子正时分，时序悄然翻入六月二十。


    一支诡奇庄严的队伍，正穿行于南京城的大街小巷。


    火光在木制面具上跳跃闪烁，将那些狰狞的彩绘映得忽明忽暗。震耳的鼓点与锣响撕破沉寂，手持鼗鼓的舞者踏着古朴的步伐，每一次顿挫回旋，宽大的黑袍便随之鼓荡，如夜鸟振翅。


    喧嚣行至一户人家窗下。里屋孩童被吵醒，扒着窗缝，瞪大了眼。


    “娘！外面有鬼！”


    母亲忙将他搂紧，透过窗户望向街上晃动的影迹：“莫怕，那是傩舞，驱赶疫鬼、祈福消灾的。今年这梅雨，几十年不遇，听说江上已破了好几处堤了，许是官府主持的官傩，特请来禳灾的。”


    “为何偏要在夜里，还在这大街上跳呢？”孩子仰着脸问。


    “这叫沿门逐疫。”父亲的声音从暗处传来，“夜半阴气重，正是疫鬼游荡之时，此时驱傩，效力最盛。京城的大傩仪，也专挑这时辰。”


    话音落下，窗外鼓声已渐行渐远。


    这支火光摇曳、面具森然的队伍，正沿着长街，转而朝睿王府的方向，快速行去。


    “指挥使！”


    一名锦衣校尉抢步上前，俯身探向赵仲虎鼻下，又疾按颈侧。片刻，他抬起头，朝同僚重重摇首。


    “追！”


    号令既出，余下锦衣卫瞬息四散，隐入暗夜之中。


    与此同时，重檐之上，弓手们齐齐收势，反手将长弓负于背后，身形相继掠下，足尖在檐角、墙头几点，便无声汇入下方奔涌的玄色洪流之中。


    视野里的街巷、屋舍开始摇晃，接连生出重影。温热的血珠顺着布帛边缘凝聚，每走一步，都有新的血滴砸向地面，在她身后拖出一道断续的鲜红轨迹。


    宋长庚也受了伤，背上的朱承昌越来越沉，像一座不断增重的山，压得他腰腿酸软。


    前方大道如网，却无一条能渡他们过此险境。


    裴泠以长刀杵地，突然弓身干呕起来。


    她知道这是失血过多的反应。


    都说人临死前，往事会如走马灯般回转。此刻，无数记忆碎片确实纷至沓来，却又轻飘飘地滑走，直到某一个身影缓缓凝出轮廓，逐渐清晰，最终停驻，再也不曾消散。


    建德二十一年，三月初一，殿试之期。


    拂晓，东方既白。


    会试中式的举子们，在礼部官员引导下，鱼贯进入奉天殿前宽阔的丹墀，按序而立，肃穆无声。


    建德帝升座，颁赐策题。


    在冗长的朝仪、跪拜、唱喏之后，皇帝与文武百官依次退朝，偌大的殿前广场便只余下参考举子，以及肃立周遭的监试、巡绰等官。


    裴泠作为锦衣卫遴派的巡绰官之一，按刀立于丹墀一侧。


    举人们各自寻到属于自己的试桌入座。


    她的目光例行公事般扫视全场，却在掠过三排、靠左第二个位置时，不着痕迹地顿了一下。


    距离尚远，只能看见个侧脸。


    高鼻深目，神采清举，让人在一堆歪瓜裂枣里，打第一眼，就能轻易将他择出来。


    她不动声色地将全场又扫视一遍，确定是三百五十一个书呆子里头，长得最好看的那一个。


    殿试早年需自备笔墨，现已改为朝廷统一提供，不过为示公平，在派发前，巡绰官需将毛笔顺序打乱。


    一、二排，裴泠只是随手将几支笔调换了位置。到得三排，鬼使神差地好生打量了一番，指尖掠过笔杆，停在品相相对出色的那一支，拿起，调换到第二的位置上。


    两日后，即是传胪大典。


    仪仗肃列如林，执事官举榜案至丹墀御道中，旋即昂首挺胸，开口唱曰：


    “建德二十一年三月朔日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”


    短暂静默后，那声音陡然拔高：


    “第一甲第一名，北直隶顺天府宛平县，谢攸。”


    “第一甲第一名，北直隶顺天府宛平县，谢攸！”


