烛阴阁自建立起便频频交出令人瞠目结舌的成果。时至这一年，元惠青已不再满足于农具、匠艺的探索。


    她开始鼓弄兵械。


    在此期间，遇到的最大困难便在于，此前受李希指示，烛阴阁以钟山使是女子的名义，拒绝任何男子入阁，给出的理由是匠作同僚之间难免有发肤接触，男子加入自然不便。


    而全数由女子组成的烛阴阁，自开始极为顺遂。直到她们将目光放到兵械上，这才发觉问题来了。


    不同于农具，精铁锤炼历来是男子独占的行业，诸多工艺是一众女匠都无法得知。


    元惠青见此情形，一拍脑袋，决定既然获取不到现成的技艺，那就自己造。几番之下，在一次无意间，有女匠不慎将生铁与精铁混合熔炼，竟造出了前所未有刚硬又独具韧性的灌钢。


    知道此事以后，李希、余诃子等人皆大喜，却不料这成果面临着一个极大的挑战。


    眼下烛阴阁新式灌钢的技艺还并不成熟，十次冶炼之中难有半数成功。本是为兵械提升功效的事，在目前却只加剧了内帑的捉襟见肘。


    李希又开始缺钱了。


    于是，她不得不又开始打田税的主意。


    “若将田税的二等税降低至两百亩起征，能解此时之患。”郑言说道，可面上却忧虑重重。


    “不可！”温逊立时道，“若真是如此行事，原本不在二等税中的田户，突然要被加收与原先相比五至十倍的田税，必会使群情激奋。”


    他所说的李希自然也清楚，这才叫她分外纠结。


    “……君侯担忧的是群情激奋吗？只怕是特指寒门的群情激奋吧。”余诃子嘲道，面上却同样格外沉重。


    “若是不行，将烛阴阁的事叫停……”


    “不可！”郑言话音未落，李希与余诃子便齐声打断道。


    “惠青手上的事决不能停。边关与籍多的战事远未停歇，倘若惠青能将此事办成，能叫籍多之战提前数年结束。”余诃子道。


    李希神情肃正地略过她的三名首辅，终于落定在温逊身上。


    “田税之事必须办。定西府的战事到如今已经拖得太久，唯有尽早结束才能休养生息。若再拖下去，民生不得调养，中原与西境无法安稳通商，好好一片富庶之地也要拖成食之无味弃之可惜的鸡肋。”


    温逊摇了摇头，依然不认可：


    “尚书令刺我立场，我无话可说。但此事也绝非只我个人立场，其要务分明是在于内忧与外患。陛下若真要施行此事，那便是以内忧加剧去换外患纾解，分明便是舍本逐末之计。若是此番招致内乱，便是外患可得纾解，也不过是一时之功。”


    话毕，余下三人齐齐沉默。良久，李希才揉了揉眉心：


    “今日便到此吧，我再自己想想。阿檀留下。”


    殿中只剩两人，温逊熟练地探身握住她的手。


    李希回握，紧皱着眉抬眼望来：


    “你同我交个底，此旨若下，寒门会是何反应？”


    “二娘，这道旨意太过激进了，一旦下达，各郡之中六成以上的寒门将被囊括其中。于此事上，我的确有天然立场，不仅在于我是寒门党首，还在于此事太大，我怕即便作为寒门党首，我也未必能压得住。”


    李希阖眸一叹。她并不是糊涂到看不清这情势，可她、余诃子与郑言，还有其它不能同他言明的事。


    光是灌钢之法，不至于叫她如此困顿潦倒、心急如焚。


    可元惠青手上……还有火药。


    此事是烛阴阁至高机密，除却参与其中的匠官，便只有她与余、郑两人，以及最先提出灵感的华晋知道。


    如今李希面临的是一桩豪赌。全力支持烛阴阁的研究，若成，从此以后，手握火药，她能使朝野内外固若金汤，也能成功超脱于党争掣肘之上，成为真正说一不二的帝王。


    若败，则豪赌必将反噬。


    而情势也并未留给她更多的时间思考。


    赵如回朝，带回了一个意料之外的人。


    ——她的生母，楚新。


    余白青与李希是世间最清楚赵如对生母复杂感情的两个人。当赵如领着楚新上前请功时，李希一眼瞥见余白青格外凝重的脸色，心里顿时一沉。


    “凉州楚新，”赵如神情僵硬地引荐道，“延征二年立夏一战中，率楚氏府兵增补征西军粮草辎重，解千军之困，故奏请陛下封赏。”


    李希望着底下跪得笔直的母女二人，大脑飞速运转。


    见她久不答话，赵如焦躁起来：


    “请陛下论功行赏。”


    “是……是应当赏。”可怎么赏呢？


    按照上军大将军母亲的规制封赏，赵如定然不乐意。而看她们两人如今的气氛，按照寻常的功绩封赏，多了她不高兴，少了，她也必然不高兴。


    她们母女闹矛盾，怎么还苦了她李希一个旁观的？


    “这样吧，今日大军刚刚回朝，还待再作修整。着礼部制册，三日后为征西军再行封赏。”


