那碗琥珀色药酒，最终被张谦一饮而尽。


    酒液滚烫如刀，灼烧着咽喉直抵脏腑，仿佛也渗入了他那颗冰封的心。


    这一夜，他彻夜未眠。


    黑暗中，他没有点灯，只静坐着，任由熟悉的药香将他拖入记忆深渊。


    他想起那个大雪纷飞的午后。当时还是无名小卒的他，在血战中身负重伤，躺在冰冷的营帐里等死。


    是苏望之大人亲手端着一模一样的药酒，来到床前，一口一口将他从鬼门关拉回。


    他忆起灯下苏学士教他识字的耐心，想起晋升校尉时，大人亲自为他披上铠甲的欣慰眼神。


    那份知遇之恩，重如泰山。


    然而，京城那座华丽冰冷的宅邸，和他那被请入宫中陪伴贵妃的妻儿身影，又像两道无形的枷锁，死死缠住他的心脏，令他窒息。


    忠与义。


    亲情与恩情。


    这两股力量，如同沉重的磨盘，在他心中反复碾压，几乎将灵魂碾成齑粉。


    他不知该如何选择。


    甚至不确定自己是否还有选择的余地。


    …


    赵衡并未给他多少挣扎的时间。


    翌日清晨，赵衡提前找到蛮族工匠图拉等人。


    “图拉，”赵衡神色前所未有的严肃，“新炉虽好，安全乃重中之重。今日，我们进行高炉紧急熄火演练。我会邀请张谦统领及禁卫军观摩，你们务必按我昨夜所教流程执行，不得有误！”


    图拉虽不解为何向外人展示机密，但他对赵衡的命令从不质疑。


    “大人放心！保证万无一失！”他拍着胸脯。


    上午，兵工厂内铁水奔流，热浪蒸腾。


    赵衡热情邀请张谦参观锻造神兵。张谦一夜未眠，双目赤红，本想推拒，却在赵衡不容质疑的态度下，走进了高温喧嚣的锻造车间。


    正当张谦的注意力被那近乎恐怖的流水线吸引时


    不远处的炉旁，图拉陡然发出一声惊恐咆哮：


    “炉壁过热！快闪开！”


    随着大吼，他猛地拉下炉侧一个巨大的铁质拉杆！


    高炉底部泄流口轰然洞开！


    一股水桶粗细、金红刺眼的炽热铁流，如愤怒火龙，裹挟着热浪黑烟，顺着预设的地面沟槽咆哮冲出！


    铁流方向，直指几名正驻足观望的禁卫军！


    这些养尊处优的士兵，何曾见过如此骇人景象？扑面而来的高温几乎将他们烤焦，看着死亡火河逼近，大脑瞬间空白，呆立原地忘了逃窜！


    眼看他们就要被铁水吞噬。


    张谦的身体远比意识更快！


    “蠢货！跑！”


    他如炸雷般怒吼，属于边关猛将的血性瞬间迸发！


    他以惊人速度冲上前，来不及拔刀，手中厚重的精钢圆盾狠狠撞向几名手下！


    “砰！”


    几人被撞得翻滚开，狼狈不堪，却险之又险避开了铁流轨迹！


    而张谦自己，旧力已尽，已来不及完全撤开。


    “滋啦！”


    一溜飞溅的铁水，狠狠烫在他格挡的左臂上！


    厚甲瞬间烧得通红，皮肉焦糊的恶臭弥漫开来。


    “呃…”


    张谦一声闷哼，刀刻般的脸上瞬间布满冷汗，却咬牙一声未吭，只踉跄后退几步。


    电光石火间，一切发生！


    赵衡却似全然未见张谦舍身之举，只是冷脸对着手忙脚乱的图拉怒喝：


    “怎么回事！安全！安全！我说过多少次！都当耳旁风了吗？！”


    图拉等人立刻惶恐跪地请罪。


    另一边，苏锦已捧着一个瓷瓶，快步跑到张谦面前，脸上带着恰到好处的焦急：


    “张统领！快，这是烫伤药膏！”她不由分说上前，小心解开他臂甲。


    甲下皮开肉绽，惨不忍睹。


    苏锦眼中掠过不忍，手上动作却利落。她擦净伤口污垢，指尖将清凉药膏细细涂抹。


    趁低头敷药之际，她用仅二人可闻的细微声音，轻如耳语：


    “张叔，我爹说过…”


    “你的燕返刀法，刚猛有余，变化不足…”


    “还欠…一分火候。”


    这句话传入张谦耳中的刹那，如同九天惊雷在他灵魂深处炸响！


    燕返刀法！


    那是苏望之为他量身打造的独门刀法！是他最深藏心底、绝不敢触碰的秘密！


    是他刀法大成、自创回马斩后，恩师在后院桃树下含笑赐名：“你这一刀，去势如奔雷，回势似飞燕，迅捷狠辣，变化万千，就叫燕返吧。只是刚猛有余，变化尚缺，欠一分火候。切记，至强非一味猛进，需懂收放自如。”


    恩师教诲，言犹在耳。


    此事天知，地知，他与恩师知！绝无第三人！


    苏锦如何知晓？


    唯一可能：恩师临终，将此一切托付爱女。


    张谦钢铁般的身躯无法抑制地剧颤起来。


    他猛地抬头，死死盯着苏锦背影，那双坚毅如铁的眸子里，涌上滚烫湿意。


    这不是试探。


    是故人托孤。


    …


    深夜，赵衡营帐。


    油灯昏黄，将他身影拉得很长。他未眠，在巨大沙盘上反复推演北蛮联军可能的进攻路线。


    帐帘一角被无声掀开。


    一道黑影如鬼魅闪入。


    赵衡头也未回，只淡淡道：


    “来了？”


    张谦的身影自黑暗中显现。他已褪去禁卫甲胄，一身黑色劲装。那张刀刻斧凿的脸上，麻木伪装褪尽，只剩纯粹痛楚与决绝。


    他走到赵衡面前，一言不发，“扑通”双膝跪地，行下军中最高大礼。


    “罪将张谦，参见总指挥。”


    赵衡缓缓转身，平静注视面前这铁血汉子。


    “起来，我这儿不行跪礼。”


    张谦未动，抬起布满血丝的双眼，悔恨如深渊。


    “罪将…有罪。”


    他再无隐瞒，将一年经历和盘托出：


    家人被太子党秘密控制，他被逼加入禁卫，成为刘成安插边关的棋子。


    他此行的真正任务，是不惜一切窃取炼钢机密，并在关键时刻…刺杀赵衡，助太子党彻底掌控黑石谷！


    每一个字，都如利刃凌迟他的灵魂。


    赵衡静静听着，脸上无丝毫讶异或怒意，仿佛一切尽在预料。


    直到张谦说完，死寂笼罩营帐。


    赵衡缓缓从怀中取出一封火漆密信，无声推到张谦面前。


    张谦身体骤然僵硬。


    他颤抖着手撕开密信。


    信上，寥寥数笔却字字如冰：


    “张氏，居京城安乐坊柳树胡同三户。辰时出门买菜，申时院中浣衣。近日风寒，曾延医诊视。”


    “子张平，七岁，国子监启蒙。性顽劣，不喜文，好舞枪弄棒。三日前，于后巷拾得狸花幼猫，名虎头，匿于卧房床下木箱中，每日以鱼干饲喂。”


    “宅院四方，有大内侍卫十二人，东厂番子四人，日夜监守。寅时三刻换防，酉时三刻轮值。”