夜深人静时，自有不眠人。


    夜色如墨，泼洒在大明的疆土之上，万籁俱寂的夜幕深处，总有几颗不眠的心在暗潮涌动。


    燕王府的书房内，烛火摇曳，将燕王朱棣的身影投射在冰冷的墙壁上，忽明忽暗。


    他快速浏览着各路暗线传递而来的密报，字里行间的讯息如针般刺进眼底，让他那双惯于藏锋的眸子闪烁不定，时而凝霜，时而聚火。


    道衍端坐于一侧的梨花木椅上，手中捧着同样的一叠情报，枯瘦的手指缓缓摩挲着信纸边缘。


    随着目光的推移，他眉宇间的褶皱愈发深沉，原本平静的神色渐渐被凝重所取代，仿佛压上了千斤重担。


    不知过了多久，道衍终于放下手中最后一封密信。


    他抬眼望了望窗外朦胧的夜色，月光透过窗棂的缝隙，在地面投下斑驳的暗影，再低头看了看案头已然燃烧大半的烛火，烛油顺着灯芯缓缓滴落，他微微吸了一口带着烛烟味的空气，声音低沉而沙哑，一字一顿地砸在寂静的书房里：“快，太快了，这一切都来得太快了！”


    朱棣闻声扭头，目光与道衍相接的瞬间，便已洞悉了其话中深意。


    这一刻，朱棣眼中翻涌的情绪复杂难明，不甘如野草般疯长，忐忑似惊涛般拍岸，不安像阴云般笼罩，而更多的，是一种计划被骤然打乱的措手不及，如同一拳打在了棉花上，力道无处宣泄。


    根据各路暗线汇总的消息，那位高居龙椅之上的父皇，显然已经有了册立储君的人选……


    而这个人，绝不可能是他朱棣！


    无需深究缘由，朱棣心中比谁都清楚——若父皇朱元璋有意将储君之位托付于他，先前就不会选朱允炆，早已昭告天下，断不会拖延至今，让他在这藩王的位置上苦苦煎熬。


    如今的他，并无名正言顺争夺储君的资格，所做的一切，不过是在暗中算计，步步为营，试图牟取那至高无上的权柄罢了！


    可他们精心谋划的诸多布局，还未来得及一一展开，便陡然得知了储君人选已定的消息……


    这般猝不及防的打击，任谁也难以坦然接受。


    道衍看着朱棣脸上变幻不定的神色，心中亦是五味杂陈，满是无奈。


    他原本以为，当今陛下绝不会如此仓促地定下储君人选，起码要经过数年的朝堂博弈与势力角逐，才会最终尘埃落定。


    那样一来，他与燕王便有足够的时间编织罗网，布局谋划，一步步朝着既定的目标迈进。


    可万万没有想到，这才短短数月的光景，胜负的天平便已悄然倾斜，储君之位的归属即将尘埃落定！


    太快了！


    快到让他们连半点部署与谋划的余地都没有……


    虽然没有确凿的消息证实朱元璋已然敲定储君人选，但道衍凭借着敏锐的洞察力，从蛛丝马迹的线索中，从各方势力的异动里，尤其是从信国公汤和奉召入京这一关键事件中，已然敏锐地察觉到了这一点——当今陛下心中早有抉择，储君人选，已是板上钉钉。


    而那个人，绝不可能是燕王朱棣！


    在这一点上，道衍与朱棣的想法高度一致，如出一辙。


    如此一来，他们便等同于宣告了失败，即将从这场储君之争中黯然退场，从此再无任何名正言顺染指那至尊宝座的可能。


    意识到这一点，道衍与朱棣同时陷入了沉默。


    并非词穷语塞，只是胸口被一股巨大的失落与不甘堵得厉害，连呼吸都带着沉重的痛感。


    这并非他们谋划不周、战力不济，实在是天意弄人，老天爷似乎从未站在他们这边。


    “噼啪！”


    一声脆响，烛芯燃到了尽头，火星骤然一跳，随即黯淡了几分。


    朱棣望着跳动的烛火，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，声音里满是苦涩：


    “看来本王的命，当真是不好。老天从未眷顾过我，一次次将我死死按下，连半点跃起的机会都不肯给。”


