众人惊疑不定，不知她从何处换来这等紧俏物事。


    季灵儿大大方方道：“我收了村上发霉豆子，淘洗磨净后熬出浆水，点卤压成豆腐，拿去镇上换的。”


    说罢转身找块相对平整的木板，用烧黑的木柴在上面划拉了几下，然后立在门口。


    大伙凑上前看，上面四个歪斜的炭黑大字：抵押换粮。


    底下还有一行小字：童叟无欺，过期不候。


    季灵儿丢了木柴，拍掉掌心炭灰，待围过来询问的人多了，声音清亮道：“按市面价售粮，无银钱可以值钱物件抵押，再写字据为凭，五日内不计利息，五日后赎取利三分。”


    人群顿时骚动起来。


    “小师弟，你这是趁火打劫！”


    “同门之谊，何至于此？先赊些粮食予我们，日后返回山门，必双倍奉还。”


    ......


    “师兄们此言差矣，诸位有需求我提供所需，以货易粟乃常理，”季灵儿义正言辞反驳，“何况豆子是我亲手淘洗熬浆，豆腐也是我亲手压的，又天不亮挑着担走十几里路去换，每一粒都沾着汗水呢，师兄们坐享其成，付些利钱不应当吗？”


    质疑者被驳的脸上有些挂不住，余下诸人面面相觑，他们被没收体己，剩在身上的值钱物件大都是传家之物，乃身份和体面，用来换米粮岂非成了当铺里的破落子弟么？


    自是万万不能的。


    梁宸被坑过一次，不吃她这一套，冷哼道：“堂堂七尺男儿，哪能被这点生计难倒，你能换来粮食，我们也能凭本事寻出路。”


    当即有旁人附和，撂下话转身离开。


    “买卖皆系自愿，师兄们可考虑清楚再决定。”季灵儿不勉强，不紧不慢掰了块饼放嘴里慢慢嚼。


    林起倒不排斥她所为，以解决眼下温饱为紧要，率先摘下腰间玉佩递上前换粮，再三嘱咐她好生保管，莫要遗失。


    “谢林师兄捧场。”季灵儿笑嘻嘻接过，仔细系上绳结，交由云衡登记收录。


    有林起打头，后面便顺了，一件件往日象征着身份的物件，流水般送到季灵儿跟前，换回勉强果腹的食物。


    草纸充当的账簿上很快落满云衡端正工整的字迹，每一笔计算得清楚。


    众人得愿散去，季灵儿校验账目时，发现最后一道记的竟是云衡自己的名字，后缀抵押物是翡翠雕如意纹的平安扣一枚。


    记得他说过，此物很重要。


    指尖顿在上面，满眼疑惑地望向云衡。


    云衡目光一直在她身上，对视时故作淡然开口：“不坏你的规矩让别人说闲话。”


    季灵儿不解：“有何闲话可说？这两日忙碌有你一份力，不必同他们一般做抵押。”


    “那是我私心帮你，不用混为一谈，”云衡摇头，顿了顿续道：“不过我另有条件——此物你必须单独保管。”


    季灵儿实在不理解他的顽固：“何必如此麻烦。”


    “一定好生收着，直到我赎回才可取下来。”云衡说着将脖颈间的平安扣取下，伸手欲为她系上。


    两人从前亦有接触，唯独这一次，他气息逼近时烫了季灵儿脸颊，心中泛出说不清道不明的别扭，下意识撤步避开他的动作。


    云衡的手悬滞在半空，望过来的目光蓄满失落。


    季灵儿心虚错开眼，伸手接过平安扣，喃喃解释：“你我同为男子，如此亲密实在奇怪，我自己来就好。”


    云衡垂下手，星眸里灼着期待：“我瞧着你戴。”


    玉扣上残留的温度渗进手心，季灵儿再看他，隐隐觉出不对劲在何处，犹疑再三未照他说的做：“咱们如今每日忙碌，带身上恐磕碰遗失，你放心，我会单独将它收好的。”


    云衡凝视她片刻，涩然别开眼，“随你罢。”


    ...