    “第一甲第一名，北直隶顺天府宛平县，谢攸——！”


    三声胪唱，次第回荡，一声比一声更清晰。


    裴泠立在仪仗之侧，目光越过攒动的人头，再次落在他身上，穿着进士巾服，身姿颀长挺拔，正依礼出列。


    这回离得近了些，面容也清晰起来——修眉之下，目若朗星。


    她无声地念了一遍这个名字。


    谢攸。


    现在也是三百五十一个书呆子里头，最聪明的那一个了。


    次年二月，大同府。


    徐徐展开那份调令，裴泠低头，逐字读去：


    【……特敕翰林院修撰谢攸，加衔南直隶提学御史，总揽学政，主理科考，振饬学风。另遣北镇抚使裴泠同行，惩治不法，以肃纪纲。】


    指腹抚过那个名字。


    谢攸。


    她眉梢一挑。


    皮相是好，内里可别是个酸儒。


    裴泠牵了牵嘴角，仰起脸。南京城的夜空重重地压在头顶，漆黑、深邃。


    他现在……想必已经离她很远了。去往徐州的驿船，按行程推算，这几日大抵该到高邮了。


    正兀自出神间，一阵沉如脉动的鼓声毫无征兆地撞入耳中。


    深更半夜，何来鼓乐？裴泠只当是自己失血过多，开始出现幻听。


    可那声音却越来越近，越来越真——直到她模糊摇晃的视线里，前方巷口真真切切拐出了一队人影。


    他们脸上覆着狞厉面具，在少数几支火把的跳跃光亮下，如同自幽冥深处爬出的鬼魅。


    这是……傩戏？


    但见开路神头生双角、獠牙外露，行在队伍最前。中间众傩人层层拱卫着身披熊皮、手持戈盾的方相氏。其后还有无数人影幢幢，随沉缓如祷的舞蹈，一步一步地逼近，直至将他们围拢。


    方相氏自她身侧旋转而过，紧接着映入眼帘的，便是那豹头环眼的钟馗。


    可古怪的是，这位本该随鼓跃动、驱邪斩祟的钟馗，此刻却径直走来，止步在她跟前。


    傩面之后，一双眼睛，正定定地望着她。


    穿透一切有形无形的阻隔，他终于找到她。整个世界都在远去、褪色、失声，周围的鼓点、人影、火光，都沦为了混沌的背景。


    几乎是立刻，裴泠便认出来了。


    “你怎么会……在这里？”她是震惊的，“你不是已经离开南京了？”


    隔着厚重的傩服，隔着那副铁面虬鬓的钟馗面具，谢攸整个人都在无法抑制地颤抖。


    压下喉头哽咽，他倾身靠近，傩面几乎抵上她的额。


    “从今往后，裴泠，你休想——”


    咬着重音，谢攸一字一顿：“休想再甩开我。”


    有一霎，她觉得自己许是已经昏厥，坠入了梦境。脑袋里一阵尖锐嗡鸣，她闭了闭眼，再睁开——眼前依旧是近在咫尺的、戴着钟馗脸孔的他。


    不是梦。


    裴泠虚弱地笑了笑，认命般地道：“你确实很难甩得开。”


    宽大的傩服在她身侧飞展，谢攸的目光掠过她后背——一大片刺目猩红。


    他的手抖得厉害，取过那张红面凤眼关羽傩面，小心翼翼地戴在她脸上。


    另一边，昏迷的朱承昌也被人从宋长庚背上接过，迅速套上另一套傩服，戴好面具。三人被一众傩人围在中心，借着舞姿与队形的掩护，于晃动光影与连绵鼓点中，迅速完成了换装。


    想碰她，可是不敢，他不知道这身染血衣衫下还藏着多少伤口，他怕只是轻微的触碰，都会让她痛楚加剧。


    就在这时，手忽然被人牵起，冰凉的指尖滑入他掌心，穿过指缝，然后——紧紧扣住。


    “我没事，”她说，“我能走。”


    谢攸收拢五指，紧紧回握她。


    沉浑的鼓点依旧，诡艳的舞步依然，整支队伍自睿王府门前经过，拐入长街，向着远处秦淮河畔那片稠密而朦胧的灯火，迤逦行去。


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    >他将她的手轻轻拉起，拢进怀里，让她倚着他。


    “这是怎么回事？”裴泠靠在他肩侧，声音低哑。


    谢攸略低下头，声音透过面具传来：“是杨阁老。亥末时分我刚抵南京，去宅中寻你未果，方出门便遇见了杨阁老的车驾。他拦下我，说你在睿王府恐有性命之忧。今夜这出傩戏，也是他安排的。”


