“噼啪——”


    柴火在晚风中轻轻作响，跃动的火苗将周遭映照得忽明忽暗。


    这是三人今日正经吃上的第一顿饭。白天为了赶路，他们只在颠簸的马车上凑合啃了几口干粮。


    若不是前方山路越发难行，又担心夜雨路滑，白霄恐怕还不会下令停车，而是趁着夜色继续前进。


    江以清不知从哪儿逮来一只野鸡，用几片宽大的草叶松松裹住，又拾来一捧枯枝，拢起火堆烤了起来。


    火光摇曳，鸡皮在灼热中渐渐泛起焦黄，油珠从皮下渗出，滋滋作响。一股混着草叶清香的肉味在空气里悠悠飘散开来。


    “好香啊。”白霄不由得赞叹。


    江以清将烤好的鸡肉轻轻撕开，用木叉仔细地固定在几根细棍上，分别递给一旁的白霄和江以宁。


    白霄正握着根长木棍，低头专注地拨弄着篝火里的木柴。察觉到递到眼前的烤鸡，她便随手接过一根。


    “她不吃肥肉的，公主换这个吧。”江以清下意识脱口而出，话音未落，已将手中的另一根鸡肉递到了白霄面前。


    空气仿佛在这一刻凝滞。反应过来刚才发生了什么，江以清和江以宁对视一眼，双双僵在原地。


    “你怎么知道得这么清楚？”白霄果然对这句话起了疑，手中的动作一顿，目光狐疑地扫了过来。


    “额……我是前几日在据点用饭时发现的。”江以清忙垂下眼，指尖无意识地绞着衣角，“我瞧见徐姑娘碗里剩了不少肥肉，自己胡乱猜的。”


    白霄仔细回忆了一下，好像确实有这么回事。虽然心里还是有点将信将疑，却也没再继续追问下去了。


    白霄的母亲与薛家是故交，得知白霄一行即将南下岭南，薛家早早便寄来书信，邀他们落脚暂住。


    一路车马辗转，风尘仆仆，跋涉数日之后，几人终于踏入了岭南地界。


    “临湘！临湘！”


    白霄的马车还未停稳，少年清亮的声音已传到几人跟前。


    “是我，我来了。”白霄笑着回答。


    薛家嫡长子薛珩的母亲是白霄额娘的亲妹妹，白霄年幼时，薛珩的母亲总爱抱着薛珩到皇宫里去，让他与白霄一同玩耍。


    时隔多年，再次见到儿时的伙伴，白霄也很高兴。


    江以清好奇地抬眼望去，只见薛珩身着一袭素色长衣，看似简洁，却在日光下隐隐浮现出繁复精致的暗纹，想来应该价值不菲。


    他生得一副周正大气的国字脸，浓眉之下，那双眼睛宛如浸过水的黑葡萄，清亮有神。


    高挺的鼻梁本应带来几分冷峻，却被圆润的鼻头与饱满的脸颊柔和了轮廓。只一眼，便叫人不由自主地心生好感。


    薛珩激动地紧紧握住白霄的双手，将她从头到脚仔细看了个遍。


    “你长高了不少。”他声音里带着抑制不住的欣喜，“也更好看了。”


    像是看不够似的，他又绕到白霄身后，不肯放过白霄身上的每一处。


    “行了行了，别看了。”白霄伸出手把薛珩从身后拽回来，朝他翻了个白眼。


    薛珩也向白霄甩去一记白眼，随后习惯性地朝她身侧望去。


    “咦，这次胡桃怎么没来？”


    薛珩的目光在白霄身边游离，最终落在江以清的脸上。


    “这位小哥是谁啊，我好像从来没见过呢。”


    “胡桃前些日子请辞成婚去了。这位是江以清，我的另一个贴身侍卫。”白霄向薛珩介绍道。


    “什么？他结婚了？”薛珩一下子张大了嘴巴，“这小子，这么大的事，居然都不通知我！”


    “遇见了真正心动的人，突然决定结婚，倒也是情理之中的事。”一直安静站在一旁的江以宁忽然开口。


    薛珩这才注意到白霄身边竟还站着一位美人。


    “这位是晋州徐氏的长女徐渺。前些日子我在关中治理大旱，多亏了徐小姐的鼎力相助。”


    白霄话音未落，薛珩的目光便已定定地落了过去，再也移不开半分。


    他从未见过这样的女子，美得不仅令人心动，更带着几分说不清的独特气韵。


    江以清察觉到薛珩那毫不掩饰的灼热目光，连忙伸手制止：


    “薛公子别再看了，请你自重。”


    薛珩一脸委屈，转头看向白霄，想寻个帮腔。


    白霄却故意板起脸：


    “听见没？别打我们徐小姐的主意，小心我扒了你的皮。”


    “小气鬼。”薛珩鼓起一侧的腮帮子，“人家徐小姐都没说什么呢。本少爷风度翩翩、玉树临风、气宇轩昂，说不定徐小姐就欣赏我这样的呢！你说是吧，徐小姐？”


