门扉紧闭的屋内，秦勉端坐圈椅，边享受边欣赏怀中脂玉。


    “回去见过宋芮宁了？”


    玉秀承着他的索取，唇瓣抿紧，鼻音挤出一声“嗯”。


    秦勉：“说什么？”


    她不答，他便寻准要害蓄力撞上去，将人反复磋磨于欢愉和痛苦之间，不上不下地悬着，逼她主动迎自己。


    偏在她将要得逞的瞬间拉开距离，又问：“她同你说什么？”


    玉秀眸光氤氲如雾，樱口翕张断续吐出几个字：“小姐想拨乱反正。”


    “她想做回秦家大少夫人？”秦勉嗤笑，此事在意料中，真切听闻心中仍会有不悦翻涌，掐着纤腰的手掌收紧，坐在腿上的人猝然下沉。


    叫声与他的追问混在一处。


    “她要如何做？”


    玉秀再无力斟酌，呜咽道出所有：“小姐要奴婢指认季姑娘是骗子，冒充身份，还联合旁人以小姐的性命威胁宋家。”


    愚蠢又拙劣的伎俩。


    秦勉眼神冷下来，停了动作靠进椅背。


    “真是她说的？”


    他眼中的宋芮宁，是个知书达理的闺秀。


    “是。”


    “你答应了？”


    “爷，奴婢没得选。”玉秀垂下肩膀低咽，模样委屈极了，避开他的注视将情况一一交代，“小姐还向奴婢打听了老夫人的动向。”


    *


    秦宋两家涌动的暗流季灵儿半点不知情，迎着暖阳在破屋子门前挑拣品相好的柿饼包进油纸。


    有脚步声踏着干裂的土地由远及近，带着刻意压制的急促。


    “小师弟。”


    季灵儿抬头，看见逆光而立的高大身影，脸上绽出恰到好处的惊讶。


    “林师兄找我有事吗？”她顺手捏起一个橙红柿饼递上，“曹阿奶家晒的，甜得很，给你尝一个。”


    林起接过拿在手中，垂眼打量眼前这个总是让人出乎意料的小师弟，单刀直入道：“你和村里人都签了代销山货的契约？”


    “不错。”季灵儿仰头笑得坦荡，“穷乡僻壤赚钱的门路不多，山货代销是其中最稳妥的一条，而且让好东西都烂在村里，或者被过往行商低价收走委实可惜。”


    林起自然清楚这些，亦了解她的为人，直问：“小师弟握着契约，可是有条件？”


    “师兄先坐，”季灵儿没直接回答，扯过一个小板凳放他跟前，又从身后提出另外几个竹箩筐，里面分门别类放着各种山货，“我这几日走遍村子收的样品，村民说过往行商的人给价这个数，”


    她伸出手指比出一个数字，“师兄看看能卖多少银钱。”


    林起逐样翻看，道：“品相皆上乘，若是运到百里外的府城，价格至少翻五倍，即便运到几十里外的县城，也能翻两三倍，但——”


    季灵儿接着他的话口说：“但问题就在这运出去三个字上，我一个人纵有通天本事也做不成，眼下师兄既然找来，我愿意让出三成份额与师兄共做。”


    林起捕捉到季灵儿话中的意图，“说说你的计划。”


    要成事需养尊处优的师兄们分工合作，其中不乏出力吃苦的活计，季灵儿自知凭她无法服众，唯有借林起威望凝聚众人。


    遂直视着林起的眼睛，同他说了想法。


    此想法与林起不谋而合，他不理解的是：“你为何不直接找我谈，非要先签契约？”


    “先生要考验咱们各自的经商才能，我哪能不抓准机会表现一下？再说了，争了先机才能掌握主动权，分利的时候自然分得多些，师兄知道的，我这人贪名又贪财。”季灵儿丝毫不掩饰自己的私心，映着日光更显她面上笑容灿烂。


    林起一愣，跟着笑起来：“好你个小机灵，原来早等着我来找你。”


    ...


    三天后，油布裹着的山货整齐码在板车上，一支由弟子们组成的商队踩着晨露踏出村道，林起作为统筹全局总领队。


    到镇上市集后，大伙三三两两背着货分散售卖，能说会道的主动揽下叫卖的差事，嘴皮子利落的专攻茶楼酒肆，手脚麻利的则穿梭于集市摊档之间。


    季灵儿亲自盯市价，灵活调价揽客，又用薄利多销换回头客，林起则调度人力，确保各环节有条不紊进行。


    梁宸等人上次不信邪吃了教训，这次不敢脱离群众，乖乖听安排行事。


    因先头说好按劳分配收入，多劳多得，人人干劲十足，收益竟超出预期两成。


    尝了两日甜头，季灵儿本打算将此发形成惯例做下去，怎料第三日开始，陆续有弟子耐不住苦打起退堂鼓，抱怨利润分成的银两根本不值得他们起早贪黑辛苦跋涉，累的浑身酸疼不说，脚上磨出好几个大水泡。


    不过是个考核，没必要拿命拼。


    祸不单行，季灵儿偏在最困难的时候来了月事，回程时腹中绞痛不止，远远落在队伍后。


    云衡察觉异样折返寻来，见她面色惨白，躬身紧紧捂着肚子，关切道：“可是身子不适？”


    季灵儿：“肚子不舒服。”


    云衡半蹲在她身前：“上来吧，我背你。”


    “不必了。”季灵儿推拒。


    云衡：“眼下非逞强的时候，拖久了大家都要围过来关心你了。”


