西山石室那声剑鸣，苏惟瑾到底没去探究。


    不是不敢，是不能——胡三拼死拦着，周大山更是直接跪下了：“公子！那地方邪门！您要是有个闪失，咱们这些人都得抹脖子！”


    苏惟瑾看着石室深处那片黑暗，火把光下，壁画上那柄火焰缠剑仿佛在微微跳动。超频大脑疯狂预警，生物本能也在尖叫：危险，极度危险。


    “封了。”他最终下令，“用**炸塌洞口，十丈内设岗，不许任何人靠近。”


    “是！”


    回城的马车上，苏惟瑾闭目养神。


    脑子里却在复盘：宁王、邪剑、火焰缠剑标记、辽东发狂的移民、皇家科学院**……这些碎片背后，应该有一条主线。可线头在哪？


    正想着，马车忽然停了。


    “国公爷，”车夫小声说，“前头……有人拦路。”


    苏惟瑾掀开车帘。


    暮色中，一个穿着粗布衣裳的老农跪在路中间，手里捧着个包袱，颤巍巍道：“小、小民……有冤情要告……”


    周大山手按刀柄，就要上前驱赶。


    “等等。”苏惟瑾下车，走到老农面前，“老人家，有何冤情？”


    老农抬起头——那是一张饱经风霜的脸，眼神却异常清明。他打开包袱，里面不是状纸，而是一块腰牌。


    锦衣卫小旗的腰牌。


    “卑职锦衣卫暗桩赵五，”老农压低声音，“奉胡三爷命，在此等候国公爷。武安侯郑亨、安远侯柳溥，今夜在京郊‘听雨轩’密会，疑似……图谋不轨。”


    ……


    京郊，听雨轩。


    这地方名义上是郑亨的别院，实际上是个秘密据点。三进院子，藏在西山脚下，周围都是树林，僻静得很。


    此刻正厅里，灯火通明。


    郑亨坐在主位，脸色阴沉。安远侯柳溥坐在他对面，这是个四十来岁的汉子，长得鹰钩鼻、三角眼，一看就是狠角色。严嵩倒台后，他成了勋贵里新的领头羊。


    除了他俩，还有三个人。


    一个是都察院右佥都御史陈洪——严党残余，靠着装孙子躲过清洗，现在觉得机会来了。


    一个是南京守备太监冯保派来的心腹，姓钱，白白胖胖，笑眯眯的，可眼神里透着精明。


    最后一个，是个生面孔。黑衣黑袍，脸上戴个铁面具，只露一双眼睛，阴冷得像毒蛇。他腰间悬着一对铁爪——正是聊城血案中出现的那种铁爪。


    “人都齐了，”郑亨开口，“说说吧，怎么办。”


    “还能怎么办？”柳溥拍桌子，“苏惟瑾那小子，蹬鼻子上脸！格物学堂、专利司、科学院……这一套套下来，摆明了是要掘咱们的根！勋贵世代袭爵，靠的是什么？是田庄！是商铺！是匠户！他现在搞这些，以后谁还租咱们的田？谁还买咱们的货？谁还给咱们做工？”


    陈洪附和：“柳侯爷说得对。而且此人独断专行，朝堂已成他一人堂。长此以往，国将不国啊！”


    郑亨看向钱太监：“冯公公那边……”


    “公公说了，”钱太监尖着嗓子，“南京六部，对苏惟瑾早有不满。只要京城这边动手，南京立刻响应。宗室那边……崇王殿下已经答应，只要除掉苏惟瑾，他愿进京‘清君侧’。”


    崇王，嘉靖的堂弟，封地在河南，是个出了名的糊涂王爷，好操控。


    “好！”柳溥兴奋，“那咱们就干！刺杀、兵变、另立新君，三管齐下！”


    “怎么刺杀？”郑亨还算冷静，“苏惟瑾身边护卫森严，周大山那莽夫寸步不离，还有锦衣卫……”


    “侯爷放心。”那个铁面人开口了，声音嘶哑难听，“在下‘鬼爪’，江湖人称‘索命无常’。聊城那三个探子，就是鄙人送走的。”


