节序推移，时近夏至，昼晷渐长，天才破晓不久，却已是阳光遍洒。裴泠步出宅门，却见前头路边有一架玄青马车静静候着，一位身穿半旧栗色直裰的老仆双手交叠立在车辕旁。


    老仆见人出来，先躬身规规矩矩作了揖，方上前两步，道：“镇抚使大人，我家老爷请您过府一叙。”


    裴泠将目光往那马车一溜，便见车辕处悬下来一块小木牌，上头刻着一个“杨”字。


    杨府，杨延钊，她心下略一思量，便点头道：“好，劳驾了。”


    杨府坐落于尚书巷，此巷旧名崇礼街，自吏部尚书崔璟致仕后，因其一生清正，泽被乡里，百姓们无不感念他的好，便将那“崇礼”二字渐渐搁起，只唤作“尚书巷”了。而杨延钊娶的正是崔公的曾孙女。若论起来，杨延钊原是崔府赘婿，昔日也一直居于岳家府邸。直至后来官场显达，方在崔府左近另辟府邸，自立门户，故而仍在尚书巷内，与崔府相距不过百步之遥。


    这尚书巷一带，与六部衙署就一街相隔，更兼皇城在望，是南京城里冠盖云集之地，离秦淮河畔亦是不远。马车一路轻驰，转眼便入了尚书巷，先自那崔府门楣前经过，行不数武，缓缓停于杨府阶前。


    与勋贵之家相比，杨府门庭不算轩敞，只算得一处寻常三进院落。老仆躬身引路，过门房，穿垂花门，但见内院青砖墁地，不设假山池沼，只种了两棵橘子树，一派洗尽铅华的素净。


    “这两棵橘树是从苏州洞庭山移来的，品性较金陵本地产的要香甜，只是成果晚，须待秋天才能食。它这果皮也自有讲究，炮制成陈皮，用来煮茶入药，都是极好的。”


    裴泠循声望去，只见中堂内一位人物缓步踱出，年岁五旬上下，一袭青色交领道袍，身形清癯，步履沉凝。虽两鬓已渐染风霜，眉宇间却毫无暮气，整个人气度沉稳，如古松寒梅。


    “杨阁老。”裴泠弯腰作揖。


    “裴镇抚使，”杨廷钊回一礼，侧身抬手，“有请。”


    晨光漫入中堂西侧的茶室，二人相对而坐，一只锡壶架在红泥炉上，壶嘴正吐着细细的白气。


    俄顷，杨廷钊执起素白方巾覆于锡壶提梁，稳稳提起，滚烫的热水注入紫砂壶中。随即他又拈茶入壶，静候三息，将初润之汤倾入茶海，再重投壶内，复待三息，出汤注入茶海，最后执起茶海，分汤入盏，动作如行云流水。


    “金陵人饮茶，都道宜兴的青叶、雀舌好，或是越之龙井、吴门之虎丘佳。我却独好陈皮的苦、辛、温，然此物性烈，非什么茶都相宜，须得茶性醇厚，既能托住它的香气，自身风骨又不至被掩盖。老夫遍寻诸茶，也唯有这武夷茶，最合其三味。”说时，杨廷钊一手端起茶盅，一手托住盅底，稳稳递出去，“裴镇抚使，请用茶。”


    裴泠双手接过，品了一口，缓缓道：“陈皮与武夷茶融合得恰到好处，苦中回甘，辛后生津。”


    杨廷钊含笑点点头，闲谈道：“说来这橘子，世人食其肉，尚觉不足。皮要制成陈皮，可烹茶，可入药，又嫌橘核碍事，如今市面时兴的，竟都是无核的品种了。”


    裴泠先是笑一笑，而后默了会儿，便开门见山地问：“未知杨阁老召下官前来，有何吩咐？”


