蛮族大首领阿速干·咄吉的亲临，仿佛在宣告边城末日的来临。


    整个边城前线，都笼罩在前所未有的压抑气氛中。


    数万蛮族大军如黑云压城，战鼓声震天动地，远比之前任何一次进攻都要声势浩大。


    陈洛立即下令，整段防线进入最高战备状态，同时派亲兵急报都尉李震。


    不多时，李震带着几名亲随匆匆赶到东南门段防线，面色凝重地观察着城外黑压压的蛮族大军。


    “看来我们抓了条大鱼。”李震声音低沉，“蛮族大首领阿速干亲自出征，这在近十年间还是头一遭。”


    陈洛点点头：“都尉，据我的队长都伯赵三审讯俘虏所得情报，我们所擒获的很可能是阿速干的独子乌维。若非如此，蛮族不会如此大动干戈。”


    李震微微点头，转向身旁的传令兵：“传我将令，各门守将速来指挥所议事。同时加强城墙巡逻，严防蛮族细作趁机作乱。”


    边城指挥所内，气氛凝重。


    李震端坐主位，陈洛、周式等几位主要将领分坐两侧。墙上悬挂的边城防务图上，密密麻麻标注着蛮族的部署情况。


    “诸位，”李震开门见山，“蛮族大首领阿速干亲率主力而来，兵力估计是我军三倍有余。据探马回报，除了我们已经见识过的火弹投石机，他们还带来了大量攻城塔和冲车。边城已到存亡之际。”


    周式率先发言：“都尉，我军经连日苦战，伤亡已达三成有余，箭矢、滚木等守城物资也都消耗严重。若是蛮族全力进攻，恐怕难以抵御多久。”


    其他将领也纷纷附和，面露忧色。


    陈洛没有表态，李震向他抬了抬下巴。


    陈洛抱拳，起身走到地图前：“都尉，诸位同袍，形势确实严峻，但并非全无希望。”他指向地图上几个关键点，“蛮族虽众，但补给线长。昨夜我的精锐小队已经成功焚毁其一批重要物资，至少能拖延他们三日的攻势。”


    “而且！”他顿了顿，环视在场众人：“我部所擒获的俘虏乌维，是阿速干唯一的亲儿子，他可是人家的软肋。这是我们的筹码！”


    陈洛的话在指挥所内引起一阵低语。


    李震点了点头，向众将郑重说道：“陈曲长言之有理。乌维是我们手中最重要的筹码，必须善加利用。”他目光扫过在场将领，“至于如何利用，还需慎重考虑。目前对方还未表态，若使用不当，反会激怒阿速干，加速蛮族攻城。”


    周式皱眉道：“都尉，蛮族素来重视荣誉，若我们以王子性命相胁，恐怕会适得其反。直到目前，阿速干还未派人交涉，说不定他宁可牺牲儿子，也不会在部众面前示弱。”


    陈洛微微欠身，接过周式的话头：“周屯长的顾虑极是。正因蛮族重荣誉，我们才不能公然以乌维性命相胁。阿速干率大军而来，但他至今未派人交涉，恰恰说明他投鼠忌器——他既怕我们在阵前公开乌维身份，令他在部众前颜面扫地。又怕我们暗中处置乌维，令他绝后。”


    李震目光锐利：“你的意思是，我们应当私下接触？”


    “正是。”陈洛走到地图前，指向蛮族大营后方，“乌维被俘已经三日了，阿速干来犯后，按兵不动，这不合常理。我有理由怀疑，他已在暗中部署，可能一边佯装不知情，一边准备奇袭。我们不如将计就计，派人暗中传信，表示愿私下交还乌维，但需要时间准备。”


    一名屯长皱眉发问：“若他们假意接受，待交人后，立即翻脸呢？”


    陈洛从怀中取出一份文书：“所以我们提出交换，不是要求直接要求退兵，而是延后时间，请求朝廷派员主持和谈。我们将乌维移交朝廷，由钦差与阿速干谈判。如此既可保全蛮族颜面，又能借朝廷之力打力，制约郡守府中那些掣肘边军之人。”


    帐内，一阵窃窃私语。这个提议太大胆，等于将边城的命运，交到未知谈判拖延、和不知几时到来的朝廷来使手中。


    李震沉思良久，终于缓缓点头：“此计虽险，但可以一试。不过出使传信之人，必须万分谨慎，恐怕会被蛮族扣押，甚至杀害！”


    “末将愿往。”陈洛单膝跪地，“我曾在白牙山与蛮族周旋，熟悉他们的行事方式。且乌维是我部所擒，由我出面最为合适。”


    陈洛是很得力的手下，李震是不情愿的。


    可他见陈洛目光坚定，也没有适合的人选，终于还是应允：“准了。但须带精干护卫，见机行事，安全第一。”


