外界纷扰不断，朝野间各式议论之声如潮涌般此起彼伏，或质疑、或揣测、或忧心，种种喧嚣几乎充斥了京城的每一处角落。


    但这漫天声响，对于朱允熥而言，却如同隔靴搔痒，未有丝毫影响。


    他心中清明，深知在当今皇帝高度集权的大明王朝，只要自己皇爷爷下定决心要做某件事，放眼天下，几乎没有任何力量能够阻拦。


    遥想当年，延续了一千两百余年的宰相制度，何等根深蒂固，朱元璋决意裁撤时，中途遭遇的朝野阻力、世家反对、官僚非议可谓层层叠叠，却终究没能挡住他雷厉风行的步伐，硬是将这千年旧制彻底废除。


    如今不过是一场盐税改革罢了，更何况这场改革从筹备之初便手握必胜之策……既然朱元璋已然拍板决定，那便注定无人能撼其分毫。


    是以，在接下来的半个月里，朱允熥的身影几乎穿梭于应天各处，忙得脚不沾地。


    他每日不仅要按时随朝议事，待朝会结束后，还需赶去御膳房，亲手为朱元璋准备精致可口的早膳；稍作歇息，又要前往文化殿，在翰林学士的指导下潜心学习经史子集；而除去这些固定事务，其余所有时间，他都尽数投入到精盐提取法的推广与落实之中。


    虽说精盐提取法无需朱允熥亲赴各地，手把手教导都转运盐使司的官吏们操作细节，但作为这一方法的首创者，他必须坐镇中枢、掌管大局——既要配合工部的匠人，反复打磨、监制精盐提取所需的各类设备，确保每一件器械都符合标准；又要统一召集各地盐司的核心官员，系统传授提取技术的关键步骤，细致分析操作过程中可能出现的细节问题与破解难点。


    加之朱元璋还下旨要在全国每一个省份都重新设立都转运盐使司，专门负责精盐的生产与贩卖，这无疑让朱允熥的工作量又加重了数倍。


    毕竟，改革的摊子铺得越大，初期运转时便越容易出现各式细碎的问题，小到器械故障，大到技术偏差，时不时就需要朱允熥这个“总设计师”亲自出面答疑解惑，才能确保各地盐司的工作顺利推进。


    当然，这忙碌的半个月里，也并非全是繁杂事务，不少振奋人心的好消息也接踵而至。


    其中最让朱允熥欣喜的，便是军器监传来的捷报，燧发枪与复合弓，已然成功仿制完毕，并且能够批量打造，只需调配足够的工匠与材料，便能大规模生产。


    虽然蓝玉、徐辉祖已然率领大军出征甘肃，但朱允熥还是让军匠们加班加点，优先赶制一千支燧发枪与三千副复合弓，以最快的速度通过驿站快运送往前线战场。


    他心中笃定，待蓝玉与徐辉祖收到这批远超当前制式武器的先进装备，定然如虎添翼，定能在战场上打得鞑靼太尉嘎呼尔溃不成军、哭爹喊娘，彻底挫败鞑靼的嚣张气焰。


    而得知这一消息，朱元璋也龙颜大悦，特意在御花园设下小宴，拉着朱允熥一同小酌庆祝，席间对他夸赞不已；宴后，更是再次破例让朱允熥留宿于奉安殿。


    不仅如此，此前朱元璋曾口头应允朱允熥的五军都督府中军右都督一职，也在此次庆功之后正式下文册封。


    当朱元璋在朝会之上，当着满朝文武百官的面，清晰宣布这一任命时，整个大殿瞬间陷入一片死寂，所有人都惊得目瞪口呆，连呼吸都下意识放轻了几分。


    要知道，五军都督府乃是大明最高军事机构，而中军右都督一职，更是直接掌管京城周边的防务军权，麾下掌控着数万精锐京营，这份权力之重，简直超乎想象。


    满朝官员心中都清楚，陛下将如此重要的职位授予朱允熥，无异于将大明的“心脏防务”交到了他手中，这份信任与倚重，已然不言而喻。


    一时间，朝堂上下议论纷纷，无数官员都在暗自揣测：


    陛下此举，莫不是已有意册封吴王朱允熥为皇太孙，提前为他铺路了？


    而与此形成鲜明对比的，便是朱允炆一方众人的凝重神色。


    此前的朱允熥，虽有蓝玉等开国武将的支持，身边也聚拢了些许心腹，但终究没有掌握实权，在朝堂上的影响力仍有局限；


    可如今，他直接掌管了五军都督府的中军兵权，这份实打实的权力，即便是当初先太子朱标在世时，也未曾拥有过……


    这下子，京城里不少立场摇摆的官员，以及暗中依附于其他藩王的势力，都彻底睡不着觉了——朱允熥的崛起速度实在太快，快到让他们根本来不及反应，只能重新审视局势，盘算着未来的站队方向。


