次日清晨，边城城门缓缓开启。


    张文远与冯保在一队精锐骑兵的护卫下，向着蛮族大营方向行进。


    李震亲自率军在后压阵，以防不测。


    蛮族大营前，阿速干早已摆开阵势，数千蛮族骑兵分列两侧，中间留出一条通道，直通中军大帐。


    气氛肃杀，剑拔弩张。


    张文远面色不变，从容下马，冯保则皱皱眉头，尖声道：“好大的排场，这是要给我们下马威不成？”


    “冯公公慎言。”张文远低声道，“蛮族重面子，我们既来谈判，当以礼相待。”


    众人行至大帐前，阿速干端坐帐中，并未起身相迎。


    陈洛被两名蛮族武士押着站在一旁，略显疲态。


    “汉使远道而来，有什么指教？”阿速干开口，语气冷淡。


    张文远拱手说道：“大首领，别来无恙。边城之事，实在是因贵部南下而起。如今乌维王子在我方手中，如若继续战争，双方各有损伤，不如各退一步，化干戈为玉帛。”


    阿速干冷笑：“化干戈为玉帛？说得轻巧！我儿被擒，粮草被焚，此仇岂能轻描淡写抹去？”


    冯保此时开口，声音尖细：“大首领，咱家奉天子之命前来，是为化解干戈，不是为了争论个是非，追究谁的责任。若大首领执意要战，我朝有百万雄师枕戈待旦，随时可北上。只是恐怕，到时候贵部的损失就不止眼下这些了。”


    帐内气氛剑拔弩张。阿速干面色阴沉，手按刀柄，像是要发作一般。


    一旁的陈洛见此，开口说道：“大首领，可否容我一言？”


    阿速干眯起眼睛：“小小人质，有何话说？”


    陈洛不卑不亢：“大首领生气的，是我部擒拿乌维王子、焚毁了粮草火石等物资。但也请大首领细想，若不是贵部先犯我边城、伤我军民，又怎么会生来这些事端？今日两位大人亲临，足见朝廷诚意。大首领若为一时意气，拒绝和谈，不仅乌维王子性命难保，贵部数万勇士亦将陷入苦战，这怎么是有韬略的首领会做的事情呢？”


    阿速干沉默片刻，一拍桌子：“伶牙俐齿！不要只会动嘴皮子，让我听听，朝廷有何诚意？”


    张文远接过话头：“若大首领愿退兵三十里，开放边市可议。朝廷可提供粮食布匹交易，助贵部度过严冬。”


    “仅此而已？”阿速干冷笑，“我要边城以西三百里草场，作为赔偿。”


    冯保尖声反对：“荒谬！我朝疆土，岂能这般轻易割让？”


    谈判陷入僵局。


    又一番拉扯后。阿速干依旧态度强硬，寸步不让。张文远、冯保同样坚持底线，不肯妥协。


    就在双方争执不下时，帐外传来骚动。


    一名蛮族将领匆匆入帐，在阿速干耳边低语。


    阿速干脸色诧异，随即恢复平静。这一反应，被陈洛捕捉到。


    在敌营的这几天，陈洛也没顾上闲着，每日坚持签到，零零散散地获取了一些有关蛮族的情报。


    陈洛心下有了计较，开口自信说道：“大首领，可是北方部落有变？”


    阿速干面色阴晴不定，厉声道：“你如何得知？”


    陈洛从容道：“乌维王子曾言，贵部南下，是因白灾严重。可是草原各部，素来是各自为政，大首领倾巢而出，后方难免空虚。若此时有部落趁机作乱，哼哼！”


    他没有把话说完，但意思已经很明显。


    阿速干面色愈发难看，显然，他被说中了心事。


    张文远见状，立即抓住机会：“大首领，与其在此僵持，不如各退一步。朝廷可提供过冬物资交易，助大首领稳定后方。待来年春暖花开，再议边市不迟。”


    冯保也缓和语气：“大首领是聪明人，当知进退。若此时退兵，既可保全实力，又能得大批朝廷物资交易，何乐不为？”


    阿速干沉默良久，终于长叹一声：“罢了！就依你们所言。但我有三个条件：第一，立即释放乌维；第二，十日内交付粮食五千石，布匹千匹；第三，来年春，边市必须重开。”


    张文远与冯保交换眼色，点了头：“可。但大首领需立即退兵三十里，并保证一年内不再犯边。”


    协议达成，阿速干下令设宴款待汉使。


    宴席上，冯保特意坐在陈洛身边，低声道：“陈曲长，今日多亏你机警，否则此次谈判，恐难成功。”