    “吩咐二字如何敢当？”话语间，杨廷钊复又执起紫砂壶，自然不过地为她手边茶盅续上，“老夫如今丁忧在家，不过一介白衣，岂敢差遣裴镇抚使。只是听闻镇抚使近来正在查问犬子之事，老夫素来不喜迂回，想着不如请镇抚使过府一叙，若有什么想问的，但说无妨，老夫定当知无不言。”


    “承蒙阁老坦诚相待，下官便也斗胆一问了，”裴泠直言道，“不知令郎可曾牵涉宿州礼教会一事？”


    杨廷钊也很干脆：“有。”


    “杨阁老知道？”


    “此事老夫也是前几日方知，犬子无状，给裴镇抚使带来了不少麻烦，现已令其退学归家，闭门思过。子不教父之过，今日特请镇抚使过府，也是要替这不成器的孽障当面致歉。”言讫，杨廷钊起身，郑重作了一揖。


    裴泠端坐着，静观他长揖及座，始终未发一语。


    杨廷钊见她如此神色，唇角掠过一抹笑，温声问：“裴镇抚使不信？”


    裴泠快人快语：“是，我不信，我不信杨阁老事前不知。”


    “镇抚使这是高看我了。”杨廷钊笑了一下，而后摇头自嘲，“说来惭愧，家中诸多事务，老夫实则不甚了然。便说犬子与内人，十有八九都住在崔府，回府的日子屈指可数。老夫纵是丁忧在家，与他们也难得见上几面。那孽障上有外祖父母怜惜，下有慈母百般回护，我这个做父亲的，幼时又疏于陪伴，以致父子生分，莫说在外行事，便是平日心事，也从不与我这父亲诉说一二的。”


    裴泠闻言，神情便如水波不兴的深潭，端起茶盅兀自呷了一口陈皮茶，方才开腔：“那便是我多想了。我本也以为，虽与杨阁老不算深交，但以阁老之明，实在无由与我结恶才是。”


    杨廷钊拂袖想为她添茶，裴泠虚虚一拦，自行提壶斟满。


    “不知裴镇抚使可还记得建德十二年的旧影，在司礼监值房外，你我曾有一席交谈？”


    裴泠抬眸看他。


    建德十二年隆冬，紫禁城银装素裹。


    杨廷钊在乌纱帽上加了貂皮暖耳，怀揣着一沓奏章，踏着积雪，一步步行往司礼监值房。


    值房前有两个小火者正围着熏笼取暖，见是他踏雪而来，竟是斜眼一睃，从鼻子里哼出一缕白气，嘴角往下弯了弯，表情很是讥诮。


    杨廷钊已站定在阶下。


    那俩小火者虽起了身，也不急着打帘子，先掸了掸衣服，方慢吞吞掀开猩红毡帘。


    杨廷钊神色从容地拂去帽套上积着的碎雪，又将氅衣解下，挽在臂弯之间，这才略俯了身，步入值房。


    值房内温暖如春，熏笼里燃的是上等红箩炭，气暖而耐久，灰白而不爆。王牧袖中笼着手炉，正坐在一把梨花木云纹交椅上。


    “杨修撰来了。”王牧并不起身，只将眼皮略抬一抬，“这样的大雪天，也难为你走这一趟。”


    杨廷钊施了一礼，将怀中抱着的一沓奏章，恭敬呈上。


    “在宫里当差，这点规矩还要人教？”王牧并未伸手去接，突然斥声道，“不长进的东西！一点眼力见也无，还不快将杨修撰的氅衣接过去收拾妥帖，仔细烘烤干了？”


    一旁伺候的桂谨恩道句“老祖宗息怒”，而后垂首上前将氅衣接来退了下去。


    杨廷钊还立在那儿，见王牧迟迟不接，便将那些奏章轻轻搁在案几上，随即整了整官袍袖口，也不言语，朝王牧微微一揖，便想转身出去。


    “杨修撰。”王牧叫住他，“修撰前日上了道奏本，奏请要查革冗余内官，那本子咱家已经看过了。”