    可朱允熥带来的震撼还远远没有结束……


    在朱允熥册封中军右都督后的几日内，京城各大商铺中，忽然开始有晶莹洁白的精盐上架贩卖；更让百姓惊喜的是，这精盐的价格竟与之前的粗盐相差无几，可品质却不知高出了多少个层次——以往的粗盐中满是泥沙、杂质，甚至还夹杂着碎石，需反复淘洗才能使用，而如今的精盐，颗粒细腻如白雪，无需清洗便能直接入锅，口感也远胜从前。


    这瞬间让整个朝野再次被巨大的震动所席卷！


    “天呐，陛下之前说的盐税改革，居然是真的！”


    “这精盐跟咱们以前吃的粗盐简直是云泥之别！”


    “关键是价格还没变啊！陛下这是真的在为咱们老百姓谋福利啊！”


    老百姓们彻底陷入了疯狂之中。


    此前，他们大多以为朝廷推行盐税改革只是随口说说，即便真要施行，也得等个三五年才能见到成效；


    可谁能想到，才过去短短半个月，京城之中的各大贩盐商铺，就已经开始用精盐全面代替粗盐，而且价格分文未涨……


    这实在是太惊人了，对于寻常百姓而言，更是天大的惊喜！


    瞬间，整个京城内外都为之沸腾起来。


    上到王公贵族、达官显贵，下到街头巷尾的贩夫走卒、寻常百姓，全都被这突如其来的变化惊得目眩神迷，脸上满是不敢置信的神情。


    可事实就摆在眼前——连续几日，各大贩盐铺子售卖的都是清一色的晶莹精盐，绝非做做样子；而且价格始终稳定，与之前的粗盐价格相当。


    这一刻，京城所有人都彻底明白了：皇帝这次推行盐税改革，是来真的了！


    可这份惊喜之余，也引发了无数人的疑惑。


    朝廷能贩卖如此高品质的精盐，这固然是好事，可让人想不通的是，朝廷为何敢用如此优质的精盐代替粗盐，价格却不上涨分毫？


    难道是朝廷的国库已经富裕到用不完，特意拿出来造福天下百姓吗？


    老百姓们心里犯嘀咕归犯嘀咕，却也没过多纠结——反正这是实打实的好处，有便宜不占岂不是傻子？


    一时间，京城各处的贩盐铺子前都挤满了抢购的百姓，人群将店铺围得水泄不通，大家争相购买精盐，甚至有人推着小车、扛着麻袋来囤货，生怕这种好事日后会突然消失，如今能多买一点，就多存一点。


    可朝中的官员们，却远没有百姓这般心大，一个个都坐不住了。


    许多不知精盐提取法内情的官员，纷纷连夜上书，劝谏朱元璋不能如此“挥霍”——他们算了一笔账，按照粗盐的价格售卖精盐，朝廷定然要亏本，本就不富裕的户部国库，如今还要支撑前线的战事开销，这么搞下去，迟早会被掏空，到时候朝廷恐怕都要面临散伙垮台的危机。