    “刚出生，便比大哥晚了数年，从一开始就与太子之位无缘。”


    “大哥离世后，又因不是嫡长子，败给了朱允炆那个黄口小儿，再次与储君之位失之交臂。”


    “好不容易等到局势出现变数，本以为是上天垂怜，给了我一线生机……可现实却再次给了我一个血淋淋的教训，让我看清，我这一辈子，或许只配做一个偏安一隅的藩王，与那金銮殿上的宝座，终究是无缘了。”


    此时此刻的朱棣，心中并无以藩王之身举兵造反的念头，甚至连想都不敢想。


    毕竟，纵观历朝历代，藩王造反无一例外皆是身败名裂的下场，这样的历史教训太过深刻，朱棣绝不敢轻易踏足这步死棋。


    他之前对皇位的觊觎，始终想着通过谋划储君之位，一步步名正言顺地登临大宝，而非依靠兵戎相见的谋逆之举。


    是以，当再次得知自己将要与储君之位擦肩而过时，他的情绪难免跌落到了谷底。


    回想起自己的前半生，似乎总是活在别人的阴影之下，从未真正为自己活过一次，这份憋屈与不甘，让他心塞得几乎喘不过气。


    瑟瑟寒风透过窗棂的缝隙，悄然潜入殿内，带着深夜的凉意，拂过朱棣的脸颊。


    他下意识地拢了拢身上的衣袍，神色愈发悲切，整个人仿佛被这夜色笼罩，透着一股难以言说的孤寂。


    道衍静静聆听着，没有插话，也没有安慰，脸上依旧是一派古井无波的模样。


    可他手中那串不断转动的佛珠，却出卖了他内心的波澜——佛珠转动的速度越来越快，指尖的力道也渐渐加重，显然，他的内心远非表面那般平静。


    此时的道衍，同样没有撺掇朱棣造反的念头。


    他心中所想的，也是让朱棣通过合乎礼制的途径登临大宝。


    造反，从来都只是万不得已之下的最后选择！


    更何况，造反的风险太大，即便他有心撺掇，朱棣也定然不会应允。


    是以，如今的局面，再次陷入了进退两难的死胡同。


    可道衍不甘心啊……


    他浑噩半生，漂泊四方，好不容易才遇到一个能够承载他心中理想抱负的人，如今却要眼睁睁看着这千载难逢的机会从指缝间溜走，他如何能忍？如何能甘心？


    佛珠在他手中飞快地转动着，发出细微的摩擦声。


    他的大脑也在高速运转，思索着所有可能的破局之法，搜寻着那一线渺茫的生机……


    时间在沉默中一分一秒地流逝，每一秒都显得格外漫长。


    就在某一刻，道衍转动佛珠的手陡然停顿，那双原本深邃如潭的眸子里，骤然闪过一抹明亮的光色，如暗夜中燃起的星火。


    朱棣敏锐地察觉到了他的异样，眼中瞬间燃起一丝希冀，连忙开口询问：“大师，可有良策？”


    道衍缓缓眯起眸子，目光锐利如鹰，开口问道：“殿下以为，此次陛下会册立谁为储君？”


    “吴王！”朱棣几乎没有任何犹豫，斩钉截铁地吐出两个字，语气中带着一丝难以掩饰的复杂，“毕竟，比起献王，吴王朱允熥更加优秀，无论文韬武略，还是胸襟气度，都全面超越献王。”


    “加之他近日来不断立下赫赫功勋，为大明江山、为朝廷社稷、为天下苍生都做出了不可磨灭的贡献。按照本王对父皇的了解，吴王，定然是他心目中的最佳人选。”


    “此人武能安邦定国，文能辅政爱民，霸道之中不失温和，温和之内暗藏雷霆手段。城府、手段、心机、智谋，皆是上上之选，已然有了圣君之姿。”


    “有如此绝佳的人选，父皇又怎会弃之不用，反而去选择一个只能守成的平庸之君呢！”