    陈洛谦逊道：“公公过奖，末将只是尽本分而已。”


    冯保意味深长地看着他：“年轻人，有勇有谋是好事。跟你说句心里话，朝堂之上，光有本事还不够。你今日锋芒太露，必定引起不少人的注意。回去后，要好自为之。”


    陈洛心中凛然，明白冯保这是在提醒他。


    他正要道谢，冯保已起身向阿速干敬酒，谈笑风生，仿佛刚才的对话从未发生。


    三日后，蛮族大军开始北撤。


    乌维被释放，临行前还特意找到陈洛，赠他一把镶嵌宝石的匕首：“陈曲长，你是我见过最勇敢的汉人。我是不主张开战的，多亏了你！此刀赠你，望有朝一日，我们能在和平中把酒言欢。”


    陈洛收下匕首，拱手郑重道：“但愿如此。”


    蛮族退兵后，张文远和冯保在边城停留数日，详细了解了战事经过。张文远对陈洛颇为赏识，多次与他长谈，询问边防策略。


    离城前夜，张文远私下对陈洛说：“我回朝后，会向兵部举荐你。边城需要你这样的将领。”


    冯保则更直接：“陈洛，咱家看你是个可造之才。朝中如今局势复杂，郡守府那边不会善罢甘休。你好自为之，若有难处，可来信至京城冯府。”


    两位朝廷重臣对陈洛青眼有加，他也不是不识抬举的人，承诺一定将边城守好。


    一个月后，朝廷诏书抵达：李震升任北境都督府参军，陈洛擢升为校尉，领边城副将职，暂代城防总责。原郡守因“供给不力”被革职查办。


    ……


    一个月后的边城，虽已入冬，仍然难得地显露出几分生机。


    蛮族北撤，压在城头半年多的战云终于散去，百姓们纷纷地走出家门，重整家园。


    这日清晨，一队风尘仆仆的驿使驰入边城，为首的官员手持黄绫诏书，在都尉府前高呼：


    “圣旨到——边城众将接旨！”


    李震率陈洛、周式等将领整齐跪拜。


    诏书中，朝廷对边城守军大加褒奖，擢升李震为北境都督府参军，三日内赴任。陈洛破格晋升为校尉，领边城副将职，暂代城防总责。赵三、狗子、王奎等有功将士皆有封赏。原郡守因“供给不力、贻误军机”被革职查办，新任郡守不日到任。


    宣读完毕，众将叩首谢恩。驿使又取出一封兵部密函，交给陈洛：“张侍郎特意嘱咐，要陈校尉亲启。”


    送走驿使，李震拍着陈洛的肩膀，神色复杂：“陈洛，边城就交给你了。我三日后启程，这期间会把军务与你交接清楚。”


    陈洛郑重行礼：“末将，定不负都尉重托。”


    当夜，陈洛在灯下细读密函。


    张文远在信中除了勉励之词，还透露了朝中一些动向：郡守被革职查办，与其勾结的朝中官员也受到申斥。冯保回京后对陈洛赞誉有加，旨在为他这样脚踏实地的将领铺路。并提醒陈洛，原郡守背后的政治势力可不会买陈洛的账，让他小心为上。


    “看来，仗是打不完的。”陈洛轻叹一声，将密函在烛火上点燃。


    次日，陈洛召集众将，开始着手边城的重建与整备。


    他首先来到军械库，伤誉的老工匠欧冶早已等候多时。


    见到陈洛，他激动地捧出一把寒光闪闪的陌刀：“校尉请看，按照祖上所传“金鸣宝刀”工艺，用上了校尉所供的多种原料，终于让这把宝刀得以重见天日。此刀比寻常陌刀更坚韧锋利，属下试过了，可连劈三层铁甲而不卷刃！”


    陈洛接过陌刀，只觉入手沉实，刀身浮现出奇异的瑰丽纹路，赞道：“好刀！欧师傅辛苦了。从今日起，军械坊的事务，还要拜托您了，我需要您赶在寒冬前，为陌刀营人手打造一把这样的金鸣刀。”


    听说又有这样能追求更高工艺境界的活儿干，欧冶激动得老脸通红：“属下领命！”


