沈泽的目光在地图上逡巡，手指却点在了一条偏离官道的小路上。


    “不走官道。我们从这里绕过去。”


    孙侯脸色微变，凑近了低声劝谏。


    “将军，绕路恐多生变数啊！这些小路年久失修，万一遇上贼寇或是塌方，咱们……”


    “无妨。”


    沈泽的语气淡漠。


    官道的目标太大了。


    他这六百骑兵虽然精锐，但毕竟人少，。


    万一被流寇主力盯上，也是一场麻烦。


    他看向一旁正在大口灌水的邹虎。


    “邹虎，去附近找两个活人来问话。”


    “得令！”


    邹虎抹了把嘴，将水袋挂回马鞍，翻身上马，一溜烟便消失在了远处的山坳里。


    一个时辰后。


    邹虎高大的身影再次出现。


    只是这次，他的马背上还横着一个麻袋般的人。


    到了近前，他一把将那人丢在地上，瓮声瓮气地禀报。


    “将军，人带来了。”


    沈泽眉头一皱。


    地上那人被绳索捆得结结实实，浑身抖得如同风中的落叶。


    “为何捆着？”


    邹虎挠了挠他那颗硕大的脑袋，脸上竟浮现出一丝尴尬。


    “将军，俺把附近几个村子都转遍了，就找到这么一个活口。俺担心他是流寇派出来的探子，就先捆了。”


    这理由，倒也说得过去。


    这等乱世，一个荒村里的独活之人，确实可疑。


    沈泽没再多言，只是对着那个已经吓得面无人色的农夫抬了抬下巴。


    “给他松绑，让他喝口水，缓缓气。”


    那农夫一听，仿佛得了天大的赦免，绳索刚一解开，便立刻跪在地上，声音嘶哑地哭嚎起来。


    “军爷饶命！军爷饶命啊！小的家里什么都没有了，也不是细作！村里人都死绝了，就剩小的一人，求军爷给条活路啊！”


    邹虎见他这副模样，有些不耐烦地哼了一声。


    “哭什么哭！我家将军，从不拿百姓的人头充军功！”


    这一句话，那农夫的哭嚎声戛然而止，他猛地抬起头，浑浊的眼睛里充满了震惊。


    不拿百姓充军功？


    这是哪路来的官军？


    他愣了半晌，旋即反应过来，再次磕头。


    “军爷但有吩咐，小的一定知无不言，言无不尽！”


    沈泽这才缓缓开口，声音平淡，却直击要害。


    “这南河地界，如今是何光景？可有大股的贼寇盘踞？”


    那农夫闻言，脸上露出一丝茫然，连连摇头。


    “回军爷，小的的就是个种地的，哪知道这些大事。只晓得这天灾人祸的，到处都在死人……”


    他思索了半天，像是想起了什么。


    “对了！从这里往西走六十里，有个县城！城里的县太爷肯定知道！军爷可以去问他！”


    说到这，他的神色又黯淡下去。


    “只是那县城，好像正被流寇围着打呢！”


    沈泽眉峰微挑，眼中终于闪过一丝感兴趣的光。


    “哦？围城的流寇，领头的是谁？”


    农夫缩了缩脖子。


    “小的也是听逃难的人说的，不一定准，好像是叫杨承祖。”


    六十里外，烈阳县。


    城墙下，尸体层层叠叠，鲜血浸透了黄土，变成了暗红色的泥沼。


    流寇们扛着简陋的云梯，一波接着一波地向上冲击。


    城墙上，守军也杀红了眼。


    他们衣甲不全，许多人甚至只是拿着锄头粪叉的青壮，却用血肉之躯死死守住每一个垛口。


    “都给老子顶住！”


    一名百户嘶声力竭地咆哮着，将一锅滚烫的金汁兜头浇下，烫得云梯上的几个流寇发出惨叫，滚落下去。


    而就在城内相对安稳的县衙后院，县令洪鸣正带着几个心腹家丁，在一面残破的洪字帅旗下，仓皇地朝着后门奔逃。


    他年过六旬，养尊处优的身体早已发福，此刻跑得气喘吁吁，头上的乌纱帽歪在一边，官服的下摆也被泥水浸湿，狼狈不堪。


    “快！再快些！趁着西门还能走，赶紧出城！”


    一名忠心耿耿的部将追了上来，一把拽住洪鸣的袖子，双目赤红。


    “大人！您不能走啊！您走了，这满城的百姓怎么办？他们可都是大宋的子民啊！”


    洪鸣被他拽得一个踉跄，险些摔倒。


    他回过头，那张平日里还算威严的脸上，此刻写满了恐惧与绝望。


    “怎么办？老夫怎么知道怎么办！”


    他猛地甩开部将的手，哀嚎一声，急得眼泪都流了出来。


    “这世道疯了！沅军在北边烧杀，朝廷不管！现在这些流寇又四处作乱，杀官屠城！”


    “我们这些手无寸铁的百姓，碰上就是个死字！老夫能有什么法子啊！”


    他哭得一把鼻涕一把泪，全无半点朝廷命官的体面。


    周围几个跟随的百户听得心如死灰，眼中最后一丝光亮也熄灭了。


    是啊，连县太爷都只顾着逃命，他们又能指望谁？


    可他们不能退。


    因为他们的妻儿老小，他们的一切，都在这座即将被攻破的城里！


    就在这片绝望的死寂中，洪鸣那双浑浊的老眼忽然死死地盯住了远处官道的尽头。


    冬日的阳光下，似乎有一片细碎的寒光正朝着烈阳县的方向疾速而来！


    “援……援军？”


    洪鸣不敢置信地揉了揉眼睛，声音颤抖得不成样子。


    “快看！官道上！那是朝廷的援军！”


    那名部将闻言一愣，随即顺着他的目光望去，脸上却露出一抹苦涩的惨笑。


    心说县令怕是吓破了胆，老眼昏花了吧。


    “大人，您看错了。这地方如此偏远，沅军主力皆在江淮，哪来的朝廷大军增援？”


    “特意绕道来咱们这鸟不拉屎地方的，除了贼寇，还能有谁！”


    这话浇灭了所有人心中的火苗。


    是啊，只可能是另一伙贼寇来抢地盘了。


    他们的命，更苦了。


    城外，流寇大营。


    一座高台上，杨承祖正志得意满地俯瞰着整个战场。


    他很享受这种掌控别人生死的感觉。


    忽然，他也注意到了官道远方的异动。


    那是一股烟尘。


    烟尘之下，隐约有骑兵的轮廓。


    “嗯？那是谁的人马？”


    他眉头微蹙。


    一名亲兵谄媚地凑上前，眯着眼睛望了半天，其实屁都没看清。


    “杨帅，这距离，没长个千里眼，顶多看出对面是个人！”


    “不过您放心，管他是谁，敢挡杨帅您发财的路，弟兄们一人一口唾沫也淹死他！”