    “杨阁老？”她微微一怔。


    “你、睿王，到底出了何事？”


    夜风中传来铃响，“当啷当啷！”又急又重。


    此时的南京城外，三名腰系铃铛、身负火牌的青壮驿卒，正纵马自官道尽头狂奔而来！马蹄如惊雷踏地，腰间铜铃在疾驰中震响。


    聚宝门巍峨的轮廓在望，城头守军早已被这不同寻常的动静惊动。火光下，官兵纷纷握紧刀枪，引弓搭箭，厉声喝问：“来者何人？！”


    话音未落，吼声已撕裂夜空，伴随着激越的铃响破风而至：


    “京师八百里加急！军国要件！！避让！避让——！！”


    吼声未绝，当先驿卒已高高举起手中火牌——那朱漆木牌在暗夜里灼灼刺目，正是传递最高等级文书所用。


    城头守将当即挥臂暴喝：“开城门！放行——！”


    沉重的城门在绞盘轰鸣中缓缓洞开一线，三骑如箭，裹着烟尘直贯而入。


    甫一入城，三人当即分驰。一骑沿秦淮河东岸向北，直扑皇城方向，另两骑穿过镇淮桥，朝着尚书巷那片深宅大院聚集的街巷而去。


    “京师八百里加急！军国要件！速报南京守备太监王牧，务必亲接！延误者斩！”


    “京师八百里加急！军国要件！速报南京协同守备丰城侯李琰，务必亲接！延误者斩！”


    “京师八百里加急！军国要件！速报南京参赞机务兵部尚书薛彻，务必亲接！延误者斩！”


    三道嘶哑而急迫的高呼，几乎同时在南京城三处最显赫的宅邸门前炸响！霎时间，三座府邸内外灯火骤然大亮，无数灯笼火把被仓促点燃，仆人奔跑，层层向内通报。


    不过片刻，王牧、薛彻、李琰俱是仅披一件外袍，不及整冠束带，便疾步抢出府门。


    三名驿卒早已翻身下马，面向各自传报的大员，双膝重重跪地，将怀中紧护的报匣双手高举过顶。


    王牧、李琰、薛彻伸手接过，郑重揭开匣盖，里头静卧着一卷明黄绫缎诏书，封泥之上，内阁与司礼监的关防印鉴赫然在目。


    “你、睿王，到底出了何事？”


    裴泠抬起头，两人透过面具孔洞对视。片刻，她嘴唇翕动，吐出五个字：


    “圣上，驾崩了。”


    明黄诏书在手中一寸、一寸，缓慢地展开。


    【奉天承运皇帝，诏曰：


    朕以菲德，承继祖宗大业，临御天下凡二十有二年，日夜谨慎，勤政惕厉，然犹有过失，深负先帝所托。今沉疴难起，大渐在即，生死常理，虽圣智不能违，顾继统得人，亦复何憾。


    皇太子朱慎思聪明仁孝，至性天成，宜即皇帝位。内外文武群臣当同心辅佐，以共保宗社万万年之业。


    丧礼悉遵祖宗遗制，以日易月，二十七日释服，祭用素羞，毋禁音乐、嫁娶。


    诸王宜守藩屏，毋离本国。各处镇守总兵、巡抚等官及都布按三司官员，严固封疆，安抚军民，不许擅离职守。闻丧之日，止于本处朝夕哭临三日，进香各遣官代行。


    诏谕天下，咸使闻知。


    建德二十二年六月初二


    钦此】


    随着这道大行皇帝遗诏的启封，南京的天，乃至大明的天，便要变了。


    薛彻的喉结剧烈地上下滚动，仿佛要将那骤然而至的惊骇强咽下去。旋即，他面朝北京，整副衣袍一掀，双膝砸在地上，以额触地，行叩首大礼。


    礼毕，他霍然起身：“府内府外，立悬白幡！传我令：南京各衙署，文武官员，无论品级，即刻赶往守备府议事！不得延误！”


    “圣上……圣上龙驭上宾！”