道台衙门外的石板路还凝着晨露，陈林踩着湿痕上前，官袍下摆轻扫石阶。


    他双手交叠按在腰侧，腰牌磕碰出细碎声响，躬身时额角几乎触到袍袖：“下官见过宫大人。”


    宫慕久立在二门外的石榴树下，晨光透过叶缝在他绯色官袍上投下斑驳光影。


    他喉间滚出两声笑，嘴角却扯着僵硬的弧度，眼角的纹路里嵌着化不开的愁绪：“哈哈，陈林，你的身份适应得很快啊。”


    陈林保持着躬身的姿态，声音平稳：“陈林谢过大人的提携。”


    “我可没做什么。”宫慕久抬手挥开挡在眼前的树枝，语气松快了些，眼底却仍悬着忧色，“吴云应该都跟你说了吧？”


    “是的，恩师说了。”陈林直起身，目光落在对方鬓角的白发上，“全靠大人的运作。”


    宫慕久的笑容倏地收敛。


    他往前迈半步，袍角扫过阶前杂草，声音沉了几分：“‘快车号’的事情，你那边有什么眉目吗？”


    这案子扑朔迷离，秦少柏那边迟迟没有动静，只能指望陈林这条线。


    陈林眼底闪过一丝亮芒，往前凑了半步，声音压得极低：“下官正是来汇报‘快车号’的事情。昨日，下官已经通过关系联系上太湖水匪，救回一名人质，并且与巴福尔领事会面，达成了初步的共识。”


    “还请大人治罪，下官擅自做主。”


    “什么罪不罪！”宫慕久猛地睁大眼睛，手指攥紧了腰间的带子。


    他盯着陈林年轻的脸，喉结动了动——这案子棘手得像团乱麻，前日还毫无头绪，怎么才过一日就理顺了？


    是这小子运气太好，还是真有藏拙的本事？


    “大人，这事儿要多亏了手下下官一个做船工的朋友。”陈林放缓了语气，指尖无意识地叩着腰牌，“他们常年在太湖与黄浦江之间来回，知道许多水匪的底细。下官晓之以理，动之以情，终于让对方同意谈判。”


    “哦？”宫慕久挑了挑眉，上下打量着他，嘴角终于有了点真切的笑意，“你年纪不大，人脉倒是蛮广的嘛。”


    “大人谬赞了。”陈林躬身谢过，语气愈发恭敬，“巴福尔先生基本上已经同意了下官的建议，先由吴记商行以及怡和洋行将赎金给垫付，等到人质都被解救之后，我们再出兵拿下水匪的老巢。”


    “好，真是太好了！”宫慕久重重拍了下大腿，紧绷的肩背骤然放松，连带着声音都亮堂了些。


    悬在心头的石头总算落了地，英吉利人那边总算能有个交代了。


    陈林却忽然抿紧了嘴唇，眉头拧成个疙瘩，语气沉了下来：“但是，现在有一个问题。”


    宫慕久脸上的笑意僵住了。


    “我那个船工朋友被松江府抓了。”陈林的声音压得极低，带着不易察觉的焦灼，“后续的工作没办法做，而巴福尔那边就给了下官两天时间。”


    “什么？”宫慕久的眼睛倏地瞪圆，瞳孔里像是燃着火星，他猛地提高了声音：“秦少柏个蠢货，他要干什么？”


    唾沫星子溅在阶前的花瓣上，他来回踱了两步，官袍扫得地面沙沙响。


    英国人要是再次开战，他的下场绝对比林公差。


    宁古塔的风雪、教坊司的哭声在脑子里打转。


    他猛地停步，抓住陈林的胳膊：“我现在就带你去找他要人。陈林，你放心，只要能够解决这个问题，我全力支持你。”


    官船的橹声划破黄浦江的晨雾时，松江府的刑房里还飘着血腥味。


    秦少柏用湿毛巾擦着脸，冷水顺着下颌线滴在官袍上，晕开深色的印子。


    他连夜审讯，脑子昏沉得厉害。


    刑架上的周立春垂着头，乌黑的头发黏在血污的脸上，四肢被铁链锁得死死的，铁链与木架碰撞的轻响在空荡的房间里格外清晰。


    他浑身都是鞭痕，旧伤叠着新伤，原本黝黑挺拔的身子缩成一团，像截被暴雨打烂的枯木。


    秦少柏揉了揉太阳穴，桌上的供词还摊着。


    周立春这边一个字都没撬出来，但是在其他几个船工头目那里有了收获。


    周立春这群人，竟在往川沙陈家湾送物资，而那地方的主人，是陈林。


    陈林……


    秦少柏咬着后槽牙。


    那个脸上带着倔强劲儿的少年，上次押解时差点让自己栽了大跟头，如今竟靠着吴云的关系混上了官身。


    他正想得发怔，门外突然传来急促的脚步声。


    “大人！大人！”差役的声音撞开房门，带着慌乱，“宫大人来了，已经进了二门！”