    郑亨眼皮一跳。聊城血案他听说了，死状极惨。


    “你有把握？”


    “十成。”鬼爪伸出右手，五指弯曲如钩，“三日后，苏惟瑾要巡视西山火器局。路线必经‘鹰愁涧’，那里山谷狭窄，两侧峭壁，正是设伏的绝佳之地。在下已调集三十六名好手，都是江湖上一等一的**。届时滚石、**箭、毒烟齐下，就算他是大罗金仙，也得脱层皮！”


    柳溥大喜：“好！此事若成，本侯赏你黄金万两！”


    鬼爪冷笑：“黄金？鄙人要的不是这个。”


    “那你要什么？”


    “事成之后，我要进皇家科学院，”鬼爪眼中闪过一丝狂热，“我要看那些……新玩意儿。”


    郑亨和柳溥对视一眼，都有些诧异。这**，还对新奇器械感兴趣？


    “可以。”郑亨点头，“只要杀了苏惟瑾，什么条件都好说。”


    “还有，”陈洪补充，“光刺杀不够。京城九门，咱们得控制几门。柳侯爷，您手下那些家丁……”


    “放心，”柳溥拍胸脯，“本侯府上养了三百死士，都是边军退下来的老卒，一个打三个。到时候控制朝阳门、安定门，接应城外兵马。”


    “城外兵马？”郑亨皱眉，“哪来的兵马？”


    “大同。”柳溥压低声音，“大同总兵王崇古，是我表舅。只要京城乱起，他立刻率兵‘勤王’——当然是勤崇王殿下。”


    郑亨深吸一口气。


    刺杀、控制城门、外兵入京、另立新君……这计划，听着完美。


    可他心里总不踏实。


    苏惟瑾是那么好杀的？那小子鬼精鬼精的，万一……


    “侯爷，”柳溥看出他的犹豫，“机不可失啊！再不动手，等他把格物学堂铺遍全国，把专利司搞起来，咱们就真没活路了！”


    陈洪也劝：“是啊侯爷，如今朝中不满苏惟瑾的大有人在，只是敢怒不敢言。只要咱们打响第一枪，响应者必众！”


    郑亨看着跃跃欲试的柳溥，看着一脸笃定的鬼爪，看着笑眯眯的钱太监……


    终于，咬牙：“干！”


    ……


    他们不知道，听雨轩的屋顶上，正蹲着一只灰扑扑的“猫头鹰”。


    不对，不是猫头鹰，是胡三训的猎鹰，叫“灰影”。这小家伙通人性，专门负责盯梢。此刻它歪着头，听着底下人密谋，然后振翅飞起，消失在夜色中。


    半个时辰后，文国公府书房。


    胡三把灰影带回的情报一五一十汇报。


    苏惟瑾听完，笑了。


    “正要他们跳出来。”他敲着桌子，“郑亨、柳溥、陈洪……还有南京的冯保，河南的崇王，大同的王崇古。好啊，一网打尽，省得我一个个收拾。”


    “公子，怎么办？”周大山摩拳擦掌，“俺带人去，把听雨轩端了！”


    “不急。”苏惟瑾摆手，“人家搭好了戏台，咱们得配合唱完。”


    他走到地图前，手指划过西山：“鹰愁涧……确实是设伏的好地方。这样，大山，你提前带人去，在两侧峭壁布置。不要打草惊蛇，等他们人全到了，再收网。”


    “明白！”周大山咧嘴，“抓活的？”


    “尽量。”苏惟瑾顿了顿，“那个鬼爪……留活口。我要问问他，聊城血案，还有火焰缠剑的事。”


    “是！”


    “还有，”苏惟瑾看向胡三，“南京那边，派人盯着冯保。河南崇王……让锦衣卫去‘拜访’一下，请他‘安心养病’，别掺和这些破事。大同王崇古……”


    他冷笑：“传令给蓟镇总兵戚继光，让他‘例行换防’，带兵去大同附近转转。王崇古要敢动，戚继光就‘误会’他是要**，直接拿下。”


