季泠离开时，大合乡仍沉浸在夜色之中。


    昨日，她已将武昌赈灾的最后事务收了尾，在最后时刻，向各位县令与大合乡的乡长里长道了别。


    锦衣卫的营帐很快就在季泠离开后尽数撤离，矮台广场已秩序井然，恢复如初。枯树享甘霖滋润，焕发出淡薄生机。


    梆子声响起，更夫拖着声音喊道：“寅时五更，早睡早起，保重身体。”随后吹了灯笼，踩着日复一日的晨曦，往家中走去。


    随着天际破光，笼罩大合乡数月的沉霾烟消云散。


    乡道上，一辆北上的马车急停。


    灰布外，金杲出声道：“季大人……”


    话音未落，一只竹骨般的手挑开了帷布。季泠刚想朝他嘘声，提醒他莫要吵醒车中的孩子时，却看见，天光乍现之处，站着如群山之上葱郁林木一般多的人。


    因为逆着光，季泠只能看见他们的轮廓，灰蒙蒙，乌沉沉，在晨雾中漫开，看不见尽头。


    “季大人！”季泠下了马车，一声声呼唤响起，她每走一步，声浪就越狂一分，到最后，几乎铺天盖地涌过来，挣破了遮住日光的云层。


    领头的是乡长、里长，还有大合乡各氏族的族长与话事人，后面是她熟悉的一些面孔，有昔日谩骂过她的，有在救灾时全力帮扶的，也有不顾自身安危进入济病坊看顾病人的。


    再远些的，她只能认出部分人。


    其中有一位娘子，季泠仍然记得。她那时正在待产，惊闻丈夫死于首轮疫病之中，动了胎气。医者都忙于疫病中，还是她带着几位有经验的妇人去替她接生的。


    如今，她正抱着孩子，母子平安。


    季泠朝她笑了笑，似乎听见她怀中婴孩的孱孱嘤语。


    不止那位她一人，她身边还有许多同她一样的娘子，怀里抱的，背后背的，手中牵的，是大合乡绵延不绝的希望。


    待到季泠走到他们面前时，她才看见，罗大伯等人手中拿着的东西。季泠心头一震，看清了上面的字。


    那是一块牌匾，上头题着六个大字——天下第一女官。


    季泠曾经在徐行那儿听过，有些地方官员离任后，受百姓长路相送，得百姓牌匾相赠，万分感动，涕泗横流。


    得百姓如此爱戴，是实实在在的父母官，虽然政绩远不如姚知府此类人显赫，可吏部有心之人也会替他们记上一笔。


    她以寻求税银案主使为始，不过尽了赈灾官的本分。大合乡暂居两月，枯木涸湖终候得甘霖，她竟也恍然入了坊间流传的佳话戏文中。


    莫说感慨万千，季泠看那打磨得光滑平整的牌匾，六个大字用金漆细细描绘，她只觉得受之有愧。


    双手接过比马车还长的牌匾，由金杲等人协助端持，甫一转身，季泠就见一颗颗低下的头颅。


    大合乡民，跪天地，跪父母，跪神农，而她不过一介凡夫俗子，怎堪配此大礼呢！


    “各位！快起来！季某怎受得起啊！”


    “季大人！您受得！”季泠弯腰要去扶罗大伯时，那双枯手向下闪躲了一下，又被季泠牢牢握住。


    她不喜离别悲情，却终究忍不住哽咽。


    在她低头深深吐气，想要掩饰感怀时，一如她初到大合乡的那日，她的面前出现了一方手帕。


    季泠看着那方帕子，顺着那只短褐下细瘦伶仃的手臂看上去，是一位中年女子的面庞。


    季泠不认识她，很努力在脑海中搜寻，可却徒劳无功。她对这位妇人没有印象。


    这位妇人朝她和善一笑，将手中拢得紧紧的布包交给她。


    “季大人，这是大合乡所有乡民用自家最好的布料，为您做的一件衣裳。”