    秦少柏手一抖，毛巾掉在地上。


    他猛地站起身，官袍的带子蹭过桌角，心里火冒三丈——这才几天就来催命？


    但转念一想，还有周立春这颗棋子，实在不行就拿他顶罪。


    他早就看这姓周的硬骨头不顺眼了，要不是怕激起民变，早就抓了他。


    “走，随我去迎宫大人。”他理了理官袍的褶皱，快步往外走。


    刚到前院，就见宫慕久迈着大步进来，绯色官袍扫得地面尘土飞扬。


    他个子高大，常年练武的身子板挺得笔直，走路带着风，气势汹汹。


    “秦大人，案子查的怎么样了？”宫慕久黑着脸，语气里裹着冰碴子。


    秦少柏赶紧躬身拱手，脸上堆起笑：“啊，大人，已经抓到了一个嫌犯，很快就会有线索了。”


    “你可真有本事。”宫慕久冷笑一声，声音陡然拔高，“水匪已经找到了，你这边不用查了！”


    秦少柏愣在原地，嘴巴张了张没说出话来。


    就在这时，陈林从宫慕久身后走了出来，青色的七品官袍在晨光里很显眼。


    四目相对的瞬间，秦少柏只觉得气血往上涌，眼底像着了火。


    “还请大人明示。”他强压着怒意，故意装糊涂，不想被这小子看笑话。


    “把你抓的人放了吧。”宫慕久双手背在身后，语气不容置喙，“抓错了，‘快车号’的事情你就不要过问了，我交给陈大人全权处理。”


    秦少柏的目光落在陈林的官袍上，那青色刺得他眼睛疼。


    几天前还是阶下囚，如今竟能对自己指手画脚了？


    他攥紧了拳头，指甲嵌进掌心，却只能咬牙应着：“好，下官这就放人。”


    陈林跟着秦少柏往刑房走，走廊里的霉味混着血腥味扑面而来。


    刑房的木门“吱呀”一声被推开，腐烂的血腥气更浓了，呛得人鼻子发酸。


    秦少柏指着刑架，语气里带着挑衅：“放心，人没死，现在交给你了。”


    说完转身就走，靴底踩得地面咚咚响。


    陈林快步上前，喉咙发紧：“周大哥，周大哥。”


    周立春的眼皮动了动，像有千斤重。


    他费了老大劲，才将血肿的眼睛掀开一条缝，浑浊的目光落在陈林脸上。


    曾经剑眉星目的汉子，如今满是伤疤，牙齿缺了两颗，右手的指甲盖都被剥掉了，伤口还在渗血。


    “陈兄弟，麻烦你了。”他刚开口，就剧烈地咳嗽起来，胸口的伤口跟着扯动，疼得他额角冒冷汗。


    “周大哥，我扶你出去。”陈林的声音发颤，伸手去解铁链。


    周立春却没让他扶，他试着挪动脚步，腿一软差点摔倒，声音沙哑得厉害：“我自己来，陈兄弟，你现在穿着官服，扶我一个嫌犯，不合适。”


    “去他娘的官袍！”陈林猛地低吼一声，一把将他的胳膊架到自己肩上，“当官不为民做主，不如回家卖红薯。”


    两人相扶着往外走。


    路过的差役纷纷停下脚步，目光在陈林的官袍和周立春的血衣上打转，交头接耳之声，如同蚊讷。


    刚出县署大门，一道黑影就冲了过来。


    潘起亮的眼睛红得吓人：“周把头，谁把你打成这个样子，老子去灭了他！”


    话音未落，手已经按在了枪柄上。


    “小镜子，别冲动。”周立春喘着气，按住他的手，“不要节外生枝，我们先离开这里。”


    漕船的橹声在淀山湖的暮色里荡漾。


    陈林把周立春送到湖边的家中时，周秀英正坐在门槛上搓草绳，见了哥哥的模样，手里的草绳“啪”地掉在地上，眼泪瞬间涌了出来，哭成了泪人。


    “周大哥，这个仇，小弟一定会给你报的。”陈林攥紧拳头，声音里带着狠劲，“秦少柏这个酷吏，我早晚要让他吃不了兜着走。”


    “陈兄弟，我没事儿。”周立春靠在门板上，扯出个笑容，伤口却疼得他皱紧了眉，“不过是些皮外伤，秦少柏没敢下死手，他还怕激起民愤。”


    他顿了顿，看向陈林，“你是怎么让他放人的？”


    陈林坐在矮凳上，把找宫慕久的经过细细说了一遍。


    周立春听完，眼睛猛地睁大了，语气里满是震惊：“陈兄弟，你太厉害了。苏松太道可是管着两府一州，太湖北东两面都是他的地盘，你竟然也能调得动。”


    陈林摸了摸头，有些不好意思地笑了：“不过是利益交换罢了。宫慕久现在需要我去稳住洋人，要不然也不会为了我得罪秦少柏。”


    他话音一转，眉头又皱了起来，“可是现在洋人还是要出兵。若是我无法阻止他们，宫慕久说不定立马将我推出去做替罪羊。”


    窗外的暮色越来越浓，淀山湖的风卷着水汽吹进来，带着寒意。


    周秀英默默端来一碗热水，放在陈林手边，碗沿的热气模糊了他人的眉眼。