    其实根本无需猜测，朱棣心中早已笃定，这个人必然是吴王朱允熥。


    毕竟，近几个月来，朱允熥在朝堂内外的表现太过耀眼，所创下的功绩也太过震撼，由不得他不心生叹服。


    道衍对此并不意外，毕竟，这几乎已是如今朝堂上下公认的事实。


    他轻轻点了点头，继续眯着眼睛，语气带着一丝循循善诱：


    “不错，正是吴王。殿下无需猜测，便能一口断定，可见此事已是人心所向。”


    “那么，殿下不妨想一想，除了您之外，其他人自然也能猜到这个结果。当他们猜到储君人选是吴王时，会不会比您更加忐忑不安？他们的反应会不会更加激烈？您觉得，他们会心甘情愿地放弃挣扎抵抗，直接认命认输吗？”


    朱棣的眼神骤然一闪，仿佛捕捉到了什么关键信息，他压低声音，语气中带着一丝试探：“大师的意思是，比起本王，献王一方会更加急切，他们为了阻止吴王登基，定然会不择手段，想尽一切办法来扭转局面？”


    “正是如此！”道衍颔首，目光炯炯有神，语气也变得坚定起来，“只要有一丝一毫的猜测，献王一派定然不会坐视不理，必然会全力阻止此事发生。”


    “从齐泰、黄子澄、方孝孺、杨靖等人连夜赶往献王府的举动中，便足以看出端倪——他们定然是在紧急商议应对之策，试图阻止陛下册立吴王为皇太孙。”


    “而且他们并未商议太久，便很快各自散去，显然是已经制定好了计划，并且对这个计划有着一定的把握，确信能够阻止陛下的决定。”


    “是以，殿下大可不必过于担忧，想来此事要想尘埃落定，还有一段漫长而曲折的路要走。”


    “献王一派虽然如今已逐渐式微，但百足之虫，死而不僵，他们的底蕴依旧存在。只要他们能够抓住吴王的把柄，给予致命一击，那么陛下未必不会再次改变主意……毕竟，储君之事关乎国本，绝非儿戏，容不得半点马虎。以陛下谨慎多疑的性子，但凡此事存在任何一丝风险，他都绝不会轻易下定决心。”


    “如此一来，这便会给殿下留下充足的时间和宝贵的机会……殿下也不必因此而心灰意冷，更不必向所谓的命运低头认输。”


    道衍的语气铿锵有力，眼中闪烁着一丝不容置疑的坚定，甚至隐隐透出几分凶唳之光。


    这番话如同一道惊雷，在朱棣的心中炸开，让他瞬间眼前一亮，仿佛拨开了笼罩在心头的层层迷雾，看到了曙光。


    原来，此时此刻，并非已是生死存亡、胜负已定的终局，他们还有逆风翻盘的机会！


    朱棣强压下心中的激动，连忙看向道衍，急切地询问：“大师，既然如此，我们应当做点什么？”


    朱棣本以为道衍会建议他们按兵不动，静观其变……


    可这一次，道衍却一改常态，语气果决地说道：“配合献王一方，共同狙击吴王成为皇太孙！”


    “嗯？”朱棣闻言，脸上露出了明显的诧异之色，显然没有想到道衍会提出这样的建议。


    道衍却语气冷冽，神色严肃地解释道：“殿下，此一时彼一时。以前老衲以为，我们还有足够的时间慢慢谋划，徐徐图之。”


    “可如今的局势已然不同，陛下已有册立吴王为皇太孙的明确心思，连信国公汤和都被特意召入京城，甚至极有可能会授意汤和主动推举吴王为皇太孙，届时陛下再顺水推舟，予以应允……一旦形成既定事实，一切便都晚了。”


    “正所谓，兵无常势，水无常形。根据局势的变化而及时调整策略，才是明智之举。”


    “如今我们的核心目标，是让储君之位继续保持空悬状态。要实现这个目标，就必须联合献王一派，共同狙击吴王，让储君之位始终空缺，谁也无法轻易染指。”


