噌的一声锐响！


    短暂的惊愕如同惊雷掠过心湖，汤和再也坐不住，身形猛地弹起，满脸无奈地望着朱元璋，语气苦涩：


    “皇上…陛下…上位……我的上位啊！您怎能突然问臣这般要命的问题？”


    “储君之位，既是天家骨肉间的私事，更是关乎大明社稷安危的国本重事，外臣本就该三缄其口，绝无置喙的道理，更何况是随意置喙！”


    “再者说，臣已然致仕归乡多年，这些年早将朝中政事抛到了九霄云外，如今不过是凤阳老家一介躬耕垄亩的寻常老叟罢了，对眼下的朝局一无所知，怎敢凭着一己之见指点江山，贸然插手储君册立这等惊天动地的大事？”


    他一边说，双手一边连连摆动，那副“能力不足、绝不敢应”的模样做得十足，到最后更是抬眼望向朱元璋，眼神里满是近乎哀求的恳切：“上位，您就别再为难老臣了，这等事，臣是真的做不到啊！”


    不等朱元璋开口回应，汤和当即作势就要躬身告辞，脚步都已挪到了殿门边上，半点不给这位老兄弟再“发难”的余地。


    可暗地里，他的心中早已骂翻了天：好你个朱重八，竟拿这种掉脑袋的事来问我！


    这分明是想把我这把老骨头往火坑里推啊！


    再说，即便他心里真有几分偏向，也万万不敢吐露半个字。


    册立储君这等关乎国本的大事，稍有不慎便是满门抄斩的下场，只有傻子才会主动凑上去插嘴。


    更何况，随着时间流逝，汤和早已看不懂这位从小一同摸爬滚打的发小了。


    这些年来，朱元璋的杀伐果断、心狠手辣，早已让他心生胆寒。


    也正因如此，他才早早急流勇退，辞官归乡耕田养老，图的就是保全自身与家族的平安。


    如今都这把年纪了，更没道理卷入这种要命的风波里——这可是违背他“稳健一生”的人生信条的。


    反正无论最终是谁登上储君之位，都碍不着他汤和什么事，他又何必冒着风险去站队？


    再者说，以他这把老骨头，能不能活到新君登基都尚未可知，又何苦去掺和这趟浑水！


    所以，汤和心里明镜似的，绝不能犯这种低级错误。


    朱元璋看着他这副急于脱身的模样，顿时有些哭笑不得，连忙快步上前一把拉住他的衣袖，没好气道：


    “行了行了，你这家伙的演技，还是和当年一样炉火纯青啊。”


    汤和闻言，当即摆出一副茫然不解的神色，眨了眨眼问道：“陛下这话是什么意思？老臣有些听不懂……”


    朱元璋翻了个大大的白眼，手上稍稍用力，硬是将他按回了座位上，这才缓了缓语气解释道：


    “咱自然知道老兄弟你的顾忌，也明白你的心思，你是不愿卷入储君册立的是非漩涡之中，对吧？”


    “陛下既然知晓，为何还要这般为难老臣？”汤和抬眼望去，脸上满是幽怨之色。


    “咳咳！”朱元璋被他这话呛得轻咳两声，瞪了他一眼才没好气道：“能不能先让咱把话说完？”


    汤和见状，立刻识趣地闭上了嘴，垂首静听。


    朱元璋这才缓缓开口，语气比先前郑重了几分：


    “咱今日问你储君之事，并非要你选边站队，更不是问你哪位皇子合适，而是想问问你，如今大明储君之位空悬已久，是不是到了该重新定夺的时候了？”


    见汤和依旧沉默不语，他又补充了一句，语气里带着几分强调：


    “不涉及任何站队，只问你，这储君之位，该不该尽早册立？”


    汤和低头思索了片刻，抬眼深深凝视着朱元璋，目光里带着一丝洞察：


    “陛下心中，想必早已定下了决议吧？既然如此，又何必来问臣呢？”


    朱元璋闻言先是一愣，随即哑然失笑，轻轻点了点头：“你这么说，倒也确实不假。”


    “这不就结了！”汤和当即摊了摊手，语气轻快了几分，“既然陛下心意已决，老臣自然是万分支持陛下的任何决定！”


    可他的心中，却忍不住泛起了一丝波澜：


    看来，这场持续了近一年的储君之争，终于要落下帷幕了。


    只是不知，最终能笑到最后的，会是哪位……


    这一刻，连向来不愿插嘴的汤和，也忍不住生出了几分好奇。


    但也仅仅是好奇而已，他半点也不想深究。


    可他不想知道，朱元璋偏要让他知道。


    只听朱元璋话锋一转，又问道：“那你觉得，献王如何？”


    汤和先是一愣，随即满脸诧异，片刻后又恍然大悟，心中暗道：


    也是，陛下一开始属意的便是献王，只不过后来出了些变故罢了。


    如今看来，献王在陛下心中的分量，终究是未曾改变。


    这么说来，最近几个月表现极为出色的吴王，怕是没什么机会了……倒也真是有些可惜。


    哦，还有那位一直未曾放弃争夺的燕王，想来也是没希望了，同样可惜啊！


    但这些念头也只是在他脑海中一闪而过，与他汤和终究是毫无干系。


    他当即点了点头，简洁明了地应了一声：“不错！”