    几近虚脱的身体实在难以支撑，季灵儿亦怕被人察出蹊跷，这时候多一事不如少一事，遂伏上他肩头，“多谢。”


    有师兄从前头投来问候，云衡只道：“季凌不慎扭到脚了。”


    云衡脚步稳当，季灵儿趴了不一会便疼得昏睡过去。


    再醒来已在冷炕上，薄被裹着被汗浸透的身子，她侧身蜷着，目光所及是云衡低头吹火的侧影，灶膛里的火苗跳跃着映在棱角分明的侧脸上，一下一下，往她心尖颤。


    调整姿势的动作惊了云衡，他转头过来，目光温和：“醒了，可还疼得厉害？”


    季灵儿未答，目光悄悄挪向灶上升腾的热气。


    云衡起身摸了摸灶台上的碗沿，端来递她：“趁热喝，驱寒。”


    姜汤气味辛辣，她隔着距离便闻出，不喜地皱了眉。


    云衡看穿她的心思，补充道：“我专门讨了红糖煮进去，是甜的。”


    她迟疑着接过碗，抿一小口，果然有甜味压制，暖意自喉咙滑落腹中，嗓子里才后知后觉泛出辛辣滋味。


    “没骗你吧，”云衡得意挑眉，邀功似的说：“红糖在这村里是稀罕物，我连敲好几家门，最后到一户有月子里的妇人家中才得来一块。”


    云衡剑眉星目，笑起来眼中有耀人的光芒闪烁，自有一番少年郎的轻狂，无数次吸引季灵儿的目光停驻。


    这一次，她没敢望进去，半张脸埋进碗沿，小口啜饮姜汤，月事期的她格外敏感，从前未曾深思的问题跟着辛辣的后味一件件翻涌上来。


    他清楚记得她的喜恶，事事替她周全，日复一日在她周围逗趣......再到近段时日带她冰嬉，亲


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    手刻木雕，还欲借故为她系玉扣。


    跳出来看这桩桩件件，季灵儿惊觉，他待她，早超出了同门情分。


    上元节“倘若是女子”的假设，兴许并非戏言。


    心念至此，季灵儿方寸大乱，如春日温度攀升，暖意漫过心田教人禁不住沉醉，夹杂万物苏醒的悸动，同时又裹着冰河解放前的凛冽，而她恰站在冰面上。


    稍一惊动，冰层便会碎裂，将她吞没。


    直到碗中姜汤见底，她还未从那复杂情绪中挣脱，相反，心底的迷雾正渐渐散开。


    真有人会如此贴心给同门师弟熬姜汤还加红糖么？


    “季凌？”云衡轻声唤她回神。


    季灵儿抬眼，勇敢迎上他眸中绚烂：“你是不是知道了？”


    问的直接，云衡一时没反应过来。


    她捏紧瓷碗，抿着舌尖的甜味又问一遍：“你知道我是女子了，对吗？”


    跃然于他眼中的光彩倏然凝滞，被惊慌取代，他躲开对视，半晌才低声应是。


    “何时知道的？”


    “有次你同梁宸说话，我偶然听见了。”说出来的一瞬，云衡忽觉浑身轻松。


    “你知道为何不早拆穿我？”分明是她隐瞒在前，偏偏生出几分被戏弄的感觉。


    云衡道：“你不想人知，我便装作不知。”


    “我今日不问，你要一直瞒下去吗？”


    “上元节我打算告诉你的，没来得及。”


    不止上元节，他一直在寻机会开口，可每次话到嘴边，又瞻前顾后不敢言，怕戳破后会彻底失了她。


    破旧的窗缝漏进一缕晚风，吹不开两人之间骤然凝滞的空气。


    季灵儿回想当日种种，皆有迹可循，心中亦十分清楚，他想说的，绝非戳破她身份这一件。


    喉结动了动，咽下千言万语才挤出一句：“云衡，我很抱歉。”


    云衡几乎不必反应便明白她为何谈抱歉，忽低笑出声，可那笑比哭还涩，“该说抱歉的是我，是我瞒着心事，装作寻常朋友与你亲近。”


    他顿了顿，不甘心地抬眸看回她，“可是季凌，我待你之心敢昭日月，不掺杂半分虚假，你一定要回的如此决绝吗？你再考虑几日，考校我一段时日也成。”


    他的热烈终是融碎了冰河，裂缝一路噼啪蔓延到底，不留任何余地。


    “没有必要的云衡。”季灵儿摇头，回的干脆利落，“我无法以同等心意回应你，定要早早说清楚，省得彼此困囿，你也不必在我身上浪费功夫。”


    是，她说过这样的话。


    云衡记得清楚，却没想到她真能如此狠心斩断一切可能，喉间梗着碎冰碴子，冰冷刺痛，发不出声。


    季灵儿话说的绝，到底不忍心多看他眼底裂开的荒芜，便垂眸盯着空碗边缘一处细小的缺口，小声道：“多谢你的照顾，我不白承你的恩情，虽不能全还......但会尽力回报你的。”


    “计较如此清楚，你要同我陌路吗？”云衡苦笑，疼痛碾到心田，张口都觉喉头滞涩。


    季灵儿并非此意，一时又不知该如何解释，说轻了怕引他误会，说重了又怕伤他太深，无论如何，他是自己极珍视的朋友。


    恰此时，传来极轻的叩门声。


    云衡没有起身开门的打算，季灵儿只好清了清嗓子，扬声问：“谁？”


    “是我。”


    清冽低沉的嗓音穿透木板传进来，屋内两人不约而同愣住。