    梁宸等人学她去外面捣鼓，帮人耕田换粮，可不会使犁铧，笨手笨脚非但没帮上忙，把人家地给翻坏了，庄稼毁了一片，被老农挥着锄头赶了出来。


    尝试编席换米，手指被竹篾磨得血泡连片，编出的席子歪斜漏缝，根本不抵用。


    走投无路，竟病急乱投医地问村民需不需要代笔作画，对方闻言哄笑，一位老叟捻须打趣：“老汉田头草棚尚缺个遮雨顶，你若能画片云来挡挡日头，便管你饱饭。”


    问话的师兄面红耳赤，拂袖而去。


    屡屡碰壁，一天下来收获寥寥，饿得狠了，只得厚着脸皮回到季灵儿门前，隔窗看见她炉上炖着热粥，锅盖一掀，白气腾起，从未觉得白粥如此清香扑鼻。


    梁宸肚子咕噜噜乱叫，却攥紧拳头迈不出一步，其余几人劝他不动，空瘪的肚子更不等人，对视后默契上前叩门。


    不多时，各自抱着粮食出来。


    梁宸脸色变幻数次，终是走上前。


    门尚开着，季灵儿从灶前抬眼，笑道：“这次还拿金蟾换吗？”


    梁宸自不敢再拿命根子玩笑，另取一枚玉佩递上，语气生硬：“这个。”


    林起一派非庸碌之辈，仅拿昨日抵押换粮当应急，不会长久坐吃山空，换了粮便各自想法子挣钱换新粮。


    然且不说手艺活计需经年累月打磨，他们锦绣堆里出来的难逃生疏笨拙，村里生计有限，各家人哪肯轻易将活计分与外人，每日仨瓜俩枣的收入难抵大用。


    必得寻找一门稳当营生。


    想定主意，开始观察村子情况，发现各家都囤有山货和腊肉笋干等物，除日常自用外，大多为了等年节运到市集换银钱。


    往繁茂村镇路程远，土路崎岖，村里妇孺居多，壮丁少且还要外出扛活或下田，唯有赶年节市集人多方不白奔波一趟。


    林起当即提议由他们承担运输，将零散山货收拢统一带往镇上售卖，从中赚取佣金。


    村民却道：“与你们一道来的两位清秀公子早已将此事承揽下。”


    说着拿出一份字据出来，语气里尚有新鲜劲儿：“那小公子不仅讲话一套一套，还给我们立了字据让我们画押哩。”


    林起接过字据细看，末尾落款写着季凌的大名。


    笑着对同行人道：“小师弟到底机灵，先于我们抢占了机会。”


    *


    每三日会有管事将弟子们的表现汇到秦劭跟前。


    说到季灵儿垄断代销山货一事，旁听的姚怀义直呼有趣，“你家义子真是不给旁人留活路，这点不像你。”


    “她不会如此。”秦劭眉梢藏着浅淡的笑，否的十分笃定。


    “你说话的语气越来越像在人前护短的老父亲了，别是真拿他当亲儿子了？”姚怀义哂笑。


    秦劭冷眸扫他一眼，“有这闲功夫多操心些辽南商路的生意，鲁商日前在登州备下三艘沙船，怕是要抢春汛的市口，莫要掉以轻心。”


    一说到心坎处便转移话题，姚怀义心领神会，面上收了玩笑神色，道：“明白，我已准备好亲去的事宜了，明日就动身。”


    二人铺开图纸，就辽南商贸布局细作商议。


    正事谈完，姚怀义又咧嘴笑起来：“我还是很好奇，你这样按章程走的人，为何突然送这群小的去历练？”


    秦劭眼皮也不抬，沉静道：“历练原就是课程中的一项，自古做生意哪个没睡过冷炕吃过冷灶——”


    他道理刚打头被姚怀义截断：“少装傻，我问的是为何突然送去。”


    秦劭依旧不改神色：“觉得时机合适提前了而已，算不得突然。”


    季灵儿被“发配”后没两日，玉秀收到宋家传信，让她不惊动人回府中商议要事，遂借口家中有事告假回曹县。


    至宋家，玉秀终于确认秦勉没有诓自己，真正的宋芮宁果然回来了，只身子骨不如往日，正秘密在府中静养。


    毕竟多年主仆，玉秀一见她便跪在榻前流泪哽咽，“小姐定是受了不少苦。”


    宋芮宁抬手轻抚玉秀发鬓，嗓音虚弱温和：“我无碍，倒是你，跟着那丫头可有受委屈？”


    被自家小姐惦记的玉秀受宠若惊，但眼看主子受苦不敢多张扬，磕头道：“奴婢日日惦记您，万幸您回来了。”


    “是啊......”宋芮宁语焉不详地应了一声，闭目缓了片刻，


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    忽问：“那位秦大爷待人如何？”