    一套组合拳安排得明明白白。


    胡三


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    记下，又问：“公子，那您三日后……真去鹰愁涧？”


    “去，当然去。”苏惟瑾微笑，“我不去，他们怎么跳坑？”


    ……


    三日后，清晨。


    西山鹰愁涧，果然地势险要。两座峭壁夹着一条窄路，宽不过三丈，头顶一线天。正是埋伏的绝佳地点。


    峭壁顶上，鬼爪带着三十六个黑衣**，静静潜伏。每人手里都有**箭，腰间挂着毒烟筒，还有几个力士守着巨大的滚石。


    “来了。”一个眼尖的**低声道。


    山路上，果然出现一队人马。大约五十人，护卫着中间那辆马车。马车朴素，但护卫个个精悍，正是苏惟瑾的仪仗。


    鬼爪舔了舔嘴唇，举起右手。


    只等马车进入峡谷最窄处，他就下令。


    可就在这时——


    “轰！”


    一声炮响。


    不是他们放的，是从身后传来的。


    鬼爪猛地回头，只见峭壁后方，不知何时冒出了大批官兵！黑压压一片，怕是有上千人！当先一员大将，正是周大山，手持长刀，咧嘴笑道：“孙子们，等你们半天了！”


    “中计了！”鬼爪脸色大变，“撤！”


    可往哪撤？


    前后都是官兵，两侧是峭壁。


    “放箭！”鬼爪咬牙，做最后一搏。


    三十六个**齐齐放**，箭雨射向官兵。可对方早有准备，前排举起盾牌，“叮叮当当”全挡下了。


    “滚石！”鬼爪嘶吼。


    力士们推动滚石，巨大的石块轰隆隆滚下山坡。


    周大山哈哈大笑，手一挥。


    官兵队伍里推出几门小炮——正是西山火器局新造的“虎蹲炮”，口径不大，但射速快。


    “放！”


    “轰轰轰——”


    炮弹精准打在滚石上，石块炸裂，碎石四溅，反倒伤了好几个**。


    “杀！”周大山率先冲上来。


    鬼爪咬牙，挥舞铁爪迎战。他武功确实高，铁爪翻飞，连伤三名官兵。可周大山不是吃素的，大刀势大力沉，几刀劈下来，震得鬼爪虎口发麻。


    “投降吧！”周大山喝道，“留你全尸！”


    “做梦！”鬼爪眼中闪过狠色，突然从怀里掏出个小瓶，往地上一摔。


    “砰！”


    黑烟弥漫，腥臭扑鼻。


    “毒烟！闭气！”周大山大喊。


    等烟雾散去，鬼爪不见了——他用爪子在峭壁上抠出借力点，竟然硬生生爬了上去！


    “追！”周大山怒道。


    可就在这时，山下那辆马车帘子掀开，苏惟瑾走了出来，仰头看着鬼爪逃遁的方向，淡淡道：“不用追了。”


    “公子，他……”


    “他跑不了。”苏惟瑾从怀中取出个小哨子，轻轻一吹。


    无声。


    但片刻后，天空传来鹰唳。


    灰影展翅，朝着鬼爪逃遁的方向，疾追而去。


    ---


    鹰愁涧伏击反伏击，郑亨、柳溥等勋贵被一网打尽。可鬼爪用毒烟逃脱，灰影紧追不舍。


    就在周大山押着俘虏回城时，京里传来惊天消息：武安侯府、安远侯府，昨夜同时遭袭！郑亨、柳溥的家眷全部失踪，府中财物未动，唯独……祠堂里的祖宗牌位，被砸得粉碎。


    现场留下火焰缠剑标记，还有一行血字：


    “游戏升级。下一个，轮到你了，文国公。”


    与此同时，追踪鬼爪的灰影负伤飞回，爪子上抓着一块碎布——布料华贵，绣着四爪**纹。那是……只有亲王才能穿的**袍。


    鬼爪逃进了某个亲王府邸？


    而南京方面传来急报：守备太监冯保，昨夜暴毙。


    死状诡异——七窍流血，心脏位置有个焦黑的窟窿，仿佛被什么……烧穿了。