以宁眯着眼也辨不清半分，只能凭着指尖的触感一点点摸索。


    那衣角被枝桠紧紧勾着，她不敢使力，只好耐着性子，一点点将缠绕的部分从枝条中解救出来。


    “我来吧。”


    一束暖光徐徐照来，是白霄。她提着一盏灯笼，正从江以宁房间的方向缓步走来。见到江以宁衣角被树枝缠住，伸手想替她解开。


    江以宁实在是无计可施，认命般地乖乖站在原地，一副任凭发落的模样。


    方才黑暗中一番折腾，江以宁的衣领、发丝早已与枝桠缠成了一团乱麻，白霄不得不俯身贴近，为她解开缠绕。两人距离近得呼吸可闻，白霄靠在她身前，耐心地解了半天，却仍没能完全解开。


    被白霄这样贴近，江以宁莫名觉得有些不自在，她下意识后退半步，侧身避开：


    “要不还是我来吧。”


    “别动。”


    江以宁话音未落，便被白霄抓住手腕，制止了她想要离开的动作。


    “缠绕的发丝已经都解开了，只是衣服刚才不小心被勾破了。要不你现在脱下来，我赔你一件。”


    “嗯？”江以宁有些茫然，一时未能明白白霄此举是何用意。


    白霄却只是轻轻一笑。


    “你不说话，我便当你同意了。”


    白霄轻轻解下江以宁的外衣，随即将自己的披风披在她身上，仔细系好。


    白霄素日惯用香丸熏衣，此刻披风上仍蒸笼着温软的兰花香气。江以宁将其披上肩头，那缕幽香便悄然漫入鼻尖。


    “……公主刚刚在我房门口做什么？”


    话已出口，江以宁才察觉自己把心中的疑问说了出来。


    “不可以么？”白霄倒是没料到江以宁会有此一问。


    “徐姑娘既然说了要为本公主效力，那便是本公主身边的人了。我身边的人有没有好好吃饭，我自然也该过问。”她笑着指了指放在江以宁门口的饭盒，“喏，已经让侍女热过几回了，再不吃怕是又要凉了。”


    “哦。”江以宁下意识避开白霄的视线，只快步走向自己的房间。


    “徐小姐，你的衣服还要吗？”


    白霄举起江以宁刚刚脱下来的外衣，冲着她的背影问道。


    “不要了，劳烦公主帮我扔了吧。”


    江以宁头也不回地匆匆拿起放在房门口的食盒，侧身便进了屋。还未等白霄回应，门已“砰”地一声合上。


    白霄一时有些不明所以。她自觉做得无可挑剔，却不知为何，这位徐小姐对她似乎格外不满。


    思绪如一团乱麻，终究理不出头绪。白霄揉了揉发胀的太阳穴，只好作罢，拖着沉重的身子回房去了。


    次年的秋日终于到来，关中地区持续已久的大旱也基本结束，甚至迎来了小范围的丰收。百姓们脸上洋溢着久违的笑容，纷纷歌颂着那位救他们于水火的公主。


    “公主，您就收下吧，这都是乡亲们的一点心意！”


    老范一边说着，一边让村民们将带来的几筐新鲜农产品往据点里搬。白霄看着他那执拗的样子，知道再推辞反倒显得生分，只好点了点头，示意侍从将东西收下。


    白霄心觉过意不去，也转身让人取来一些上好的布料，执意要老范带回。


    一时间，几个人在院子里你推我让，好一阵热闹才终于完成了这场交接。


    白霄治理大旱的手段取得成功，这些经验也被推广到其他受灾地区。在全力救助关中百姓的同时，她也积极援助周边灾区，声望因此与日俱增。此时，关中地区的治理已逐渐稳固，政务大多由白霄主持。