    杨廷钊自然毫不意外，因为凡诸司所上，不论公私文书，皆须先经通政司递至文书房。这文书房乃司礼监所辖，但凡接得奏本，便立时禀报司礼监。司礼监拆封阅过，再向皇上口奏大略，方转交内阁票拟。可见这天下章奏，无一不先经内宦之目，他们若存心教哪本奏疏石沉大海，是易如反掌的。似这等查革冗员内官的奏本，他们手中应对的法子就有太多了。


    奏本虽经内阁票拟，仍须呈送御览，但今上也并不勤勉，往往是由王牧代为批红。故而司礼监只需在口奏时节略过不提，即便让奏本发至内阁，那些阁老们对于内廷这些官司，也是能不掺和就不掺和，多半给个这样的批复：近年额外增设内官，司礼监尽行革回。这意思大概就是——我们觉得你说得非常对，已责令司礼监立刻督办此事。


    话听着是堂皇，雷厉风行的，实则就是指李推张。司礼监会办吗？那肯定是不会的，最后就是不了了之，所以杨廷钊上这一道奏本除了再惹怒王牧一次以外，没有任何其他用处了。


    “咱家想问修撰几句，”王牧声音不高，却透着一股子阴沉，“是否内官浊，外官就必清？是否换成文官就一定不会徇私舞弊？士大夫之家免赋权、免役权、免征兵，即便不做官了，归乡还是绅士，还有权武断乡曲，且又有哪个不兼并土地？国家税银减少，士大夫之辈是否也该担点责任？内官之多，能多过士大夫？地方士大夫越多，百姓就越苦，话虽难听，却也是现实至极。咱们都在宫里当差，朝堂之事，哪件不是你中有我，我中有你？内廷和外廷打断骨头还连着筋哪。”


    “王公公所言在理，”杨廷钊目光清定，不疾不徐地开口道，“一些地方缙绅豪强利用优免之权，非法侵占土地、包庇赋税、走私囤积，是事实不假。地主越富，国家就越贫，他们该被管，也必须被管。”


    王牧的两道眉毛朝中间蹙拢，眼风已利了起来，哼哼笑了两声，道：“陛下都管不了天下所有事，杨修撰却想管，可管这么多事，您还管得了自己的事吗？我知修撰自幼饱读圣贤之书，可天下事不似书本那样非黑即白。咱家劝修撰遇事莫激进，大刀阔斧地蛮干，也易伤己身。”


    谁料，杨廷钊竟也笑了一声，说：“仆以浅薄居此高位，唯当坚平生硁硁之节，竭一念缕缕之忠，期不愧于天，不负于陛下。《论语》有言‘不知命，无以为君子’，”他眼神坚定地看着王牧，“仆之生死轻于鸿毛，至于是非功过，交由后人评说罢。”<


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    王牧只觉自己是在对牛弹琴，已不想再跟他废话，敷衍地说：“大明有杨修撰，社稷之福也。”言讫，将手微扬，桂谨恩便走上来，将烘得暖透的氅衣双手捧还。


    杨廷钊接来披了，随即敛衽一揖，也不多言，转身径自去了。


    待人走了，桂谨恩趋行至王牧身侧，压低了声儿道：“老祖宗，这端公可真笨，都这么提点他了。”


    “他们读书人讲‘身正不怕影子斜’，可又有多少读书人就毁在这书生之气上。罢了，就是个读书读迂了的，同他理论不得。”言罢，王牧扭过身子，笑着朝帘子后头唤，“馋猫儿，还不出来？”


    北风劲吹，天空飘起了鹅毛大雪，世间一片大白。


    “杨大人，杨大人。”