    薛珩那副自恋的模样惹得几人都忍不住笑出声。


    白霄见状，伸手轻推他的肩膀，催促道：


    “别在这儿自夸了，我们都在门口站半天了，快带我们进去吧。待会儿我还有正事要办呢。”说着便将薛珩朝薛府大门的方向推去。


    “好吧好吧，你们跟我来便是。”


    薛珩撇了撇嘴，领着众人往前走去。江以清这才找到机会再次挪到白霄身侧，与她并肩走在了一起。


    薛家不愧是四大家族之一，其府邸虽不及谢府那般恢弘气派，却也处处精致无比。一砖一瓦、一草一木，皆显露出玲珑奇巧的富贵之态。


    薛珩将几人分别安顿在不同的房间，几人便就此暂住下来。


    江以宁的房间离薛珩最近，每次出门走动时，十有八九会与薛珩不期而遇。


    根据线人密报，虎符最后一次出现的地点，是附近一个每逢傍晚才开市的露天集市。


    待到集市开启，白霄便带着江以清马不停蹄地前往调查。


    傍晚的集市很快热闹起来，人流如织，叫卖声此起彼伏。


    两人一边走着，一边用眼神细细搜索线人所说的那个杂货摊。


    “大姐，您认识一个叫老刘的人吗？是开杂货摊的。”


    几度搜寻无果，白霄只得向水果摊的大姐打听那名商贩的去向。


    “他啊。”大姐努力回想着，“你这么一提，老刘好像是有好几天没见着人影了。要不，你们去他家看看？”


    说着，她抬手往东边指了指。白霄与江以清对视一眼，便朝着那方向走去。


    老刘的家在一个偏僻的角落里。白霄敢断定，若不是专程来访，绝没有人会留意到这个地方。


    房门被锁得死死的，江以清用力将门撞开。扬起的灰尘


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    在光线里打着转，两人被呛得直咳嗽，好一会儿才缓过来。


    “老刘？”


    白霄试探着朝屋内问了一句。


    无人应答。


    两人对视一眼，只得继续向深处走去。


    几个房间早已被翻得狼藉不堪，衣物被胡乱扯出散落一地，枕头撕裂露出里面的棉絮，陶瓷杯子的碎片溅得到处都是。


    “不好，有人比我们先来过这里。”白霄低声说。


    那名杂货摊的老板此刻正蜷在屋角，双眼紧闭。江以清伸手探了探他的鼻息，随即收回手，摇了摇头。


    “可恶。”白霄声音中透着不甘，“还是来迟了一步。”


    线索因此戛然而止。两人把老刘家里翻了个底朝天，也没找到半点有用的东西，只能暂时返回。


    夜色渐深，两人回到薛府时，院中早已点起了灯。


    “徐小姐，你瞧我做的这盏灯笼好不好看？“


    才踏进门，白霄与江以清便看见薛珩提着一盏精巧的灯笼，紧跟在江以宁身后。


    “嗯，是还不错。”江以宁礼貌性地凑近灯笼端详片刻，淡淡回应道。


    “嘿嘿，我就知道徐小姐一定会喜欢！”薛珩闻言眼睛一亮，语气里藏不住地欢喜，“既然徐小姐喜欢，那这盏灯笼就赠予你了，还请徐小姐务必收下。”


    薛珩说着就要将手里的灯笼塞给江以宁，江以宁想找借口推却，两人互相推让间，那灯笼不慎跌落在地，霎时火苗窜起。


    白霄还未来得及反应，江以清便已经冲了上去，将江以宁护在身后。


    翻腾的火舌擦过他的裤脚，瞬间灼开一个焦黑的破洞。


    直到最后一簇火苗被家仆们扑灭，江以清才猛地回过神，松开了一直紧紧护着的江以宁。


    “你干嘛贴徐小姐那么近！”薛珩看着江以清保护江以宁的姿态，心头莫名窜起一股无名火，“男女授受不亲的道理都不懂吗？”


    他一个箭步上前，不由分说地将两人用力分开。


    江以清心虚地看向白霄，正对上白霄直勾勾盯过来的目光。


    这下怎么解释也解释不清了。


    当众人各自散去后，江以清犹豫片刻，还是来到了白霄房前，想向他解释一下今日发生的事情。


    白霄的门虚掩着，江以清刚要叩门，便被白霄拉了进去。


    “这么晚了，你一个男人来我房间做什么？”


    “我……”江以清张了张嘴，来时在心底反复排练的说辞，在白霄的注视下，竟化作一片空白。


    “要是你也是为徐小姐来的，那现在就可以回去了。”见他沉默不语，白霄的目光更添几分压迫，直直望向他。


    “也？”江以清江以清有些惊诧地捕捉到这一字眼，语气一紧，“是不是那薛家少爷又来纠缠徐小姐了？”


    “你这么激动做什么？”白霄打断他，目光里带着审视，“你最近似乎对徐小姐的事格外上心啊。”


    她继续向前逼近，声音压低：


    “怎么，是喜欢上她了？”


    “我才不喜欢徐小姐呢……”江以清几乎是脱口而出。


    “哦？”白霄眉梢微挑，玩味的笑意再度漫上唇角，“那你喜欢的是谁？”