    丹水县一年一度的祈谷灯会如期而至。农人们以此酬谢谷神，祈求来年风调雨顺，因此全县上下都格外重视这场灯会。


    白霄给手下人都放了假，邀上胡桃、江以清和江以宁同去逛灯会。阿菊推说手头还有公务要处理，婉拒了她的邀请。白霄劝不动，只得将她一人留在了据点。


    十里长街灯火如昼，男女老少齐聚灯会。蜿蜒如龙的金色灯河与栩栩如生的生肖主灯，瞬间就抓住了所有人的目光，让人挪不开眼。


    “真漂亮……”胡桃望着人群轻声感叹。白霄等人循着她的目光望去，是一名女子。


    那女子约莫二十出头，五官生得极为标致，皮肤白皙，一双眸子盈盈如水，顾盼间像是会说话。她的美不带半分攻击性，让人想到雨后初荷，清艳不可方物。


    “喜欢就去争取呗，有江以清在这儿呢。”白霄听出胡桃话里的意思，笑着朝他使了个眼色，示意他上前搭讪。


    “谢公主成全！”得了白霄这句话，胡桃立马头也不回地走了过去。


    其余几人才逛了片刻，便远远瞧见胡桃已经与那女孩相谈甚欢，此刻正聊得兴起。


    “想不到胡公子倒是很会讨女孩子欢心呢。”江以清掩嘴偷笑。


    灯会上各式新奇有趣的小游戏琳琅满目，猜灯谜、投壶、剪纸灯笼……处处洋溢着节日的氛围。白霄瞧着这一切，只觉处处新奇，迫不及待地拉着两人一同挤进了人群里。


    “射箭小游戏，射中有奖咯！”


    身旁一位大叔洪亮的吆喝声，一下子吸引了三人的目光。


    “先试试这个吧。”白霄提议道。


    白霄凝神屏息，侧身、开弓、松弦，动作一气呵成。箭矢稳稳当当钉入靶上，发出一声闷响。


    “好！”


    四周顿时响起一片喝彩。


    江以清也不甘示弱，只见他稳稳拉开弓，嗖地一声，羽箭便直直扎进了靶心。


    终于轮到江以宁了，她熟练地挽弓搭箭，动作却在即将满弦的瞬间停滞。


    江以宁自然是精于骑射的，可晋州徐氏的长女，好像不该有此身手。


    “我来教你，很简单的。”不等江以宁细想，白霄已自然地向前一步，轻握起她的手，带着她一起动作。


    白霄心想，既然徐小姐不愿与自己相处，倒不如多帮帮她，兴许关系就能熟络起来。


    “谢谢……公主。”江以宁轻声道谢。


    她感到白霄温热的呼吸拂过颈侧，瞬间激起全身细密的酥麻。她不自觉地缩了缩肩膀。


    交叠的指节微微松动，箭矢离弦的瞬间，江以宁迅速将手从白霄的掌心下抽离，甚至来不及看清那支箭射向了何处。


    江以宁心虚地朝江以清瞥去，正对上他投来不解的目光。她连忙深吸一口气，让面色归于平静。


    摊位大叔笑容满面地将奖品一一递到三人手中，就在这时，一阵骚动声从不远处传来。


    “搜！”领头的军官喝道。


    官兵们应声而动，上前驱散聚集的百姓，截住可疑的行人。人群被这突如其来的阵势惊扰，你推我挤，四处躲闪，刚才还井然有序的街面，转眼已混乱不堪。


    “发生了什么事？你们是谁的人？”


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    白霄声如洪钟，目光扫过众人。


    “回公主，”领头的人连忙躬身，“小的们隶属京兆府，正在追查一桩失窃案。”


    “京兆府……”白霄缓缓重复着这三个字。


    新上任的京兆尹，是杨贺一手举荐的人。杨贺此人向来行事缜密，既经他手安排，想来此人应当稳妥可靠。


    “行，你们去吧。”白霄朝他们点点头，“今日是祈谷灯会，街上百姓众多。你们行事须谨慎些，莫要再像刚才那样喧哗，惊扰了民众。”


    “是。”官兵们齐声应道，随即整齐地退了下去。


    待到三人返回据点，胡桃却仍未归来。阿菊一反常态地显得格外焦躁，在屋内来回踱步，不知不觉间竟又红了眼眶。白霄问她为何落泪，她却倔强地别过脸去，死活不承认自己在哭。


    “今晚本该是他值夜。这小子到现在还不见人影，真是越来越无法无天了！”