    一声声叫唤在呼啸的大雪里几不可闻，直行出去一段路，那微音才钻入耳中，杨延钊止步回首。


    身后茫茫雪幕中站着一个身穿玄色斗篷的人，风帽遮头，整个人裹得严实。


    俄见一双手自斗篷间探出，将护帽卸下。


    露出的那张脸，眸子黑亮黑亮，鼻梁纤巧高挺。头发用素色绸带高高束起，连鬓边碎发也收束成细辫，一并归拢得整整齐齐，不留一丝散乱。刚及笄的年纪，通身上下，已透出一股清冽的神气。


    杨廷钊倒是认得她，泗国公裴珩的独女，自父亲病故后，便被皇后娘娘从民间寻来，抚养于后宫。他因奉旨修撰《起居注》，需调阅司礼监存档奏章，便成了值房常客，偶尔也会在这里碰见她，王牧似乎很喜欢她。


    “裴小姐。”杨廷钊拱揖。


    裴泠回礼，走近一步，道：“杨大人，与王公公这般硬碰硬，于您没有好处。有时想做成一件事，不能直来直去，得拐着弯儿做，我有一个法子，想说与您听，可否借一步说话？”


    杨延钊略有犹豫，终还是点了点头。裴泠便前行引路，雪很大，路上无人，两人七弯八拐来到一处宫墙夹道，方才站定。


    “裴小姐想与我说什么法子？”他问道。


    裴泠直截了当：“冗余内官可以不查革，但钱粮照旧。”


    杨延钊闻言，并未即刻作答，只是垂眸沉吟。


    裴泠细解：“大人想查革冗余内官，奏章上若直陈其弊，不啻与整个内廷为敌。非但奏章上不能这么写，且这事也不宜由您出面。”


    “那该由谁出面？”杨廷钊问。


    “户部。”她道，“内官正经俸米是走户部的帐，让户部具本，只言太仓空虚，再也支应不起多余月粮。待户部断了源，银子就得从内库里掏，而内库是天子别藏，事关体己银子，圣上自然就留了意。且这法子，户部那边定是乐得成全，但凡能省国库银子，他们哪有不愿的？到时内官们便只剩下两个选择，要么自降俸禄，要么革除冗余。总归钱就这么些，他拿了你就少了，您说那些已经有根基的内官，岂会甘心让新人分一杯羹？”


    这是一招阳谋，除非圣上财大气粗，但他会吗？显然不会，因为他还时时哭穷，向户部借拨银两以充内帑，说是“借”，其实又一次也没还过，所以这招阳谋就是无解的。


    裴泠直言不讳地说：“凡事只要牵扯到圣上，就能办得成、办得快。”


    杨延钊思想再三，心下不得不承认，此计确是一条可行之路。


    “裴小姐为何帮我？我见你与王公公关系甚好，你这样做，不怕被王公公知道吗？”


    裴泠笑了笑，道：“想卖您一个好。”


    炉火正旺，锡壶中水声噗噗。


    杨廷钊取来方巾，垫着手将滚沸的锡壶提起，又重新泡了一壶茶。


    “这个好，当年杨阁老让张甫正一言而决、拍板记下那份军功时，就已经还了。”裴泠说。


    杨廷钊为她倒上新茶：“那军功本就是你的，这个好，老夫倒认为还未还上。”


    裴泠端起，吹了吹茶汤：“有阁老您这句话，日后下官若有疑难，可少不得要来叨扰了。”


    杨廷钊笑一笑：“不知裴镇抚使要在南京呆多少日子？”


    裴泠回：“不好说。”


    杨廷钊又道：“丁忧去职，久违天颜。今岁夏至祭皇地祇，唯虑圣躬是否堪此劳顿，不知裴镇抚使奉旨南下前，可曾得蒙陛见？”


    裴泠答说：“不瞒阁老，我是在大同府接的诏令，甫到京师翌日便坐漕船南下，未曾得见天颜。”


    杨廷钊点了点头，不再就此说什么，转过谈锋道：“家中别无长物，只这些自用的陈皮与武夷土茶，算不得什么好东西，镇抚使若不嫌鄙薄，权且带去几匣。”


    “那便多谢阁老了。”裴泠道。