    朱棣闻言，当即赞同地点了点头。


    至于之前已经与朱允炆等人撕破脸皮的恩怨……在绝对的利益面前，这些都不过是无关紧要的小事！


    成熟的政治家，从来都不会过分在意脸面这种虚无缥缈的东西，他们真正在乎的，唯有实实在在的利益。


    有利则合，无利则散，这本就是朝堂博弈的生存法则。


    但朱棣随即又提出了新的疑问：“可我们该如何配合献王一方，阻击吴王呢？”


    “殿下还记得蓝玉以前在军中犯下的那些不法之事吗？”道衍嘴角勾起一抹意味深长的笑容，反问道。


    “当然记得！”朱棣提起蓝玉，语气中便充满了难以掩饰的厌恶，“此人简直无法无天，仗着自己有几分军功实力，便骄纵跋扈，目无法纪。广收义子，结党营私；强暴元顺帝的妃子，败坏纲常；强行闯过喜峰口，斩杀守关将领；屡次违抗军令，无视军规法度，肆意妄为，猖狂到了极点！”


    关于蓝玉的种种劣迹，朱棣可谓张口就来，每说一句，心中的怒火便更盛一分，恨不得立刻将这个目无王法的家伙绳之以法。


    而道衍要的，正是朱棣的这份情绪。


    他满意地点了点头，脸上露出一个略显狡诈的笑容：“殿下不妨猜猜，献王一派此刻是不是正在全力收集蓝玉、常茂、朱寿、张翼、王弼等人的罪状？只要局势对他们不利，他们便会立刻发动弹劾，以此转移陛下的注意力，打乱陛下册立吴王为储君的计划？”


    朱棣的眼神瞬间亮了起来，仿佛醍醐灌顶一般，立刻明白了道衍的深意：“大师的意思是，让本王紧随献王一派的步伐，只要他们率先上书弹劾蓝玉等人，本王便也立刻递上奏折，将蓝玉等人的种种劣迹一一罗列，彻底封杀蓝玉等人的生路，断掉吴王的一条臂膀，重创他的实力根基？”


    “殿下才思敏捷，一点就透！”道衍赞许地点了点头，眼中闪过一丝欣慰。


    朱棣的眼神愈发明亮，仿佛已经看到了胜利的曙光，但很快，他又有些忐忑地问道：“大师，这个办法……真的可行吗？”


    “毕竟，蓝玉、常茂等人的这些不法之事，我们都了如指掌，父皇他老人家难道会不清楚吗？”


    “可父皇一直都没有动手，反而对他们多有纵容……”


    “更何况，如今蓝玉这些人可是吴王朱允熥的嫡系心腹，而父皇又一心中意吴王为储君，如此一来，父皇恐怕就更不会对蓝玉这些人动手了吧？”


    道衍对于朱棣的担忧并不意外，反而一脸认同地点了点头：“殿下所言，句句在理！”


    “啊？”朱棣闻言一愣，脸上露出了困惑的神色。


    道衍呵呵一笑，话锋陡然一转：“可那都是从前的情况了。彼时，开国功臣武将们已然逐渐凋零，而元庭的残余势力又在北方虎视眈眈，觊觎我大明的朔方之地，放眼整个朝堂，唯有年轻力壮、能征善战的蓝玉可以堪当大任，陛下也是迫不得已，才只能对他多加容忍。”


    “可如今的局势已然发生了天翻地覆的变化。元庭已经彻底覆灭，残余势力分裂成了一个个零散的小部落，虽然依旧存在一定的威胁，但对我大明而言，不过是些跳梁小丑，随手便可剿灭，根本无法动摇我大明的国本。”


    “是以，蓝玉等武将如今已经没有了以往那般不可或缺的重要性，反而因为他们的骄横跋扈，成为了拖累朝廷的蛀虫，隐患无穷。”


    “再者，蓝玉等人虽是吴王的嫡系助力……可恰恰因为这一点，陛下反而会更加重视他们的品行与忠诚度。陛下定然也会担心，将来吴王登基之后，无法压制住这些骄兵悍将，届时不仅会给朝局带来动荡，甚至可能威胁到朱家的皇位根基。”


