阅卷房内，灯火通明。


    十几位考官正在埋头批阅卷宗。


    “今年的文章，大多是老生常谈，没什么新意。”


    “这个钱文柏的还算不错，文采斐然，可惜，在题目上吃了大亏。”


    一位考官拿起一份卷宗，只看了一眼，便发出一声惊咦。


    “你们来看这份！”


    几位考官凑了过来。


    当他们看到那份布满图纸和数据的卷子时，所有人都沉默了。


    “这是……考卷？”


    “这分明是一份工程奏疏！”


    “引水、蓄水、灌溉、防洪……天哪，此人是想重塑整个沧州的水系！”


    “这……这如何评判？该给甲等，还是……不，这已经超出了甲等的范畴！”


    一位年长的考官颤抖着手，指着卷末那段话。


    “‘在做，不在说’……此等见识，此等胸襟，我等为官数十载，自愧不如！”


    “这份卷子，我们评不了。”


    主考官当机立断。


    “立刻！将此卷封存，送往知府大人的官邸！”


    夜深。


    知府官邸，书房内。


    赵元德手捧着陆渊的答卷，已经看了整整三遍。


    他没有坐着。


    而是在书房内来回踱步，每一步都显得无比用力。


    那份描绘着沧州水利网络的图纸，在他的脑海中反复回荡。


    每一个细节，都经过了精密的计算，具备着惊人的可行性。


    这哪里是一个十七岁少年能写出的东西？


    便是让他这位知府，穷尽幕僚之力，十年之内也未必能做出如此完善的规划。


    他停下脚步，再次拿起那份答卷，口中喃喃念着。


    “空谈仁义，不足以活一人……”


    “兴修水利，可养活十万众……”


    突然，他猛地一掌拍在书桌上，发出一声巨响。


    油灯的火苗剧烈地跳动了一下。


    他对着门外沉声喝道。


    “来人！”


    一名心腹师爷立刻推门而入。


    赵元德的双目中，燃烧着前所未有的光芒，他用一种发现旷世奇珍的声调，下达了命令。


    “此子若不为案首，天理不容！”


    他顿了顿，似乎觉得这句话还不够。


    “不，区区案首，已不足以彰其才华！”


    赵元德将卷子小心翼翼地卷好，递给师爷。


    “立刻謄抄一份，用最好的快马，八百里加急！”


    “送往京城，必须亲手交到张相公的手中！”


    全场死寂。


    那块刻着“镇北”二字的乌木令牌，在宴会厅明亮的灯火下，泛着沉郁的光。


    它不重，却压得在场所有人的呼吸都停滞了。


    镇北侯府。


    这四个字，在京城之外的地方，几乎就等同于圣旨。


    驿卒的胸膛挺得笔直，他享受着这种万众瞩目，享受着将一个侯府的意志，降临在这座小小府城的感觉。


    他的下巴微微抬起，用一种施舍的姿态看着主宾席上的陆渊。


    仿佛被老夫人召见，是这个新科案首八辈子修来的福分。


    钱文柏的心脏跳得厉害，他下意识地望向陆渊，却只看到一个平静的侧脸。


    赵元德端着酒杯的手，停在了半空中，杯中美酒泛起细微的涟漪。


    他比任何人都清楚，这块令牌背后代表着什么。


    是京城最顶级的勋贵势力，是盘根错节，连他这个知府都要小心翼翼对待的存在。


    去，还是不去？


    去，就是默认了自己与侯府的关系，从此被贴上侯府的标签，未来在朝堂上步步维艰。


    不去，就是当众打了镇北侯府的脸，从此结下死仇。


    这是一个两难的死局。


    在所有人的注视下，陆渊放下了手中的筷子。


    他站起身。


    动作不急不缓，从容地让人感到不真实。


    他没有走向那名驿卒，而是走到了厅堂中央的一座烛台旁。


    那里的烛火，正安静地燃烧着。


    驿卒皱了皱眉，他不喜欢这种脱离掌控的感觉。


    “陆秀才，老夫人的时间宝贵，还请……”


    他的话没有说完。


    因为陆渊对他伸出了手。


    “信呢？”


    驿卒一愣。


    “什么信？”


    “老夫人的手谕。”


    陆渊的口吻很平淡，平淡得没有一丝波澜。


    驿卒从怀中取出一封封了火漆的信件，带着几分傲慢递了过去。


    “接着。”


    陆渊没有接。


    他只是静静地看着那封信。


    驿卒举着信的手，在空中僵了片刻，最终还是有些恼怒地亲自走上前，将信拍在陆渊的手中。


    “现在，可以跟咱家走了吧？”


    陆渊拿着那封信。


    他没有看信封上的字，更没有拆开火漆。


    他转身，走回烛台。


    在全场数百道屏住呼吸的注视下，他将信纸的一角，缓缓凑近了跳动的烛火。


    “你！”


    驿卒的瞳孔剧烈收缩。


    赵元德猛地从座位上站了起来。


    钱文柏张大了嘴，一个字也说不出来。


    橘红色的火焰，贪婪地舔舐着干燥的纸张。


    火舌向上蔓延，将那精致的信封，连同上面“镇北侯府”的火漆印记，一同吞噬。


    纸张卷曲，变黑，化作灰烬。


    最后一点火星，在空气中划出一道短暂的弧线，然后熄灭。


    整个过程，不过短短数息。


    陆渊松开手，任由那最后的灰烬飘落在地。


    他转过身，重新面向那名已经彻底呆住的驿卒。


    然后，他开口了。


    “烦请信使回禀老夫人。”


    他的话语清晰，传遍了寂静无声的宴会厅。


    “十六年前，陆渊已死于清河。”


    “如今活着的，是王家村的农家子，陆渊。”


    他顿了一下，环视一周，让自己的宣言，刻在每一个人的心里。


    “我陆渊之名，他日将凭科举正途，登于庙堂之上。”


    “而非藉他人之羽翼，苟活于侯门之下。”


    掷地有声。


    每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在众人心头。


    狂！


    太狂了！


    这不是拒绝。


    这是宣战。


    驿卒的脸由白转红，再由红转紫。


    他的身体因为极度的愤怒而颤抖。


    “你……你放肆！”


    他指着陆渊，手指哆嗦。


    “你可知这是抗命之罪！你这是在藐视侯府！”


    “藐视侯府，就是藐视朝廷！”


    他把一顶天大的帽子扣了下来。


    在场的官员们，脸色都变了。


    这种指控，没人担待得起。


    然而，陆渊却笑了。


    那不是嘲笑，而是一种坦然的，带着绝对自信的笑容。


    他向前一步，反问那个气急败坏的驿卒。


    “我乃朝廷秀才，天子门生。”