    面对这些劝谏的奏折，朱元璋却始终没有回应。


    他心中自有考量：精盐提取法的核心技术暂时还不能公开，起码要等全国各地的都转运盐使司都全部开启精盐提取业务，让全天下的老百姓都能享受到这份福利之后，才能逐步披露；


    否则，一旦技术提前泄露，难免会让那些靠贩卖私盐牟利的奸人有机可乘，或是暗中仿制，或是破坏改革，那样一来，前期的所有努力都可能付诸东流。


    当然，朝中也并非所有官员都被蒙在鼓里。


    除了六部尚书之外，许多身居重要职位的官员，比如都察院左都御史、通政使司通政使等，都先后收到了朱元璋的私下召见；


    朱元璋向他们透露了精盐提取法的核心秘密，以及这项技术能为朝廷带来的巨额收益。


    得知真相后，这些官员除了震惊，还是震惊——他们万万没想到，朝廷竟掌握了如此轻松高效、产量极高的精盐提取技术，不仅能大幅提升盐的品质，还能极大降低生产成本！


    震惊过后，便是难以抑制的惊喜，纷纷为朝廷、为国家、为天下百姓感到庆幸，也更加坚定了支持盐税改革的决心。


    另外，京城中的各勋贵公侯，也差不多都通过各自的渠道得知了精盐提取法的具体情况，一时间全都陷入了沉默之中，再无往日的飞扬跋扈。


    要知道，许多勋贵都曾暗中参与过私盐贩卖，靠着垄断盐源、抬高盐价赚得盆满钵满；此前他们之所以对盐税改革持观望态度，甚至暗中阻挠，就是等着朝廷撑不住改革的压力，重新恢复以前的盐政，好让他们继续靠私盐捞取好处。


    可谁能想到，他们没等来朝廷的妥协，反而提前等来了这样一个晴天霹雳——朝廷居然掌握着一项轻松高效高产的精盐提取技术！


    “啊这……这还怎么玩？”


    “咱们之前囤积的那些粗盐，岂不是要砸在手里了？”


    “朝廷的精盐又好又便宜，谁还会买咱们的私盐啊！”


    这下子，不少勋贵公侯都彻底不淡定了。


    可即便心中满是不甘与愤怒，他们也不敢公然站出来反对——毕竟，朱元璋当政这些年，因贪腐、谋逆等罪名被诛杀的公侯早已不在少数，他们可不想成为下一个刀下亡魂。


    无奈之下，这些勋贵只能打碎了牙齿往肚子里咽，眼睁睁看着自己的私盐生意走向覆灭。


    而与这些勋贵有着相同境遇的，还有遍布全国各地的私盐贩子。


    起初，当精盐替代粗盐的范围还局限在京城时，他们大多还抱着侥幸心理，认为这只是朝廷的“面子工程”，撑不了多久；


    可随着精盐的推广逐渐从京城向周边府县扩散，再到南直隶各县都开始全面用精盐代替私盐时，他们终于彻底意识到——这次朝廷是来真的了，似乎不惜一切代价，都要将他们这些私盐贩子赶尽杀绝，让他们退无可退。


    其中，有些家底丰厚、心有不甘的私盐贩子，甚至咬牙决定跟着朝廷降价，将自己花费大代价从别处收购的细盐（品质远逊于精盐），按照粗盐的价格售卖，妄图以此抢占市场，扳回一局。