    白霄抬手替阿菊拭去脸上的泪痕，轻拍着她的后背，温声劝道：


    “你瞧瞧你，为这点事也值得掉眼泪？我反正还不困，就叫他陪心上人去吧。”


    她原是想哄阿菊开心，不料这话说完，阿菊的脸色反而更沉了。白霄一时摸不着头脑，只得讪讪地回了房。


    另一边，江以清趁着今夜不当值，悄悄约了姐姐，到据点附近的一处小亭子里饮酒。


    “姐，你觉得公主怎么样？”江以清已有几分醉意，双颊微红，忽然侧过头来轻声问道。


    江以宁端起酒杯抿了一口，眼底掠过一丝了然的笑意：


    “美艳动人，聪明强势，确实很有魅力，难怪你会喜欢她。”


    “啊？”江以清只觉得脸颊倏地一热，耳根也跟着烧了起来。


    “啊什么啊。”江以宁轻笑，眉眼中透着得意，“从小到大，你哪点小心思能逃过我的眼睛？”


    “那……如果我真的喜欢公主，你可以不要伤害她吗？”江以清喉结微动，话在唇齿间辗转许久，才说了出来。


    江以宁一时语塞，不知道该怎样回答。


    江以清已经读懂了所有未说出口的答案。于是他也只是垂下眼，默契地不再追问。


    “我看话本里总说，有事业心的女子，往往占有欲也强。你若真想吸引公主的注意，或许……可以试着激起她的占有欲。”江以宁沉默了半晌，突然说出这样一句话。


    江以清显然是听进去了。他的手指无意识地来回刮着下巴，像是琢磨了许久。


    那些被长久压抑的心绪，此刻正沉入夜色，浸透酒精，在体内悄然滋生，蔓延。


    “什么？你们俩认识才几天，居然就要结婚了？”


    胡桃突然向众人宣布，她要随那位姑娘去岭南，成婚安家。这让阿菊十分震惊。


    “是啊。”胡桃难得流露出几分害羞，“我这次来，也是想向公主请辞。往后，我只想同爱人过些寻常日子。”


    “你走！你有本事现在就走！”阿菊气得一把将胡桃推出门外，“公主身边不需要你这样忘恩负义的人！”


    “我……”胡桃还没来得及辩解，便被阿菊关在门外。


    白霄和江以清、江以宁听见动静，也快步围了过来。


    “你看看你，又惹阿菊生气了吧。”白霄嘴角一扬，带着几分看热闹不嫌事大的神情，故意揶揄道。


    “这……阿菊向来稳重，今天也不知是怎么了……”胡桃却当了真，以为白霄在责怪她，急得在原地打转，一脸无措。


    “好了好了，既然你是我跟前的人，你的婚事，我自然会为你好好操办，风风光光的。”白霄终于绷不住，笑了出来，“你明日就以我的名义，给公主府递个信儿，让他们从库房里挑几件体面的东西，送到你那儿添作聘礼。”


    “多谢公主！多谢公主！”胡桃一听婚事有了着落，脸上顿时绽开笑容。


    “能和自己喜欢的人结婚，真是叫人羡慕啊。”待白霄走远，江以清轻声感叹道。


    “两个还不够了解的人就这样走进婚姻，究竟是福是祸，现在下结论还太早。”江以宁听见了他的低语，若有所思。


    半月后，胡桃自关中启程，南下岭南完婚。


    据说胡桃启程那日，阿菊将自己锁在房间里，整日都没有出来。


    白霄安插在暗处的眼线传来密报：前朝遗失民间、可号令羽林军的那枚虎符，近日有了确切踪迹，疑似已流入岭南一带。


    白霄即刻动身前往岭南。阿菊还不原意与胡桃相见，白霄便将她留在了据点，负责关中地区的事务处理，自己只带了江以清与江以宁二人同行。


    前路未卜，南下之行注定风波不断。白霄凝望远方，眸中却毫无惧色。