    玉秀没多想，如实夸了秦劭几句。


    “竟如此吗？倒是与传闻的暴戾苛责不同，是我看错眼了。”宋芮宁唇边浮起一缕极淡的自嘲。


    玉秀凭着多年服侍的了解，揣出些没说出口的盘算，忙补充道：“秦家大爷的确待人严正，是个极讲规矩的，对犯错的底下人从不姑息。”


    宋芮宁对此话生出旁的理解，忖道：“倘使他知晓自己受人蒙骗，必不会轻易放过吧？”


    玉秀不敢断定她的意思，眸色复杂望过去：“小姐？”


    宋芮宁弯唇笑起来，“玉秀，你自小跟着我，十几年里我待你如何？”


    “小姐待奴婢比亲人还好。”玉秀顺着话道，心中已预感不祥。


    宋芮宁没绕弯子，颇为诚恳道：“我一时糊涂走岔了路，如今想拨乱反正需你助一臂之力，你可愿意？”


    玉秀浑身一震，“小姐要奴婢做什么？”


    ...


    玉秀从宋家出来天已擦黑，赶不及回吉安，打算先回自己家中宿一夜。


    刚到窄巷口，迎面遇见十一岁的妹妹喜娣提着篮子出门，见到她激动扑上来，顺手把篮子往身后藏。


    喜娣本就瘦弱，哪里藏得住，篮子有一半露在身侧，玉秀一眼认出是母亲惯常送头油用的，追问：“做什么去？”


    喜娣支吾着不肯说。


    玉秀见状明白七八分，瞬间红了眼，薄怒道：“你还在替母亲往怡香院送头油？”


    “母亲快到临盆不便行动，家中不能少了进项。”喜娣小声解释。


    “跟我回去，”玉秀一把抢过篮子，拉着她折回家中。


    母亲周氏正倚在床头给未出生的孩子缝制小衣，见玉秀怒气冲冲进来，还为开口先听对方一通数落。


    “娘，过年回来我同你和爹说过，我会给你们挣银子，你好好养胎即可，为何还要让妹妹去那腌臜地方！”


    周氏倏然变了脸色，“你如今翅膀硬了，进门一张口训起老子娘来了？”


    玉秀方才的确着急，闻言软下语气：“我不是那意思，实在是那地方鱼龙混杂，我怕妹妹受欺负。”


    “我给院里姑娘送头油十几年，不也好好地？”周氏冷笑道，“再说米粮柴炭日日在涨，调胎的药日日吃，哪个不是烧钱的？还要给你未出生的弟弟绸缪，你给那些银子早不够用了。”


    爹娘一心想要儿子，为此专门请了精通此道的郎中调理，所需费用甚巨，玉秀心中酸楚，也知多言无益，默默取出袖中积攒的两枚银锭子放在桌上，“不够您可以跟我说，我想办法。”


    周氏只瞥一眼，冷道：“你想破天能得几个子儿？真为你妹妹着想就争气些，在秦家争个姨娘当，届时全家跟你享福，说不定喜儿也能沾光寻个好人家嫁了，自不必往你说的腌臜地方去。”


    玉秀并非头一次听爹娘说这话，从前不太放心上，如今却觉心口酸胀疼痛，垂眸哑声道：“您简直痴人说梦！”


    “你娘我这些年往怡香院不是白去的，年节时来寻你的那位三少爷，一看便对你有意，你若肯周旋一二，何愁前程无望？”


    玉秀几乎不敢相信自己的耳朵，声音跟着身子抖：“您是要女儿拿身子去换富贵？”


    周氏将针线狠狠摔在炕桌上，瞪她：“我这是教你往富贵里寻前程，又不是把你往妓.院卖。”


    玉秀不同她掰扯，态度坚决道：“我以后每月会想法子多送钱回来，无论如何不准再让妹妹去送！”


    次日临走前，玉秀又叮嘱喜娣：“不准再去怡香院，若爹娘态度强硬，你托人去寻我。”


    喜娣乖巧点头，指着自己脑袋道：“这话阿姐昨晚说了许多遍，我记得牢牢的。”


    回曹县一遭，玉秀心里添了千斤重的负担，心神不宁从角门进秦府，低着头往大房院子回，闻听有人急切唤她。


    抬眼看过去，一名蹲在墙根的小厮正起身朝她过来，是秦勉院里的阿庆。


    阿庆跺了跺酸麻的脚，猫见四下无人，低声道：“我们爷让你回来去一趟。”