    季泠打开布包，那件衣裳展露在众人面前。


    那是一件男女皆可穿的圆领袍，颜色清淡雅致，从上肩至下摆，颜色渐渐浓重铺开。只有如季泠那样细看，指腹摸过每一处纹理，才能够感受到衔接处的突起。


    这当真是一件极好的衣裳，哪怕是千百片大小不一、花色不同的的布料拼接而成，也因那千百位绣娘细腻的心思而锦上添花。


    衣裳上绣的是水杉树，云片万枝，踽踽千年。


    从前只闻百家被，今朝始见万户衣。


    季泠热泪盈眶，不知如何才能报答她们如此纯粹的心意。


    随后，又有一位陌生的妇人走上前，递来另一个布包，里面是她初到大合乡那日穿的那件官服。


    这件官服染了血迹，她忙于后续事宜，将此事抛诸脑后。没想到，竟被大合乡的妇人捡去了，替她洗干净，收起来，就等着归还给她。


    若不是因为乡中号召，要来送季大人一程，那位替季泠洗衣服的妇人怕是见不到季泠，也没机会将这件官服还给季泠。


    “季大人，大合乡民愿您，官运亨通，青云直上。”


    顷刻间，四野骤明，红日初升。


    季泠摘下官帽，朝乡民深深鞠躬。


    今日，她不拜天，亦不跪地，只敬他们，敬这些会抱怨世道不公，又因水米之恩而赤诚感恩的人们。敬这些在酷暑、饥饿、疫疾的摧残折磨下，仍然不弃光明、顽强存活下来的人们。


    云天下，乡道旁，灰布马车向着朝阳而去，他们挥手道珍重再见，兴许今生是再不相见。


    道旁的山丘上，站着一个粉衣裳的姑娘，一个人摆着手，无声送别那位给她机会与底气的青年郎中。


    凌泉记得，从武昌策马回大合乡的那夜，马背上的晚风格外凛冽。似乎是一根根枯枝抽打过来，凌泉只能抱紧她的腰，埋在她的肩背上。


    季泠攥着缰绳，还没换下煎药女使的衣裳，头发里还夹杂着小小的槐花。


    凌泉听到清亮的声音被远方的风送来：“凌泉，你愿意随我去京城吗？”


    马背上的颠簸让凌泉很不适应，却又让她多了几分偷寻刺激的畅快。


    “我身边需要一位女医。京城天地广阔，你会有更多机会，施展你的才华，提升你的医术。”


    这实在是一个极大的诱惑，为名利也好，为前程也好。她听见自己的声音被风带远了，像浮水时吐出的气泡消散的声音。


    她拒绝了季泠的提议。


    季泠笑了，却仍是不甘心追问她，究竟为什么。毕竟之前是她亲口告诉季泠，她在行医时，常常因为年龄与身份而饱受质疑。


    而凌泉也很清楚，什么才能让这位大人心甘情愿地放弃她。


    “医者，该有尝遍百草，走遍九州的志向。”凌泉如实相告。


    其实，要放弃京城的机会，真的很难。天下名医，半数都在京城，她若是去了，凭借季泠的力量，她的医术一定能更上一层楼。可是，她自幼就已定下此生志向。


    “季大人，比起您，还有其他人更需要我。”


    “谁？”


    凌泉不说话，只是掏出一本医书。那本医书只有开头寥寥几页，是一本正在编纂的医书。里面的图画，是女子的身体。而一旁对照的图画，是男子的身体。


    季泠了然。她从前听紫菀说起过，女子的穴位、用药、诊疗都与男子不大相同，而自古以来的医书与大夫，大多都以男子身体为样本定范。


    凌泉想要开一条先河，将这处从未有人发现的空白填补起来。


    “季大人，我明白，我的医术并非超逸卓绝，我只是一届布衣，手中没有任何权势。我也渴望锦衣玉食，安享富贵，得到权贵朝臣的赏识。”</p


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    凌泉坦荡展笑，对上季泠的眼睛，“但论心迹，我与您，别无二致。”