    “还有至关重要的一点，只要我们将此事闹得足够大，让朝堂上下的文武百官，甚至是天下的黎民百姓，都共同声讨蓝玉等人的不法之举，形成一股不可逆转的舆论洪流。到了那个时候，即便是陛下，也不得不顺应大势……或者说，是顺势而为，借着这个机会剪除这些尾大不掉的骄兵悍将，以绝后患。”


    话说到这里，道衍看向朱棣，眼中带着不容置疑的肯定。


    朱棣听完这番分析，仔细思索片刻，也觉得蓝玉等人这一次定然在劫难逃了。


    他顿时嘴角勾起一抹意味深长的笑意：“既然如此，那本王便也掺和一手吧！要说谁对蓝玉的底细最为了解，本王敢称第二，天下无人敢称第一！毕竟，本王与他在军中共事多年，他的那些勾当，本王可是一清二楚！”


    “只是……要对不住本王那三侄子，吴王朱允熥了……”


    道衍只是淡淡一笑，并未多言，神色中带着一丝莫测的深意。


    ……


    与此同时，吴王府内却是另一番景象。


    烛火通明，将整个府邸映照得如同白昼，人影绰绰，往来不绝，显然并未安歇。


    夜色越发深沉，朱允熥送走了最后一位前来议事的亲信大臣，唯独留下了兵部尚书茹嫦，准备进行最后的机密商谈。


    书房内，茶香袅袅。


    茹嫦端起桌上的浓茶，轻轻抿了一口，借着茶水的苦涩驱散连日来的疲惫，目光凝重地看向朱允熥：“殿下，您真的要那般做吗？自斩一臂，这损失未免太过巨大了！”


    朱允熥也端起茶盏，仰头灌了一大口浓茶，提神醒脑。


    闻言，他沉默了片刻，眼中闪过一丝决绝，随后重重点了点头：“事到如今，已是不得不如此了。自斩一臂，虽然损失巨大，心痛难忍，但也是无可奈何之下的权宜之计。”


    “再者说，此刻若不主动自断臂膀，便是将这致命的弱点与缺陷白白留给对手。待到他们抓住把柄发难之时，恐怕就不只是损失一臂那么简单了，甚至可能会丢掉半条性命，乃至满盘皆输。”


    “所以，本王已经反复斟酌了许久，最终决定，就按照原计划行事，绝不更改。”


    说着，朱允熥抬眼看向茹嫦，语气中带着一丝恳切的嘱托：“茹尚书，自斩一臂的相关部署，本王已经让人着手推进，如今唯有一事，还需劳烦您出面善后。”


    “殿下但有吩咐，臣定当竭尽全力，万死不辞！”


    茹嫦先是满脸钦佩地看了朱允熥一眼，心中暗叹这位殿下的魄力与远见。


    听闻朱允熥有事务托付，他立刻神色肃穆，郑重其事地回应道。


    朱允熥脸上露出一抹苦涩的笑容，缓缓说道：“此事便是关于空饷的问题，还需您出面稍加掩饰一二……”


    “当然，本王并非要让茹尚书做假账欺瞒陛下，只是希望您能暂且周旋，将此事往后拖延一段时日……”


    “等此次风波平息之后，本王定然会想办法补齐那部分空缺的银两，绝不会让您陷入两难的境地，更不会让您因此担责！”


    茹嫦闻言，心中大为震动，他用复杂难明的目光注视着朱允熥，良久之后，才长叹一声，感慨道：“殿下何至于此啊？那些人虽然有些才干，可也犯下了不少过错，为了保住他们，值得殿下如此不惜牺牲自己的名誉吗？”


    朱允熥沉默了片刻，目光深邃地望向窗外的夜色，缓缓开口道：


    “他们虽然有着诸多缺点，行事也多有不妥之处，但留着他们，远比杀了他们更有价值。将来…他们都能派上大用场，是不可多得的助力。”


    茹嫦的心中又是一阵剧烈的震动，仿佛被重锤狠狠敲击了一般。