    接着，陈洛着手整编各部人马。


    常年征战，边城守军伤亡近半，亟需重新整编。


    他将陌刀营扩编至五百人，由赵三、狗子、王奎各领一队。


    周式所部与其他残部合并，组建新的步弓营。


    同时从边城青壮中大批招募新兵，由老兵带着训练。


    “校尉，蛮族虽退，但各部落分布情况复杂，不可不防。”赵三在军务会议上提醒道。他在审讯乌维期间，对蛮族内部情况了解颇深。


    陈洛点头，命人挂起北境地图：“你说得对。据可靠消息，结合乌维所透露的，蛮族并非铁板一块。阿速干的部落是最大的，但还有兀术、秃麻、豁里等十几个大小部落。此次南下的主要是阿速干部，其他部落多持观望态度。”


    狗子插话：“乌维那小子临走前，特意跟我提过他们部落没有巫师，那是什么意思？”


    陈洛解释道：“蛮族各部，大多信奉萨满巫师，但阿速干部落例外。他们崇尚勇武，认为巫师是装神弄鬼。这也是尽管他们势大，但其他部落不太服他的原因之一。”


    他顿了顿：“实事求是地看，蛮族内部矛盾不少。我们可以利用这一点，分化瓦解，避免他们大举联合南下。”


    ……


    除了军事整备，陈洛还大力推动边城的休养生息。他组织士兵帮助百姓修复房屋，开挖水井。开放了部分军粮赈济灾民。甚至亲自带队到白牙山狩猎，补充食物储备。


    最让将士们意外的是，陈洛下令在城墙内开辟菜园，搭建温室，尝试在冬季种植蔬菜。


    “校尉，这大冬天的种菜，能成吗？”王奎看着那些覆盖草帘的土框，满脸怀疑。


    陈洛笑道：“我在一本古籍上看过，如此可保地温，白菜、萝卜等耐寒的作物，应该能长。边城被围时，我就深感粮草的重要性了，必须未雨绸缪。”


    十日后的傍晚，边城飘起了今冬第一场雪。


    都尉府内却温暖如春，原来，是一场庆功宴正在举行。


    这是李震离任前的饯行宴，也是陈洛就任的庆祝宴。


    大堂内灯火通明，炭火烧得正旺。李震坐主位，陈洛次之，以下依次是周式、其他屯长、赵三、狗子、王奎等中层将领。就连欧冶等有功的工匠、文吏，也都应邀出席。


    酒过三巡，李震举杯起身：“诸位，李某在边城八年，历经大小七十余战，从未有如这半年来得凶险。幸得诸位同心协力，方能一次次化险为夷。这第一杯酒，敬战死的弟兄们！”说罢，他将酒洒在地上。


    众人肃然静默，纷纷效仿。


    第二杯酒，李震面向陈洛：“陈校尉，我走之后，边城就托付给你了。你年轻有为，胆识过人，必能守住这北境门户。”


    陈洛举杯还礼：“都尉教诲，陈洛铭记于心。必竭尽全力，守土安民。”


    “第三杯酒，敬边城全体将士、属吏、工匠、百姓！请！”


    酒宴气氛渐渐热烈。


    狗子几杯酒下肚，话多了起来：“要我说，这半年多来，最险的就是三哥单挑蛮将，还有出使孤身入敌营！好家伙，我当时心都提到嗓子眼了！”


    赵三也笑了笑：“若非校尉用计生擒乌维在前，我们又哪有上桌谈判的筹码。”


    周式也感慨道：“说起来，郡守府那帮人着实可恨！若不是他们克扣粮饷、物资、药品，延误军需，我们何至于如此艰难。”


    提到郡守府，气氛顿时有些微妙。新任郡守尚未到任，朝中的派系又十分复杂，谁也不知来的会是怎样的人物。


    李震压低声音对陈洛道：“有件事要提醒你。据我在都督府的同僚透露，新任郡守是宰相门生，与冯公公不是一路人。你与冯公公有交情，恐会招来忌惮。”


    陈洛眉头低了下来：“多谢都尉提醒。我一定会小心。”


    这时，欧冶端着酒杯走来，满脸红光：“校尉，老夫敬你一杯！若非你重视军械改良，我们哪能造出克制蛮族的装备，又哪来的陌刀！”


    陈洛与他碰杯，随即问道：“欧师傅，蛮族的火弹，你可研究出了什么门道？”


    欧冶顿时来了精神：“正要向参军和校尉禀报！那火弹的爆炸之物，是一种特殊的黑石，遇撞击即爆。我试验多次，发现用湿泥包裹储存，可保安全。若能搞到更多这种黑石，或许可以为我们所用。”


    陈洛眼前一亮：“此事交由你秘密研究，需要什么尽管开口。”