    赵如扁了扁嘴，应喏。


    ***


    午后，余诃子自尚书台点卯回来。一踏入寝殿便觉一阵滞涩的寒意扑面而来。


    殿内的李希、赵如、余白青相对而坐，气氛格外沉重。


    她一时不敢开口，走近时都轻手轻脚，到李希身旁落座。


    近前了才看清，此时李希脸上煞是冰冷，余白青面无表情的直愣愣着，而赵如垂着脑袋，一副拒绝交流的神态。


    余诃子硬着头皮清了清嗓子：


    “大好的日子，怎么了这是？”


    李希唇角一勾，露出极为罕见的阴骘之色：


    “你问她。”


    可被点到的赵如仍是拒绝交流。许久，余白青才收回眼，木然道：


    “她要卸甲。”


    余诃子心头一滞，当下便理解李希这副模样了，火气也“噌”的一下蹿到顶。


    可毕竟她与赵如没有其余两人那般亲近。


    即便克制着，语气却也凉了凉：


    “是怎么回事？”


    余白青就看了看显然都不愿再开口的李希与赵如，只得认命地解释。


    此事正要从赵如的生母楚新说起。


    赵如早年投军，是在李湛与李希的安排下，入了她舅舅的麾下。但这并未使得她与生母取得联络，因为她舅舅正是与凉州楚氏断绝了关系，才成了交州将领。


    以赵如的性情，加上她自幼被赵氏传递的关于生母的恶语，若非舅舅是这般情形，当年她都未必愿意逃婚投靠。


    军中的岁月使得她与舅舅情谊深厚。然而在她受封镇西将军，正式接下交州军旗的那一年，舅舅旧伤复发，不得已卸甲，回到了凉州老家。


    数年过去，舅舅与楚氏的关系逐步修复，也曾试图作为


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    桥梁，搭起赵如与楚新的关系。只是赵如对此格外抗拒，而另一方也并不十分积极。


    直到这一回，赵如在定西府领兵与籍多军对战时，恰逢酷暑，辎重兵多有中途病倒。


    西域到定西府的补给线太长，地貌气候变化多端，使得粮草补给滞留中途迟迟不到。


    赵如受困，与籍多军鏖战十余日，将要弹尽粮绝时，楚新领着自家人马与大批补给，如神兵天降，解了燃眉之急。


    那一刻赵如不能说是不动容的，甚至有一刻心想，倘若就此能拥有母亲，也是极好的。


    偏生是楚新毫无温情，一开口便道：


    “我不是自愿来的，只是兄长们脱不开身，只得遣我前来。”


    赵如的梦便碎了。因此还生出了更深的怨气。


    余白青说到此处，赵如已听不下去，起身便径自离席了。身后也没人叫住她，余诃子安稳坐着，等余白青的后话。


    余白青长长一叹，说起后来。


    一、夜，赵如喝多了酒，借着酒劲终于按捺不住，闯入楚新帐中质问。问的无非便是那些自幼缠绕她无数次的问题。


    为何不要她？为何丢下她与父亲？为何不肯留下？


    跟上前去阻拦未果的余白青，此时还记得楚新那时的眼神，平静得像是在嘲弄一个陌生人。


    她说：


    “留下给你那卑劣的父亲当牛做马？留下和他那群妻妾争奇斗艳只求他一丝目光？还是留下困守那一方肮脏后宅，放弃辽远无边的广阔天地？凭什么？凭一个我原本就不想要的，刚认识的你？”


    罢了，她讽笑：


    “你看，即便是你也不曾留在那里，不是吗？你又是为何丢下你父亲来寻你的天地？”


    就是这两番话，霎时击碎了赵如长久以来的信仰。


    原来她不是被生母抛弃，而是自打一开始就不曾被期待。


    可讽刺的是，长大以后的她，抛却父兄奔赴沙场，竟作出了和那个从不曾期待她的女人一般无二的选择。


    “……她是这样想的？”余诃子震愕，“她生母那话的本意不是如此吧？”


    “不重要了，”余白青道，“她陷进了死胡同，自那以后始终认为自己对不起父兄，频频与他们通信。赵氏父子不知其中内情，只道无拂莫明开始亲近他们，自然喜不自胜，开始同她讨要好处……他们想进征西军。”


    李希闭着眼，忍无可忍般向余诃子补充道：


    “她不止想要卸甲！她还想让她那没用的大哥接她主帅之位！她当我大魏征西军是什么？！她赵氏私兵吗！”


    余诃子见她怒气有决堤之势，忙拍着她的后心安抚：


    “别气别气，她向来缺根筋，你是知道她的。”


    可连日来的重压也使得李希分外委屈，一不留神竟红了眼眶：


    “远征是何等大事，不光是她在前线奋战，你我身在朝堂亦是在为之厮杀，一着不慎一样落得粉身碎骨！我们在朝中殚精竭虑，她可倒好，她当西征是什么？她赵家子弟的功勋簿吗？！”


    她难以支撑般地抵住额角。


    李希罕见的情绪崩溃让余白青骇了一跳，抬眼去看余诃子脸色，想从中看出什么讯息来，却只看出了一般无二的颓唐。


    她意识到朝中近来必有大事。直至余诃子柔声哄着李希到殿内休息，私下与她详谈时，她才明白李希为何如此心力交瘁。