    这下轮到朱元璋愣住了，心中暗自思忖：难道汤和真的支持献王朱允炆？


    可转念一想，他便反应了过来——汤和这家伙哪里是支持朱允炆，分明是自己说什么，他便应什么，纯粹是在敷衍罢了。


    为了验证心中的猜想，朱元璋又问道：“那燕王呢？”


    汤和再次愣住，心中顿时思绪翻涌：陛下这是何意？难道他最终想册立燕王为储君？


    可刚刚为何又特意提及献王？难道陛下终究还是打算在先太子的兄弟之中挑选储君？


    若是如此，倒也并非不可。


    毕竟，燕王在诸位藩王之中，的确是最为贤能出众的。


    可若是真的册立燕王，那秦王和晋王又该置于何地？


    这两位比燕王年长的亲王，心中又会作何感想？


    要知道，秦王、晋王与燕王皆是嫡子，跳过前面两位直接册立燕王，未免有违礼制啊！


    但这些都是朱家的家事，与他汤和又有什么关系？


    想通此节，汤和再次毫不犹豫地点了点头：“不错！”


    朱元璋：“……”


    这一次，朱元璋彻底确认了自己的猜想——汤和这家伙就是铁了心不想掺和储君之事，自己说谁，他便顺着说谁。


    想到这里，朱元璋的脸色不由得沉了几分。


    他黑着脸，又问了一句：“那吴王呢？”


    这次，汤和倒是有了心理准备。


    他早已看穿了朱元璋的心思，无非是想将三位有力的储君人选都问上一遍罢了。


    献王、燕王都问过了，再问吴王，也是情理之中。


    于是，他几乎没有片刻犹豫，再次点头：“不错！”


    朱元璋终于按捺不住…突然问道：“那你汤和自己呢？”


    汤和下意识地便点了点头，顺口应道：“不错……”


    话音刚落，他便猛地回过神来，暗道一声不好，连忙“噗通”一声跪倒在地，声音带着几分慌乱：“臣失言！臣一时糊涂，恳请陛下责罚！”


    朱元璋轻哼一声，语气冷冷地问道：“你说说，你错在哪里了？”


    “呃……这……”汤和眼珠飞快地转了转，磨蹭了好一会儿，才讪讪地说道：“臣……臣哪里都错了！”


    “汤和！”朱元璋的声调陡然拔高了几个度，目光锐利如刀，死死盯着眼前这副油盐不进、水火不侵模样的老兄弟。


    汤和心中满是无奈，他是真的不想掺和啊！


    说谁合适都不妥，总会得罪一方被记恨。


    关键是，若是说到了朱元璋心坎里的人选还好，可一旦说错了，那便是自寻死路！


    可眼看着朱元璋眼中已然开始闪烁怒火，他知道，今日这和稀泥的法子是行不通了，只能硬着头皮开口：


    “臣以为，献王殿下性情温良谦恭，孝顺之名早已传遍民间，深得百姓称颂；”


    “燕王殿下英勇果敢，贤能出众，在诸位藩王之中堪称翘楚；”


    “吴王殿下则七窍玲珑，机智灵敏，才智卓绝，更立下了造福万民的不世之功。”


    “三位殿下皆是储君的不二人选，无论陛下最终选择哪位，都是明智之举。”


    “臣实在无法从中做出精准判断，这等关乎国本的最终决策，终究还是要陛下亲自定夺，外人终究是无法替陛下做主的。”


    听闻这番滴水不漏的话，朱元璋心中的火气稍稍消减了些，神色也缓和了不少，摆了摆手道：“起来说话吧。”


    汤和连忙谢恩起身，拍了拍衣袍上的灰尘，重新在朱元璋对面的座位上坐下，只是坐姿比先前拘谨了许多。


    朱元璋双手交叉放在案几上，目光沉沉地看着他，缓缓开口：


    “那你觉得，若是咱要从这三位之中优中择优，选出一位最适合的储君，该选谁？”


    汤和的脸色瞬间苦了下来，心中暗自腹诽：陛下啊陛下，您为何偏要这般为难老臣呢？


    难道是看我活得太久，碍着您的眼了？


    想当年一同打天下的老兄弟，徐达的坟头草都长到好几米高了，李善长等人的尸骨也早已在地下风化……偏偏只有我还活着，这难道也是错吗？


    他在心中叹息一声，沉默了许久，像是终于下定了决心，抬眼看向朱元璋，缓缓问道：


    “在回答陛下这个问题之前，臣斗胆，也想先问陛下一个问题。”


    “你问便是。”朱元璋摆了摆手，神色平静。


    今日连夜召汤和入宫，他本就是想将自己的心意透露给这位最为可信的老兄弟，而后由汤和这位开国功臣牵头，让自己属意的人选能够名正言顺、众望所归地登上储君之位。


    汤和深吸一口气，沉声问道：“陛下当初为何放弃燕王，转而属意献王为储君？后来又为何再度搁置了献王的储君之位呢？”