    凌泉转身，看向山坡下的大合乡民，挥动的手臂在炽热的阳光下，如同随风摇曳的禾浪。


    那位替季泠洗净官服的妇人仍抱着那个布包。


    季大人说，她们赠她一衣，她当投桃报李，还以一衣。


    后来，那件青袍挂在乡祠之中。


    马车内，那个睡着的小姑娘已经醒来了，揉搓着眼睛，惺忪望着季泠，递来怀中珍藏的手帕，那是她母亲能给她留下的唯一的念想。


    “季大人，您怎么哭了？”


    “小花，”季泠揽住她，语调十分柔和：“往后，你就要随季姨母到京城去了。”


    小花有些怯怯，又有些欣喜。


    她顺着季泠的话，试探问道：“季姨母？”


    季泠微笑点头，握住她的小手，给这个幼年失怙的小女孩儿一份安心依靠的力量。


    “季姨母，我的娘亲去哪儿了？”


    季泠垂眸，轻轻吐出一口气，复又抬头温柔地抚摸她的头。“你的娘亲走了一段很长的路，先去另一个地方了。那个地方很好，不会饿肚子，也不会生病。你的娘亲啊，在那里为小花种了许多小树苗。”


    “那小花还能见到娘亲吗？”


    “可以的，只要等到，小树苗变成一片森林的时候。但是在此之前，小花要随季姨母一起，读书，识字，习武，骑马，去见识四海八荒。等到小花走累了，娘亲就会来接你了。”


    小花很认真地点点头，撩开马车的帷帘。马车外，大合乡已经化成虚幻不清的点影。日头正高，随车行路的影子渐短，整装肃然。


    车辙深深长长，从她的家乡启航，通向她从未见识过的北方。


    浮云堂的小厨房吹起灶火时，徐行踏着日光尾影走进了院子中。


    浮云堂里热闹非凡，丫头们说说笑笑，林木阴翳中藏着蝉鸣，与上回他来时的景象大相径庭。


    徐行迫切要见到她，无论是公事还是私事，他有许多话，需要当面问问她。


    树下的石凳上坐着白芨，手头似乎在剪着窗花，身后的月洞门跨过一人，正是白蔹。


    “徐大人？”


    一声称呼，所有人都停了下来，连带着徐行的脚步也随之停下。


    两个贴身侍女都在这儿，剩下四个丫头从院落各处探出头。暂停的热闹中，唯有炊烟袅袅。几人对望片刻，忙慌行了礼，又立刻缩回脑袋，去忙着手头的活计。


    白芨与白蔹从前后赶来，朝徐行一拜，十足紧张的模样。


    两月前，徐行在浮云堂发了怒，甩手离开后，浮云堂就陷入惨淡惊惧之中。


    她们无从得知自家大人的消息，只能从林姑娘那儿听到，徐大人接了湖广巡抚一职。


    若是往日，她们定然高兴，自家大人孤身在外无人照顾，徐大人去了，她们心中也可落定。


    可，前脚在浮云堂发了怒的人，后脚就追到湖广去……


    那她们大人岂非内外受掣！


    徐行越过她们，看向紧闭的支摘窗，那份迫切略淡了几分，只问道：“你们大人呢？”


    白芨俯首，对他更多了恭敬，回话道：“大人半个时辰前才回来的，换了一身衣裳，被户部的各位大人拉去宴饮了。”


    “户部各位大人？谁叫她去的？”


    “这……奴婢就不知了。”


    徐行内心叹罢，才从湖广回来，舟车劳顿，都不许自己片刻休息，转头就去赴宴，是要继续打探什么吗？可这却也不像是她往日的作风。


    “我去书房中等她。”


    白芨白蔹面面相觑，知道拦不下徐行，只能侧身为他让路。