    可结果却狠狠打了他们的脸，老百姓根本不买账。


    朝廷的精盐晶莹洁白、杂质极少，价格又与粗盐相当；


    而私盐贩子售卖的细盐，虽然比普通粗盐略好一些，但与朝廷的精盐相比，差距简直天差地别，口感更是远不如前者。


    傻子才会放着品质更好的精盐不买，去买私盐贩子的细盐……


    这下子，私盐贩子们算是彻底清醒了，往后，想要再靠贩卖私盐谋生，几乎是不可能的事情了。


    一时间，全国各地都因私盐贩子的绝望而引发了些许小波动，甚至有个别丧心病狂的私盐贩子，暗中挑唆不明真相的百姓闹事，试图制造民变，以此逼迫朝廷停止精盐推广。


    但这些混乱局面，早已在朱元璋与朱允熥的预料之中。


    二人早有预案：但凡有敢出头闹事、阻挠改革的，无论涉及谁，无论背后有什么势力撑腰，只有一个字——杀！


    于是，朝廷迅速调派京营与地方卫所的兵力，对闹事者展开严厉镇压，短短几日之内，便斩杀了几批带头挑事的私盐贩子与乱民，平定了数处骚乱。


    杀鸡儆猴之下，剩下的人再也不敢有任何异动，各地的局势很快便安定了下来。


    仅仅十天之后，整个南直隶都恢复了安稳，再也没有人敢跳出来阻挠精盐推广；而精盐的普及速度也随之加快，迅速覆盖了南直隶的每一个州县。


    这一改革带来的直接结果便是：百姓们都争相购买朝廷售卖的精盐，朝廷通过盐税获得的财政收入数额激增，真正实现了“官府增利、百姓受益”的互利互惠、双赢局面。


    而这场改革中，唯一的输家，只有那些失去生计的私盐贩子……以及朱允炆一党！


    ……


    东宫之中，经过近一个月的局势变化，此时的吕氏早已没了往日阻挠盐税改革的底气与心气，整个人显得萎靡不振，坐在椅子上，眼神空洞地望着地面。


    她身旁的黄子澄、齐泰二人，也同样是一副垂头丧气的模样，低着头沉默不语，脸上满是沮丧与不甘。


    反倒是朱允炆与方孝孺，脸上并没有太多沮丧之色，甚至隐隐带着几分高兴。


    尤其是方孝孺，他本就秉持着“以民为本”的理念，一直支持朝廷推行盐税改革，认为此举能极大造福天下百姓；如今看到精盐推广顺利，百姓欢呼雀跃，他心中自然十分振奋。


    为此，方孝孺还特意对着吕氏、齐泰、黄子澄三人，侃侃而谈，细数此次盐税改革带来的种种好处——从百姓生活改善，到朝廷财政增收，再到国本稳固，句句都充满了对改革的肯定。


    听着方孝孺的话，吕氏、齐泰、黄子澄三人暗暗对视一眼，脸上都露出了哭笑不得的神情。


    可这事他们又没法明说——毕竟，他们此前一直在暗中商议如何阻止盐税改革，甚至还偷偷联络过一些私盐贩子，妄图联合起来反抗朝廷的改革举措；可最终，他们还是低估了朱允熥搞出来的“精盐提取法”的威力，也低估了朱元璋推行改革的决心，落得个一败涂地的下场。


    如今，精盐在南直隶各地遍地开花，老百姓们买着便宜好用的精盐，口中纷纷高喊着“陛下万岁，吴王英明”，朝廷的威势在民间得到了进一步加强，百姓对朝廷的认同感与归属感也越发深厚，国本变得更加稳固！


    而吴王朱允熥的声势，更是如日中天——不仅百姓对他感恩戴德，连朝中原本对他不感冒的文官群体，也开始主动向他靠拢。


    其中最明显的，便是礼部尚书刘仲志，如今已然算是朱允熥的坚定支持者，近来与朱允熥的来往愈发密切，态度也极为亲近！


    至于兵部尚书茹嫦、户部尚书赵勉，本就与朱允熥关系融洽，如今更是不遗余力地拥护他，在朝堂上多次为朱允熥发声；


    吏部尚书詹徽虽然还没有明确表态要靠拢朱允熥，但也明显与他们这一派逐渐生疏，往日里频繁的走动也变少了，显然是在刻意保持距离；


    工部尚书虽然也没有公开站队，但看其行事作风，显然是不准备卷入储位之争，只想安心做好本职工作。


    如此一来，如今六部尚书之中，还明确支持他们献王一派的，就只剩下刑部尚书杨靖还算坚定，没有倒向朱允熥！


    可仅仅一个刑部尚书，要如何与支持朱允熥的三位尚书抗衡？


    更何况，朱允熥如今还身兼五军都督府中军右都督一职，手握京城防务军权——文有三位尚书支持，武有中军实权在手，这样的实力，早已远远超过了他们献王一派。


    再加上最近皇帝陛下对吴王朱允熥的恩宠日益深厚，各种赏赐、封赏不断，无论是金银珠宝、良田宅邸，还是荣誉头衔，都源源不断地送到朱允熥手中，其待遇之优渥，早已远超其他藩王。


    相比之下，他们献王一派，则是彻底走向了落寞，势力日渐萎缩，支持者也越来越少。


    面对如此悬殊的局势，无论是吕氏，还是齐泰与黄子澄，心中都充满了绝望——事情怎么会发展到如此地步？三人心中不约而同地发出一声叹息。


    明明不久之前，他们还占据着优势，文官集团中也有不少人支持，局势一片大好；可怎么才短短几个月的时间，局势就彻底逆转，变成了现在这个对他们极为不利的样子？


    难道是他们不够努力吗？


    并非如此。


    这些日子，他们已经拼尽全力去争取支持，去阻挠朱允熥的崛起，可偏偏就让他们遇到了朱允熥这个“妖孽”——他的各种“骚操作”一招接着一招，从改良军器到提出精盐提取法，再到获得军权，每一步都出人意料，让人目不暇接、瞠目结舌，彻底打乱了他们的计划，扭转了原本的局势，实现了攻守易型，如今只差一步，就能彻底拿下皇长孙之位了。