    当夜，陈洛挑选了狗子等五名好手，趁着月色悄然出城。


    他们避开蛮族主力，绕道白牙山南麓，打算从侧后方接近蛮族大营。


    山路崎岖，六人默默前行。


    狗子忍不住低声问道：“曲长，若蛮族不讲信用，我们岂不是自投罗网？”


    陈洛很坚定：“阿速干身为大首领，是聪明人。公开强攻边城，即便成功也要损兵折将，还很可能会失去儿子。暗中交易，他既能得回继承人，又能借谈判争取利益，何乐而不为？”


    接近蛮族大营时，陈洛命其他人在外接应，自己只带狗子继续前进。在距大营半里处，他们被一队蛮族巡逻兵发现。


    “我是边军曲长陈洛，有要事面见大首领！”陈洛用刚学的蛮族语高喊，同时举起双手示意无害。


    蛮兵将信将疑地押送他们入营。


    令陈洛意外的是，他们被直接带到了中军大帐，阿速干像是早已料到他们会来。


    大帐内，阿速干端坐虎皮椅上，虽年过半百，但目光如鹰，不怒自威。


    他上下打量陈洛，冷笑道：“汉人小子，擒我儿子，还敢犯险入我大营，胆子不小。”


    陈洛不卑不亢行礼：“请大首领明鉴。乌维王子安然无恙，我边军以礼相待。今日冒险前来，是为了避免两族的更多伤亡。”


    阿速干冷哼一声：“说得好听！你们汉人就会耍弄唇舌的武功。”


    “在下愿以性命担保，所言非虚。”陈洛直视阿速干，“我们愿交还王子，但有一个条件——请大首领暂缓攻城十日，待朝廷派员主持和谈。届时乌维王子将由钦差亲自交还，大首领亦可借谈判，争取边市重开等条件，解决部落过冬之需。”


    帐内众蛮将哗然，有人怒斥陈洛狂妄。


    阿速干抬手制止骚动，目光锐利如刀：“我如何可以信你？若十日后，你们朝廷派来的不是钦差，而是援军呢？”


    陈洛从怀中取出一枚令牌：“此乃都尉李震的信物。若大首领同意，我可留为人质。十日内若无钦差到来，任凭处置。”


    帐内陷入沉默。阿速干凝视令牌良久，大笑道：“好个胆识过人的小子！若你是我族人，必当重用。”


    笑声戛然而止，他面色转冷，“但我如何知道，乌维是否真的在你们手中？”


    陈洛又取出一块玉佩：“此物大首领可认得？”


    阿速干定睛一看——那正是乌维成年礼时，他亲手所赠的狼首玉佩。


    他沉默片刻，终于挥手：“给你们十日。但若耍花样，我必踏平边城，鸡犬不留！”


    协议达成，陈洛留下为质，狗子带信返回边城。


    消息传回，李震立即八百里加急奏报朝廷，同时加强城防，准备应对万一蛮族翻脸，大肆攻城。


    ……


    第七日黄昏，一队风尘仆仆的骑兵终于抵达边城，为首的竟是：兵部侍郎张文远和监军太监冯保。


    这样的阵容出乎所有人意料——派兵部侍郎出使，可见朝廷对边情的重视。但随行的还有监军太监，也透露出朝中的暧昧态度。


    李震率众将出迎。张文远年约四旬，面容清癯，目光如炬，下马后直接问道：“乌维现在何处？蛮族大营有何动向？”


    冯保则尖声补充：“朝廷对边城战事十分关切，特别是郡守府奏报，边军轻启战端一事，需要好好查证。”


    陈洛心中凛然！郡守府，果然有人在背后做了文章。


    李震不卑不亢：“二位大人旅途劳顿，不如先歇息片刻，容末将详细禀报。”


    在指挥所内，李震将战事经过娓娓道来，特别强调了蛮族因白灾南下的背景，以及乌维被俘的经过。狗子、王奎则补充了偷袭蛮族补给、生擒乌维的细节。


    张文远听得十分仔细，问道：“那位陈曲长，他孤身入蛮营为质，不怕死吗？”


    李震从容应答：“陈洛主动出使为质，态度坚决。他说若能以一人性命换边城平安，死又何妨？”


    冯保阴阳怪气地插话：“说得轻巧。若蛮族违约攻城，他区区一个曲长，性命值得了几何？”


    这话让李震受不了了，他开口道：“冯公公有所不知。蛮族最重勇士，陈曲长擒得乌维，又敢孤身入营，已赢得他们尊重。阿速干若杀他，必遭部落耻笑。”


    张文远点头：“有胆略！明日，我与冯公公去蛮营谈判。一定要见见，这位深明大义的陈曲长！”