    这个问题看似简单，实则包含了三层含义。


    但朱元璋并未在意这些，只是淡淡解释道：


    “燕王虽是咱最为看重的藩王，勇冠三军且治军有方，但他终究不是嫡长子。若是册立他为储君，那秦王和晋王又该如何安置？”


    “至于当初属意献王，是因为那孩子自幼才思敏捷，孝义有度，性情仁义温和，行事谦逊谨慎，本是守成之君的最佳人选。”


    “而后来之所以放弃……倒也算不上放弃，只能算是搁置…是因为吴王近来的表现太过出人意料，咱便想再观察一段时日，看看他能否给咱带来更大的惊喜。”


    汤和眼神闪烁，紧接着追问道：“那么陛下，如今吴王的表现，是否给您带来了期待中的惊喜呢？”


    朱元璋刚要开口回应，却又忽然顿住，抬眼意味深长地看了汤和一眼，似笑非笑道：


    “你只问了一个问题，咱却回答了你三个……”


    汤和咧嘴讪笑了两声，也不再继续追问，只是低头陷入了沉思。


    朱元璋也没有打扰他，只是静静地坐在那里等候，殿内一时之间陷入了寂静，唯有烛火偶尔跳动，发出“噼啪”的细微声响，在夜色中格外清晰。


    足足过了一炷香的功夫，汤和才缓缓抬起头，目光坚定地看向朱元璋，一字一顿、吐字清晰地说出了两个字：“吴王！”


    朱元璋闻言，脸上瞬间绽开了欣慰的笑容，眼中的赞许之色毫不掩饰。


    汤和见他这般模样，下意识地抬手擦了擦额头渗出的冷汗，脸上的神色终于轻松了些许，但内心的震动却丝毫未减。


    这一刻，他已然明白，大明的朝堂之上，即将掀起一场前所未有的剧烈风暴，其影响力将会超乎所有人的想象。


    谁也未曾料到，陛下最终属意的，竟然是吴王朱允熥——这个此前名声不显，直到近几个月才骤然崭露头角的皇孙。


    这消息一旦传出，不仅会让朝野上下为之沸腾，更会让整个天下都为之震动。


    朱元璋笑了片刻，目光依旧紧紧盯着汤和，眼神中的意味不言而喻。


    汤和被他看得头皮发麻，却也瞬间明白了他的心思。


    他知道，这一次，自己是真的逃不掉了，只能咬牙躬身道：


    “陛下有何吩咐，还请明言。臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，哪怕拼上这把老骨头，也定会为陛下分忧解难！”


    “老兄弟！”朱元璋却突然探身向前，一把紧紧握住了他的手，语气亲昵无比：


    “咱怎么舍得让你这把老骨头去拼命呢？只不过是想让你替吴王那孩子分些忧愁，解些困难罢了！”


    “毕竟，吴王那孩子自幼便没了母亲，今年又痛失父亲，以前咱也确实对他关注太少，以至于耽误了他的成长，导致他如今的根基与底蕴稍显薄弱了些。”


    “好在这孩子自己争气，短短几个月便开创出了一片大好局面……但终究还是底蕴浅薄了些，需要像老兄弟你这样的国之柱石多多提携，帮衬一把。”


    汤和越听，鬓角的冷汗便冒得越多，连忙打断他的话，苦着脸道：


    “陛下，您就直接吩咐老臣该做什么吧，别再绕圈子了！”


    他心中早已满是幽怨：陛下啊，您这哪里是不让我拼命，分明是想让我去送死啊！


    朱元璋哈哈一笑，依旧握着他的手不放，语气轻快地说道：


    “其实也简单，就是帮他推一把，让他能够名正言顺、民心所向、众望所归地登上储君之位。”


    汤和虽然早已猜到了这个结果，但当朱元璋亲口说出来的时候，还是忍不住头疼不已。


    这种事情，实在是不好难办啊！


    若是强行去推，只会显得太过生硬突兀，搞不好还会适得其反，玷污了吴王的名声，更会被献王和燕王一系的人记恨一辈子。


    朱元璋似乎看穿了他的为难，当即提醒道：“不需要老兄弟你做太多事情，只需你在明日的朝议上主动牵头，提议让咱册封吴王为储君，让满朝文武都明白，立吴王为储乃是民心所向、众望所归，到时候咱再顺势答应便是。”


    这番话说得实在太过直白，想当初朱元璋想要册封朱允炆为储君时，都只是用隐喻暗示，从未这般直言不讳。


    如此直白的吩咐，让汤和顿时目瞪口呆，瞠目结舌，一时间竟不知该如何回应。


    他在心中暗自腹诽：陛下，您这也太直接了些吧！就不能稍微委婉一点吗？


    朱元璋自然看穿了他的心思，淡淡一笑道：“对着别人，咱或许需要讲究些虚礼，但对你，咱没必要来那套虚伪的。有话直说，就是想让老兄弟你清清楚楚地明白咱的心意。”


    汤和张了张嘴，沉吟了半晌，终究还是点了点头，语气沉重地说道：“臣……明白了！”


    朱元璋见他应下，脸上露出了满意的笑容，缓缓点了点头。


    ……