    沉默，如同沉重的乌云，笼罩在东宫的这间密室之中。


    吕氏、齐泰、黄子澄、朱允炆四人，都陷入了极致的沉默，只有方孝孺的声音在室内回荡，显得格外突兀。


    听了好一会儿，吕氏终于再也忍不住了，猛地抬起头，打断了方孝孺的话，语气冰冷地说道：“方先生，今日就先到这里吧，你先回去休息吧！”


    方孝孺正说得兴起，被突然打断，脸上的表情瞬间一僵，他不可思议地看向吕氏，似乎没明白她为何会突然下逐客令。


    吕氏却面无表情，只是微微抬手，再次重复道：“回去吧。”


    她眼底藏着一丝压抑的烦躁，此刻实在没心思听方孝孺畅谈改革的好处——那些话落在她耳中，每一句都像是在提醒他们的失败，如同在伤口上撒盐。


    方孝孺脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是一抹平静。


    他沉默片刻，随即扭头看向朱允炆，眼神中带着一丝询问，似乎想从这位自己辅佐的王爷口中得到不一样的答案。


    朱允炆看看面色冰冷的母妃，又看看神色平静的方孝孺，嘴唇动了动，最终还是低下头，选择了沉默。


    他知道母妃此刻的心情，也明白方孝孺并无恶意，可夹在中间，他实在不知该如何开口。


    见状，方孝孺忽然轻轻苦笑一声，对着吕氏与朱允炆拱了拱手，声音平淡地说了句“告辞”，便转身潇洒离去，没有丝毫拖泥带水。


    看着方孝孺渐行渐远的背影，朱允炆心中涌起一丝不忍，忍不住扭头看向吕氏，轻声唤道：“母妃……”


    吕氏却抬手打断了他的话，语气带着一丝不容置疑的坚定：“无需多言。”


    她深吸一口气，缓缓说道，“如今正是我等生死存亡之际，士气本就低落，容不得他在此刻反复夸赞朱允熥的功绩，这不是在鼓舞人心，而是在打击士气，乱我心志。”


    她并非不知方孝孺是个人才，更清楚他是天下读书人的标杆，拉拢他对朱允炆的储位之争至关重要。


    可在这种局势颓败的时刻，方孝孺却不停诉说着朱允熥提出的精盐提取法有多厉害、有多伟大，诉说着改革对天下有多好——这些话虽然句句在理，却完全不合时宜，只会让他们原本就沉重的心情更加压抑。


    为了稳住残存的士气，为了不让众人彻底陷入绝望，她只能暂时让方孝孺离开。


    朱允炆闻言，张了张嘴，最终还是重重地叹息一声，重新陷入了沉默。


    他知道母妃说的是实话，只是心中难免对方孝孺有些愧疚。


    吕氏没有再理会儿子的情绪，她抬手挽了挽耳边散落的鬓发，目光转向始终低头不语的齐泰与黄子澄，语气带着一丝急切地问道：


    “两位先生，如今局势已然如此，你们可还有能扳回局面的法子？”


    齐泰与黄子澄二人闻言，终于从沮丧中抬起头，眼中闪过一丝思索的光芒，开始认真琢磨起破局之策。


    吕氏没有催促，只是瘫坐在椅子上，眼神空洞地喃喃自语：


    “朱允熥与蓝玉到底研制了什么军器，竟能让陛下如此舍得，直接册封他为中军右都督？到底是什么东西，能让陛下对他这般信任？”


    这一个月里，最让吕氏感到震惊、不可思议，甚至无法接受，那便是朱允熥被封为中军右都督、掌管中军兵权这件事。


    她太清楚军权的重要性了——在储位之争中，一旦掌握了实打实的武力，便等于握住了最大的筹码。


    毕竟，争储说到底，终究是“拳头大的说了算”。


    即便朱允熥在文官集团中的底蕴不如他们，可只要兵权在手，哪怕将来动用武力夺取储位，也并非不可能。


    如今放眼整个大明，除了皇帝朱元璋，还有谁能制衡手握中军兵权的朱允熥？


    嗯……想到这里，吕氏的脑海中忽然闪过一道身影，眼神瞬间亮了起来，整个人猛地坐直身子，语气带着一丝急促地说道：


    “你们说，若是让燕王朱棣来制衡朱允熥的武力，可行吗？”