看着信件，张谦幡然醒悟。


    这位年轻的皇子，他的能量早已穿透崇山峻岭，直抵京城心脏！


    他那些自以为隐秘的心思与软肋，早已被对方洞若观火。


    赵衡看着面如死灰的张谦，缓缓开口：


    “我能查到这些，自然也能保他们安然无恙。”


    声音不高，却带着不可置疑的份量。


    “但现在，还不是时候。”


    他站起身，将瘫软的张谦扶起。


    “张谦，留在京城，做我的眼睛。”


    目光深远，仿佛已触及未来波澜。


    “这不是背叛，是韬光养晦。你效力的，从来不是太子，而是苏大学士、你的家人、你自己。你在等待一个机会，一个能将敌人连根拔起的机会。”


    一枚用狼牙粗砺打磨的配饰，被轻轻放在案上。


    张谦认得它——当年初斩蛮族百夫长，苏望之亲手为他佩戴的荣耀。


    “苏小姐托我转交。”赵衡语气感慨。


    “她说，昔日的张校尉，是头纵横沙场、无惧无畏的孤狼……”


    “而不是一条……被铁链拴死的……看家狗。”


    张谦目光死死锁住那枚狼牙。


    双腿像失了骨头，他轰然再次跪倒！这一次，膝下不再是请罪的羞愧。


    他像个重燃战魂的战士，向他认定的君主，献上余生一切忠诚：


    “罪将张谦，愿为……”


    他略顿，猛地抬头，眼中烈焰灼灼：


    “愿为殿下……效死！”


    ……


    三天后，一骑快马如箭，冲出秋水关，怀里揣着禁卫军统领张谦亲笔写就的绝密情报，直赴京城。


    这份情报经赵衡授意精心编织，真真假假，迷雾重重。


    张谦先是极尽渲染赵衡为罕见的军事奇才，细描黑风口战局和死士营诡谲的三三战法。


    笔锋随即陡转，痛陈赵衡在政治上的幼稚和性情上的顽疾：


    “……然，赵衡此人，将才或有，帅德全无。少年得志，骄纵贪婪，鼠目寸光。自掌黑石谷，便沉迷炼器，日夜不息。更为解粮荒，竟私下用谷中所产珍稀精钢，勾结边商，换取粮食、美酒与西域珍宝，恣意挥霍……”


    “……其虽善笼络，却不过些微末小利，全无大略。臣以为，此等人物如利刃，可用其锋，断不可委以重兵，使其独掌一方。否则，养痈遗患，终成心腹大患……”


    ……


    秋水关外，王家村。


    老铁匠王老头对着冰冷的炉灶，一口接一口叹气。


    儿子三年前战死北疆，尸骨无存，只带回一块冰凉木牌。


    破旧的茅屋里，只剩他与七岁的孙儿虎头相依为命。


    连年苛捐杂税，压得祖孙俩脊梁欲断。他这点修补农具的手艺，眼看连稀粥都难以为继。


    满是老茧烫疤的手，墙角那袋快要见底的糙米，让老人眼中蒙上绝望。


    孙儿虎头轻轻捶着他佝偻的背，小声说：“爷爷，我不饿……”


    孩子的话，像钝刀割着王老头的心。


    “当！当！当！”


    村里铜锣声猛地炸响！


    “快出来！关里的赵将军招工了！”


    赵将军？王老头满心疑惑，跟着人群涌向村口老槐树。


    树干上一张簇新的告示。不同于官府龙飞凤舞的文书，那上面字迹清楚，言语直白，还配着简图。


    “黑石谷兵工厂，招工令！”


    “凡我大周子民，身家清白者，皆可报名！”


    “入我黑石谷做工，不收分文，管三餐饱饭！每月发放一斗粟米，半斤盐巴！”


    “凡有一技之长之匠人，待遇从优！凡阵亡将士家属，优先录用！”


    这几行字，如同惊雷在村民脑中炸响！


    管饱饭？还发粮盐？天底下竟有这等好事？官府的征兵徭役，从来都是榨他们的命，何曾给过一粒米？


    “假的吧？哪有这么好的事？”


    “肯定是骗我们当炮灰的！”


    怀疑的议论四起。


    可王老头的心，却擂鼓般狂跳起来。


    “阵亡将士家属，优先录用……”


    这几个字灼烧着他的眼。再看看身边瘦得小脸发黄的虎头，他决定拼一把！


    他将信将疑地拉起孙子小手，颤巍巍地，成为了在招工令下按下手印的第一人。


    当王老头真的凭借那块冰冷的木牌，从一名和善军士手中领到一袋沉甸甸、足够祖孙吃一个月的安家粮时……


    这个在儿子战死时都没落泪的倔强老头，抱着粟米蹲在地上，嚎啕大哭。哭声在村口炸开。


    ……


    带着忐忑，王老头牵着孙子踏进传说中的黑石谷。


    眼前景象令他震撼。


    没有想象中的混乱压迫，只见规划整齐的营房、热火朝天的矿山，以及那座传说中、如同巨兽般喷吐烈焰的雄伟高炉！


    他被分配到锻造车间。


    没有监工的皮鞭，没有军官的叱骂。


    一个魁梧的蛮族壮汉头领图拉，塞给他一把崭新的铁锤，指着堆新出炉的铁锭，用生硬的汉话吩咐：“你的活儿，教新来的年轻人，认铁成色，看锻打火候。干得好，晚上管肉！”


    被人尊重的感觉，让他那点曾被视作下九流的手艺，挺直了腰杆。


    虎头则和几十个同龄孩子，被一位面容和善的女先生苏锦带进另一处干净的营房，进了识字班。


    孩子们上午做些力所能及的杂活，剪剪羽毛，或给工具上油。


    下午，便坐在敞亮的教室里，跟着苏锦读书、习字。


    夜晚，刚分到的窝棚温暖干燥。


    王老头看着小孙子趴在桌边，借着油灯的光，用一根小树枝在沙盘上一笔一画、歪歪扭扭地练习着：


    “王……虎……头……”


    小家伙小脸写满了专注和渴望。


    王老头伸出粗糙的大手，轻轻抚过孙子的小脑袋，又摸了摸床头那袋散发着谷香的沉甸甸粟米。


    不知不觉，浑浊的老眼再次蓄满了泪水。


    只是这一次，不再是为悲伤和绝望。


    那是为希望，为一种从未有过的、对明天的期盼。


    他看着窗外炉火映照得通红的夜空，喃喃道：


    “这世道……好像，真要变了。”


    在老王头和无数像他一样的普通人心中，黑石谷的世道，确实变了。


    赵衡带来的，不仅仅是食物和安全，更是一种颠覆了这个时代认知的，全新的秩序。